Rapport onthult afpersing en geweld in het hart van de olijfboomgaarden van Syrië

Samenvatting

Afrin, ooit een belangrijke olijfolieproducent in Syrië, heeft zijn olijfoogsten en -productie zien verwoesten door extreme omstandigheden en wijdverbreide misstanden tegen olijfboeren en -molenaars, waaronder corruptie, geweld en inbeslagname van eigendommen door door Turkije gefinancierde milities. Deze situatie heeft geleid tot een aanzienlijke daling van de olijfolieproductie, wat gevolgen heeft voor het levensonderhoud van veel Syriërs en tot bezorgdheid leidt over het gebrek aan verantwoordingsplicht en bescherming voor boeren in de regio. De internationale gemeenschap wordt opgeroepen om in te grijpen om de schendingen aan te pakken en de rechten van de Syrische bevolking te beschermen.

Extreme omstandigheden verwoesten de olijfoogsten en productie van olijfolie in Afrin, de noordwestelijke Syrische regio die ooit goed was voor ongeveer een derde van de productie van het land.

Een nieuw rapport van de niet-gouvernementele organisatie Syriërs voor Waarheid en Rechtvaardigheid (STJ) onthult wijdverbreide misstanden tegen olijfboeren en -molenaars in Afrin in de afgelopen jaren. Deze schendingen, aldus de groep, gaan door tijdens de tweede nationale olijvencampagne sinds de vorming van de Syrische overgangsregering.

Tientallen getuigen die door STJ werden geïnterviewd, beschreven corruptie onder de milities die delen van de regio controleren. Hun verhalen omvatten inbeslagname van eigendommen, illegale heffingen, intimidatie, pesterijen en geweld – waaronder marteling en seksueel misbruik.

Boeren meldden dat het kappen van olijfbomen diende als straf of wraak, dat er willekeurige arrestaties plaatsvonden en dat er een sfeer van angst heerste vanwege de ontheemding van de bevolking, de zwakke infrastructuur en de beperkte aanwezigheid van de overheid.

"In de regio waar een grote meerderheid van de Koerden woont, werden deze milities door Turkije geplaatst en gefinancierd en later opgenomen in het Syrische Nationale Leger. Ze onderhouden nog steeds nauwe banden met Turkije", vertelde Bassam Alahmad, uitvoerend directeur van STJ. Olive Oil Times.

In januari 2018 lanceerden Turkse troepen en geallieerde milities Operatie Olijftak, een militaire campagne met zware luchtaanvallen gevolgd door een massale grondaanval op Afrin. Turkije beschouwde Syrisch-Koerdische politieke en gewapende groeperingen als een directe bedreiging voor de veiligheid, associeerde hen met de verboden Koerdische Arbeiderspartij (PKK) en probeerde hun invloed in te perken. in de grensstreek.

Door het offensief raakten veel Koerden ontheemd en raakten velen van hun bestaansmiddelen beroofd in een gebied dat ooit bijna 15 miljoen olijfbomen telde – de ruggengraat van de economie van Afrin. Vóór 2018 produceerde de regio jaarlijks ongeveer 45,000 ton olijfolie. Die welvaart stortte in na de invasie, toen Koerdische boeren werden verdreven en milities de controle over hun land overnamen.

Olijfolieproductie is diep verweven met de landbouw, economie en cultuur van Syrië. Vóór de burgeroorlog behoorde Syrië tot de vijf grootste olijfolieproducenten ter wereld, met meer dan 80 miljoen bomen die een groot deel van het Middellandse Zeegebied en het binnenland bedekken.

De sector biedt een bestaan ​​aan meer dan een miljoen Syriërs, van kleine familieboeren tot molenaars en handelaren. Olijfolie blijft een hoofdbestanddeel van het Syrische dieet en een symbool van veerkracht, continuïteit en verbondenheid met het land, ondanks jaren van conflict en ontberingen.

Tijdens de 14 jaar durende burgeroorlog in Syrië is ongeveer 90 procent van de bevolking onder de armoedegrens terechtgekomen. In Afrin zijn veel inwoners gevlucht vanwege het geweld en de onveiligheid. Degenen die achterbleven, werden geconfronteerd met afpersing door gewapende groepen die belasting heffen op elke fase van de olijfproductie – van het bezit van de bomen tot de oogst en het malen.

Milities leggen heffingen op aan boeren en nemen vaak grote hoeveelheden olijfolie in beslag als betaling. ​"Er is geen wet die boeren beschermt. Wat heerst is de wet van de jungle: de sterken verslinden de zwakken,'' zei Sabah Jekar, een gemeenteambtenaar en landeigenaar in Sari Ushaghi, die getuige was van de inbeslagname van hele boomgaarden.

