EU onderzoekt vermeende fraude met Griekse landbouwsubsidies

Samenvatting

De autoriteiten van de Europese Unie onderzoeken een fraude ter waarde van miljoenen euro's in Griekenland, waarbij landbouwsubsidies die bedoeld waren voor boeren, zijn doorgesluisd naar niet-boeren. Het onderzoek omvat een inval bij het betalingsagentschap Opekepe van het Ministerie van Plattelandsontwikkeling en Voedselvoorziening. De zaak heeft al geleid tot aanklachten tegen zeven verdachten voor het indienen van valse subsidieaanvragen.

De autoriteiten van de Europese Unie onderzoeken momenteel een vermeende fraude van miljoenen euro's in Griekenland, waarbij gelden die bestemd waren voor landbouwsubsidies naar niet-boeren zijn doorgesluisd.

Afgelopen maand hebben aanklagers van het Europees Openbaar Ministerie (EOM), vergezeld door ambtenaren van de Griekse anti-corruptie-eenheid, een inval gedaan bij het betalings- en controleagentschap van het Ministerie van Plattelandsontwikkeling en Voedselvoorziening, om advies te krijgen en het hoofdkantoor van Community Aid (Opekepe) in Athene te beveiligen tegen onrechtmatige betalingen aan personen die geen recht hebben op steun.

Opekepe is een Griekse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het jaarlijks verdelen van Europese subsidies van ongeveer € 3 miljard aan Griekse boeren en veehouders.

Politico meldde dat medewerkers van Opekepe de EPPO-functionarissen tijdens de inval fysiek confronteerden. 

In een reactie op Politico beloofde Laura Kövesi, de Europese hoofdofficier van justitie, door te gaan met het onderzoek naar het agentschap, ondanks ​"aanvallen” en ​"“intimidatie” tegen het personeel van het EPPO.

Volgens EPPO heeft Opekepe in een reeks gevallen tussen 2019 en 2022 betalingen gedaan aan personen die ten onrechte beweerden dat zij pacht of eigenaar waren van weilanden of die zich voordeden als jonge boeren om Europese subsidies te ontvangen.

Volgens een klacht heeft iemand verklaard eigenaar te zijn van 2,200 hectare aan olijfgaarden die op een hoogte van 1,800 meter in de bergen van West-Macedonië zijn aangeplant. Dit is een regio in het noorden van Griekenland waar het vanwege de grote hoogte en de ijskoude winters zeer onwaarschijnlijk is dat olijfbomen gedijen.

De oorzaak van het probleem van het wanbeheer van landbouwsubsidies ligt in 2015.

Rond die tijd besloot de Europese Unie om veehouders en boeren financieel te ondersteunen op basis van de grootte van de weidegronden en graslanden die zij gebruikten of verpachtten.

Het mediterrane landschap van Griekenland en het ontbreken van boskaarten waarop de beschikbare weidegronden in het land waren aangegeven, kwamen echter niet overeen met de officiële definitie van weidegrond die de EU had ingevoerd. Deze definitie beschreef de weidegronden in de lidstaten van Midden- en Noord-Europa het best.

Met instemming van Brussel heeft de toenmalige Griekse regering een ministerieel besluit uitgevaardigd om een ​"“technische oplossing” voor het probleem. 

Door dit besluit konden boeren en fokkers aangeven dat ze hun dieren op een andere plek dan hun thuisbasis wilden laten grazen op hun weilanden. Hierdoor konden ze de omvang van hun weilanden vergroten en in aanmerking komen voor subsidies.

Deze formaliteit opende echter de deur voor machtsovernemers die zichzelf ten onrechte eigenaar of gebruiker van de weilanden noemden en aanspraak maakten op een deel van de Europese gelden.

De zaak van de frauduleuze subsidies is al voorgelegd aan een rechtbank in Athene. Zeven verdachten zijn aangeklaagd voor het indienen van valse aanvragen bij Opekepe en het onrechtmatig ontvangen van duizenden euro's aan financiële hulp.

"“Dit was een methode, een plan, om toegang te krijgen tot fondsen zonder te voldoen aan de toelatingscriteria”, aldus Paraskevi Tycheropoulou, een voormalig functionaris van Opekepe en een belangrijke getuige in de zaak. ​"In veel gevallen was het vermelde land nooit eigendom van de aanvragers of was het in het verleden door iemand anders opgegeven.”

Naar verwachting zullen de komende maanden minstens acht soortgelijke zaken van verduistering van Europese landbouwgelden voor de rechter komen.

Omdat de landbouwfondsen verkeerd werden gebruikt, besloot de Griekse regering Opekepe op te heffen en de activiteiten ervan over te dragen aan de Onafhankelijke Autoriteit voor Overheidsinkomsten (AADE).

Sommigen beweerden echter dat de overheid de organisatie zo snel mogelijk wilde sluiten om te voorkomen dat aanklagers dieper zouden ingaan op het schandaal rond de verduistering van gelden.

Bronnen die anoniem wilden blijven om een ​​lopend onderzoek te bespreken, vertelden Olive Oil Times dat overheidsfunctionarissen mogelijk op de hoogte waren van de verstrekking van Europese gelden aan niet-begunstigden in de afgelopen jaren, of hier zelfs een rol in speelden.

De Griekse boeren uitten als groep hun ongenoegen over de overdracht van de landbouwbetalingen aan AADE.

""Deze overdracht baart ons grote zorgen en angst over de uitbetaling van subsidies", aldus boer en leider van de boerenbond van Evros, Yiannis Margaritides. ​"De belastingdienst is een instelling die niets met landbouwsubsidies te maken heeft. Het zal nog wel even duren voordat ze goed op elkaar zijn afgestemd, en we weten niet wat er met de betalingen gaat gebeuren.

Ondertussen zijn er in het land berichten opgedoken over een ander mogelijk geval van wanbeheer met Europese subsidies. Ditmaal betreft het gelden die bestemd zijn voor de biologische imkers van het land.

Volgens een klacht die Etheas, de nationale unie van landbouwverenigingen, heeft ingediend bij het Griekse ministerie van Landbouw en Voedselvoorziening, wordt er geen enkele evaluatie uitgevoerd om de echte biologische imkers te identificeren vóór de verdeling van de gelden. Hierdoor vindt er een onvoorzichtige toewijzing van het geld plaats, ten koste van de werkelijke begunstigden.

Het totale bedrag dat jaarlijks aan biologische imkers in Griekenland wordt toegewezen, bedraagt ​​ruim € 18 miljoen.

• Polityczno
• Etnos