Een kijkje in de kwaliteitsgerichte aanpak van Séka Hills in de Capay-vallei in Californië.

Samenvatting

Séka Hills, een olijfolieproducent in de Capay-vallei in Californië, heeft één gouden en vier zilveren prijzen gewonnen tijdens de 2026-competitie. NYIOOC World Olive Oil CompetitionZe schrijven hun succes toe aan een focus op bodemgezondheid, een evenwichtige boomgroei en biodiversiteit. Het bedrijf is door de jaren heen gestaag gegroeid, met de nadruk op kwaliteit in plaats van kwantiteit, en is bereid om mogelijkheden voor verdere groei in de olijfoliesector te onderzoeken nu de wijnbouw in Californië krimpt.

Een olijfolieproducent in de Capay-vallei in Californië heeft één gouden en vier zilveren prijzen gewonnen tijdens de 2026 NYIOOC World Olive Oil Competitionwaarmee de eregalerij de afgelopen jaren al 13 prijzen in New York heeft gewonnen, verder aanvult.

"Met onze proeverijen wisten we dat we producten van hoge kwaliteit leverden. Wat we ons niet realiseerden, was dat we al die prijzen in New York zouden winnen,” aldus Jim Etters, directeur landbeheer bij Seka Hills, Vertelde Olive Oil Times.

""We wisten voorafgaand aan het molenseizoen dat we geweldige weersomstandigheden hadden," aldus Etters. ​"Toen we het nieuws kregen, waren we dolenthousiast. We hebben een klein team, maar wel een heel hardwerkend team. Iedereen – van de boeren tot de verwerking en de verkoop – was blij met die erkenning.”

Etters schreef een groot deel van het succes toe aan een langetermijnfocus op bodemgezondheid, boombalans en biodiversiteit – een aanpak die de filosofie van landbeheer van de Yocha Dehe Wintun Nation, de federaal erkende inheemse Amerikaanse stam die het landgoed bezit en beheert.

Hij zei dat de koelere omstandigheden die tijdens de oogst aanhielden, hielpen om de kwaliteit te behouden en de druk op de arbeiders verminderden, waardoor het gemakkelijker was om fruit te plukken en te verwerken wanneer het in optimale conditie was.

In de Capay-vallei kunnen de temperaturen midden oktober tijdens de oogst nog steeds oplopen tot zo'n 35 °C. Onder die omstandigheden kiezen kwaliteitsgerichte telers vaak voor nachtelijke oogst en nemen ze extra maatregelen om de olijven koel te houden voordat ze worden geperst.

Hoewel de boerderij nog relatief jong is, zei Etters dat ze de experimentele fase allang voorbij is. ​"Toen we 15 jaar geleden aan dit avontuur begonnen, wisten we dat de bodem en het klimaat hier in de Capay Valley en het westen van Yolo County ideaal waren voor het verbouwen van olijven. Toch deden nog niet veel mensen het hier in die tijd,” zei hij.

Die beginperiode vergde jarenlange rassenproeven en de verfijning van belangrijke praktijken zoals snoeien, wat een grote invloed kan hebben op de opbrengst, de gezondheid van de boom en de weerstand tegen extreme weersomstandigheden.

In Noord-Californië, waar wisselende vruchtzetting en opbrengstinstabiliteit een uitdaging kunnen vormen voor telers, is bladerdakbeheer een belangrijk aandachtspunt geworden. olijventeelt onderzoek. Séka Hills heeft de structuur van het bladerdak aangepast om de lichtpenetratie te verbeteren en de vegetatiegroei te reguleren, met als doel de productie over de seizoenen heen te stabiliseren in plaats van te streven naar piekopbrengsten.

""Ik denk dat de industrie zich daar nu echt op richt," aldus Etters. ​"Hoe kunnen we deze bomen snoeien om een ​​constante opbrengst te behouden?

De praktijkervaring heeft ook andere agronomische beslissingen beïnvloed. ​"Wat we ontdekken is dat minder meer is,” zei hij. ​"Wat de benodigde voedingsstoffen betreft, is dat waarschijnlijk een van de belangrijkste bevindingen. Onze bomen hebben minder stikstof nodig. En misschien ook minder water.”

De stam begon met een aanplant van 80 hectare en breidde gestaag uit, perceel voor perceel. Tegenwoordig zijn het areaal en de verwachte opbrengsten afgestemd op de capaciteit van de molen op het landgoed. ​""Onze focus heeft altijd gelegen op kwaliteit, niet op kwantiteit," aldus Etters. ​"We wilden nooit de Coca-Cola van de olijfolie worden. Het draaide allemaal om kwaliteit en om olijfolie van eigen bodem.”

De boomgaarden strekken zich nu uit over zo'n 15 kilometer aan gevarieerd terrein en microklimaten. ​"Het is verbazingwekkend om te zien hoe de verschillende percelen op verschillende tijdstippen rijpen, zelfs als het om dezelfde variëteit gaat — verschillende microklimaten, verschillende bodemsoorten,” aldus Etters.