"Deze facties hebben wapens en gebruiken die om mensen met geweld te beroven. Sommigen nemen 30 procent van de oogst, anderen 40 of 60 procent, en weer anderen nemen de hele oogst in beslag. Hun doel is om rijkdom te vergaren en de armoede van de mensen te vergroten," zei Jekar.

Boeren worden vaak gedwongen hun olijven af ​​te leveren bij specifieke fabrieken onder toezicht van de militie. De verkoop is beperkt tot erkende handelaren – doorgaans aangesloten bij de militie – die prijzen hanteren die ver onder de marktwaarde liggen. De olie wordt vervolgens naar Turkije getransporteerd en komt via andere kanalen op de nationale en internationale markt terecht.

Verkoop aan die handelaren is vaak de enige manier voor telers om inbeslagname of arrestatie te voorkomen. Hierdoor zal de productie van Afrin dit seizoen naar verwachting zeer laag blijven. ​""De oogst in de regio staat tegenwoordig onder grote druk. Het gebied is verre van stabiel", aldus Alahmad.

Volgens Abbas Hassan, lid van een lokale raad in Afrin, rechtvaardigen de milities hun acties door te beweren dat de opbrengsten bestemd zijn voor de financiering van regionale veiligheid en bestuur. ​"Ze zeggen dat ze het gebied bewaken en plunderingen voorkomen, maar 95 procent van de winkels en bedrijven is geconfisqueerd en wordt onrechtmatig gerund', vertelde hij aan STJ.

Telers die zich verzetten tegen de eisen, worden vaak gestraft met het kappen van hun bomen. Ondertussen gaan in nabijgelegen regio's zoals Idlib de olijvenoogsten vrijelijk door, aldus Alahmad.

"De huidige regering en de tijdelijke autoriteiten hadden dergelijke schendingen al kunnen stoppen. Maar dat is niet gebeurd," voegde hij eraan toe. Het STJ-rapport documenteert hoe deze praktijken in strijd zijn met de grondwettelijke verklaring die het tijdelijke kader van de overgangsregering definieert.

""Als we het erover hebben om die mensen ter verantwoording te roepen, zie ik geen enkele bereidheid om dat te doen," zei Alahmad. ​"Ik betwijfel of er plannen zijn om iemand anders dan de hoge functionarissen van het Assad-regime te vervolgen, vooral in regio's als Afrin.”

De NGO riep de Verenigde Naties en de internationale gemeenschap op om in te grijpen. ​"Er zijn geen tekenen van druk op de huidige regering. De VS en de EU lijken van plan de tijdelijke regering de ruimte te geven – wat betekent dat ze deze problemen niet aanpakken,” voegde Alahmad eraan toe.

"De vraag is dus niet wat de regering moet doen om de schendingen te stoppen, maar of ze bereid zijn om dat te doen', zei hij.

Voor de campagne van 2025-26 schatte het Ministerie van Landbouw in Damascus een 45 procent daling in olijfolieproductie vergeleken met de 122,000 ton die in 2024-25 werd geproduceerd. Het ministerie noemde ernstige droogte en terugkerende hittegolven in regio's zoals Idlib en HamaOngeveer 85 procent van de Syrische olijfboomgaarden is afhankelijk van regenval en daardoor zeer kwetsbaar voor klimaatextremen.

In Afrin verergert de klimaatstress de onveiligheid. Sommige milities zijn onlangs overgeplaatst naar andere gebieden, waaronder Hama, aldus Alahmad. Toch geven rapporten aan nieuwe mensenrechtenschendingen door aldaar aanwezige gewapende groepen, wat vergelijkbaar is met de situatie in Afrin.

Recente updates uit Afrin tonen ook voortdurende afpersing en plundering van de olijvenoogst, waarbij sommige milities hele dorpsoogsten in beslag namen en boomgaarden verwoestten.

""De verbetering die we in delen van Afrin zien, komt niet voort uit de politieke wil om Syrische burgers te beschermen, maar simpelweg doordat veel milities naar elders zijn verhuisd", concludeerde Alahmad. ​"Er zijn nog steeds geen tekenen dat de autoriteiten in actie komen om boeren, minderheden of vrouwen te beschermen. We hebben deze regering nodig om verantwoordelijkheid te nemen en de rechten van alle Syriërs te beschermen.

Voor veel Syriërs is de olijfboom nog steeds een symbool van uithoudingsvermogen, terwijl de olijfgaarden van Afrin herinneringen oproepen aan een oogst en een belegerd erfgoed.