Arrestatie CEO CHO Group schokt Tunesische olijfoliesector

De grootste exporteur van olijfolie van Tunesië zei dat het land een recordoogst binnenhaalt, ondanks dat er nog steeds onzekerheid heerst rond de CEO.

Abdelaziz Makhloufi, de CEO van CHO-groep, werd op 30 oktober gearresteerd na een lopend onderzoek naar een publiekelijk eigendom boerderij in het gouvernement Sfax in Tunesië.

Nog eens 15 mensen, onder wie een voormalig minister van Landbouw, zijn door de autoriteiten gearresteerd. 

"Om het duidelijk te maken: de heer Makhloufi wordt ondervraagd als onderdeel van een breed onderzoek naar het beheer van een openbaar landbouwdomein", vertelde Wajih Rekik, de CEO van CHO America, aan Olive Oil Times.

De arrestatie volgde op een verrassingsbezoek van de Tunesische president Kaïs Saïed aan de boerderij van Henchir Chaâl, waar hij corrupte praktijken veroordeelde, waaronder de verkoop van landbouwmachines, zoals tractoren, tegen te lage prijzen. 

Naast de 360,000 olijfbomen die op de boerderij staan, houdt het zich ook bezig met andere landbouwactiviteiten. 

Het hele gebied beslaat meer dan 5,000 hectare. De boerderij heeft honderden vaste en seizoensarbeiders in dienst. 

Advocaten van de CHO Group merkten in een verklaring aan de lokale media op dat Henchir Chaâl verantwoordelijk is voor minder dan één procent van de totale olijveninkopen van de groep. 

Het bedrijf gaf ook aan dat CHO nooit tractoren van de boerderij had gekocht. 

CHO Group zei dat het ondanks de onrust vastbesloten is om zijn activiteiten voort te zetten.

"CHO America en alle internationale activiteiten van CHO zetten hun activiteiten en groei voort met alle producten en merken", aldus Rekik. ​"We willen alle partners ervan verzekeren dat we met dezelfde passie en toewijding oogsten, persen, bottelen en onze klanten wereldwijd bedienen.”

"Onze hele groep, boeren, molenaars, kwaliteitsborgingsteams, logistiek en internationale operaties over de hele wereld, hebben grote bewondering voor de heer Makhloufi, die in ons DNA een cultuur van passie en hard werken heeft ingeprent", voegde hij toe. ​"De reactie [op de arrestatie] was wat je van CHO zou verwachten: molenaars en kwaliteitsborgingsteams werken tegenwoordig in het weekend en maken lange dagen, nu we zijn begonnen met de vroege oogst van een recordoogst.”

Het onderzoek zorgde voor een schokgolf in de olijfoliesector van Tunesië, die een aanzienlijke bijdrage levert aan de economie van het land.

Volgens het Nationaal Observatorium voor Landbouw (Onagri) zijn er in de laatste tien maanden van het oogstjaar 2023/24 exportinkomsten steeg tot ongeveer 1.5 miljard dollar (1.44 miljard euro), een stijging van 61.7 procent vergeleken met dezelfde periode van het vorige seizoen. 

De stijging was te danken aan de olijfolie steile prijsstijgingen in de afgelopen twee jaar en tot een groei van 3.2 procent van de totale export. 

Deze waarden vertegenwoordigden zeven procent van de totale exportinkomsten van Tunesië. CHO Group, alom bekend om zijn merk Terra Delyssa, exporteert naar tientallen landen. 

De Tunesische minister van Landbouw Ezzedine Ben Cheikh voorspelde een productie van 340,000 ton olijfolie in het oogstjaar 2024/25. 

Volgens het Ministerie van Landbouw, Waterbronnen en Visserij van Tunesië produceerde 220,000 ton in 2023-24.

"“We hebben een geweldige oogst met het potentieel om 350,000 ton te bereiken”, aldus Rekik. ​"De regen die we de afgelopen weken hebben gehad, versterkt onze plantages ook voor de volgende oogst en het neemt een groot deel van de angst weg die we hadden over de waterstress.”

""De export van CHO bedraagt ​​gemiddeld 55,000 ton en zal dit jaar naar verwachting proportioneel toenemen vanwege de hogere opbrengsten die we uit onze boomgaarden halen en de hogere vraag van verschillende internationale markten", voegde hij toe. 

Het bedrijf verwacht niet dat het lopende onderzoek gevolgen zal hebben voor de olijfolieprijzen. 

"“Regen en consumptie zijn de factoren die de prijzen in de olijfolie-industrie opdrijven”, aldus Rekik.

Aangezien Tunesië een van de grootste producenten van olijfolie is buiten de EU, wordt er door de internationale markten met spanning uitgekeken naar de olijfolieproductie van dit jaar, vooral na twee opeenvolgende seizoenen van tegenvallende opbrengsten in het Middellandse Zeegebied.

• TAP
• Het Afrika-rapport
• Jawhara FM