Hij voegde eraan toe dat de geografische diversiteit een strategisch voordeel is geworden, waardoor het team de oogst kan comprimeren tot ongeveer 45 dagen door van perceel naar perceel te gaan zodra het fruit de optimale rijpheid bereikt.

De keuze voor het oogstmoment hangt af van het ras, de locatie van het perceel en de fysiologie van het fruit. Etters gaf aan dat het team is overgestapt op beplanting met een gemiddelde dichtheid om een ​​breder scala aan smaakprofielen te kunnen bieden. ​""Naast de Arbequina, die natuurlijk uitstekend is, is er nog veel meer te ontdekken," zei hij.

Die diversiteit kwam tot uiting in de resultaten van 2026, waarbij de Gouden Award van het landgoed werd toegekend aan een Coratin monovariëtaal.

""We oogsten graag een deel ervan vroeg, als het nog groen is, maar over het algemeen oogsten we het midden in het groeiseizoen," aldus Etters. ​"Naarmate de oogsttijd nadert, houden we die waarden constant in de gaten door middel van laboratoriumanalyses van het oliegehalte en het vochtgehalte."

Ook de oogsttijd is gebonden aan strikte regionale deadlines. ​""We moeten ons fruit uiterlijk 1 december van de bomen halen," zei Etters. ​"Dat is ongeveer het moment waarop we hier de eerste vorstperiodes meemaken. Als er nog fruit aan de bomen hangt en de temperatuur daalt tot -3 °C (26 of 27 graden Fahrenheit), bevriest het fruit. Dan kun je van dat fruit geen extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit produceren.”

Etters zei klimaatvolatiliteit In Californië is de klimaatverandering de afgelopen tien jaar toegenomen, met name wat betreft de jaarlijkse neerslag. ​"Het lijkt erop dat het of heel erg nat is, of heel erg droog,” zei hij. ​"Er bestaat geen normaal meer.”

Hij betoogde echter dat olijven een weerstand bieden die veel traditionele Californische gewassen niet hebben. ​"Als teler van amandelen, walnoten en tomaten weet ik dat die niet zonder water kunnen. Olijven wel,” aldus Etters. ​"Ze leveren misschien niet veel op tijdens een droogte, maar de bomen zullen niet doodgaan."

In een regio waar de regelgeving voor grondwater strenger wordt en de toegang tot oppervlaktewater steeds meer onder de loep wordt genomen, bieden olijven volgens hem een ​​relatieve stabiliteit.

De afgelopen tien jaar heeft Séka Hills geïnvesteerd in irrigatie-infrastructuur om het gebruik van oppervlaktewater te maximaliseren. ​""We hebben meer irrigatie-infrastructuur aangelegd om meer oppervlaktewater te gebruiken in plaats van grondwater," aldus Etters. ​"Het feit dat Cache Creek in onze achtertuin ligt, is een geweldige bron van oppervlaktewater. We werken eraan om dat op alle gronden van de stam optimaal te benutten.”

Hij voegde eraan toe dat de resultaten afhangen van precisie in plaats van maximale irrigatie, waarbij een zorgvuldige planning is afgestemd op de behoeften van de boomgaard en de seizoensomstandigheden.

Etters zei dat het versterken van de biodiversiteit en het behoud van het land een belangrijk onderdeel is van het verminderen van de onzekerheid. Maatregelen omvatten waterbesparing, minimaal gebruik van pesticiden, hagen van inheemse planten, bescherming van oeverzones en het verwijderen van invasieve onkruiden – stappen die aansluiten bij de bredere strategie van het landgoed. duurzaamheid doelen.

""De stam woont al meer dan 5,000 jaar in deze vallei," aldus Etters. ​"Ze houden rekening met duurzaamheid en hun cultuur bij elke beslissing die ze nemen op de boerderij en ranch. Ze willen het land beschermen en behouden, niet alleen voor hun eigen gemeenschap, maar ook voor hun buren.”

Hoewel het bedrijf niet actief op zoek is naar uitbreiding van het olijfgaardoppervlak, gaf Etters aan dat de boerderij mogelijk de kansen zal onderzoeken die ontstaan ​​door de krimp van de Californische wijnsector. ​""Gezien de huidige situatie in de wijnbouw en het aantal wijngaarden dat hier wordt gekapt, denk ik dat er de komende vijf tot tien jaar een groot deel van het areaal met olijven zal worden beplant," voorspelde hij.

Hij voegde eraan toe dat de concurrentie in Olijfolie uit Californië De sector groeit, terwijl de telers blijven samenwerken. ​""We zijn nog steeds een vrij kleine gemeenschap van telers en verwerkers," aldus Etters. ​"We helpen elkaar nog steeds.

Voor Etters blijft de identiteit van het landgoed onlosmakelijk verbonden met het land en de lange geschiedenis van de stam in de vallei. ​""De kans krijgen om met de stamleden door de bossen te wandelen en even uit te rusten onder een 300 jaar oude eik, geeft je een heel bijzonder gevoel van verbondenheid," zei hij.