Onderzoekers voorspellen intensere bosbranden in Europa

De verwoestende bosbranden die in 2022 in grote delen van Zuidwest-Europa afbrandde, kan binnenkort normaal worden voor de regio, waarschuwt nieuw onderzoek.

De studies, gepubliceerd in Science of The Total Environment, ontdekte dat het huidige bosbeheerbeleid onvoldoende is om toekomstige bosbranden te voorkomen, die in toenemende mate worden aangewakkerd door de gevolgen van klimaatverandering.

"Het doorvoeren van het huidige Europese beleid inzake bosbouw zal het probleem niet oplossen”, zegt Victor Resco de Dios, professor bosbouwkunde en klimaatverandering aan de Universiteit van Lleida en co-auteur van het onderzoek. Olive Oil Times. ​"Integendeel, het zal erger worden.”

De studie toonde aan hoe de hoeveelheid land verbrand door bosbranden snel groeit in Portugal, Spanje en Frankrijk. In sommige gebieden werd deze zomer 52 keer meer land verbrand in vergelijking met het gemiddelde van 2001 tot 2021.

Volgens de onderzoekers vonden bosbranden van meer dan 500 hectare eerder plaats in het huidige seizoen dan in het verleden, tussen juni en juli.

Grotere bosbranden waren echter goed voor slechts 12 procent van alle geregistreerde gebeurtenissen. Toch waren ze verantwoordelijk voor 82 procent van het totale verbrande gebied, met beschermde gebieden die 47 procent van dat totaal uitmaakten.

Hout, struiken, bladeren en kreupelhout voeden de branden. ​"Deze anomalieën [de intensiteit van natuurbranden] werden geassocieerd met recordbrekende waarden van droge brandstof, vraag naar atmosferisch water en pyro-meteorologische omstandigheden”, schreven de auteurs.

"Het vochtgehalte van levende brandstof lag in sommige regio's bijna 50 procent van het seizoen onder het historische minimum", voegde ze eraan toe.

In totaal stond eind september 469,464 hectare in de drie landen in brand, drie keer meer dan de gemiddelde verbranding tussen 2006 en 2021.

Resco waarschuwde dat het fenomeen groeit. ​"We zorgen niet voor de brandstof', zei hij.

Het onderzoek toonde aan dat de omstandigheden om enorme branden te ontsteken de afgelopen decennia waren opgebouwd.

"De brandstof stapelt zich op, zodat wanneer het weer droog wordt, grote branden gemakkelijk kunnen ontbranden”, zei Resco.

De omgeving droogt uit als de het weer bereikt nieuwe uitersten als gevolg van klimaatverandering, waaronder hogere oppervlaktetemperaturen en langdurige hittegolven. Het meest directe gevolg is dat er meer brandstof beschikbaar komt.

"Wat er vandaag gebeurt, is een gevolg van de grote veranderingen in lokale samenlevingen', zei Resco. Tientallen jaren geleden zorgde de wijdverbreide toename van het gebruik van fossiele brandstoffen ervoor dat het gebruik van hout en biomassa snel afnam.

"De brandstof van de branden die we vandaag zien, is de afgelopen 60 tot 70 jaar aanzienlijk gegroeid', zei hij. ​"Met de groei van de industriesteden in het Middellandse-Zeebekken en de geleidelijke verwaarlozing van plattelandsgebieden, zijn de voorwaarden geschapen om de huidige bosbranden te ontwikkelen.”

"Fossiele brandstoffen brachten ons twee effecten: klimaatverandering en branden”, voegde Resco eraan toe. ​"Nu we een zomer hebben met minder bosbranden, beschouwen we het als een goede zomer; misschien was het weer niet te warm enzovoort. Maar we bouwen aan de voorwaarden voor het uitbreken van de vlammen. Mocht het dit jaar niet zijn, dan is het de volgende.”

De onderzoekers zeiden dat struikgewas, overgangsbossen en naaldbossen het meest worden getroffen door bosbranden.

"We hebben speciale connectiviteit tussen bossen, voornamelijk via het kreupelhout, "zei Resco. ​"Ook hebben we luifels aangesloten, zodat het vuur snel naar de toppen van de bomen kan klimmen en zich zo kan verspreiden.”

Wanneer er in een regio een bosbrand uitbreekt, zorgt de brandstofafdekking ervoor dat deze zich snel en over grote gebieden kan verspreiden.

Als gevolg hiervan is het niet verwonderlijk dat het grootste deel van de branden plaatsvindt in beschermde gebieden, gebieden waar bomen onbelemmerd groeien en het kreupelhout onaangetast blijft.

Verlating van olijfgaarden en andere landbouwgronden is een andere relevante bron van connectiviteit tussen risicoregio's.

In deze gebieden hebben bosbranden aanzienlijke sociale en economische gevolgen. Ze zijn van invloed op plattelandseconomieën doordat ze de winstgevendheid van kleine boeren verminderen, wat af en toe resulteert in verdere landverlating.

De onderzoekers schreven dat deze voorwaarden ​"kan een feedbacklus creëren, waarbij vuur het verlaten van land bevordert, wat vervolgens de brandstofconnectiviteit en brandstofbelasting verhoogt en als gevolg daarvan de natuurbrandactiviteit verder verhoogt.

"De ideale tegenmaatregel zou mozaïekachtig landbeheer zijn, waarbij bossen worden begrensd door boerderijen, boomgaarden en beheerde groene gebieden”, voegde Resco eraan toe.

"Studies hebben aangetoond dat het verlaten van land zich zelden vertaalt in een verrijking van de biodiversiteit”, zei hij. ​"Deze studies tonen aan dat een mozaïekachtig beheerd landschap een betere optie zou zijn voor de biodiversiteit.”

Mozaïekachtige gebieden zouden ook de ontwikkeling van grotere bosbranden belemmeren, die niet efficiënt kunnen worden gecontroleerd. Ze zouden de beschikbaarheid verminderen van de materialen die de grootste bosbranden aanwakkeren, waardoor wordt voorkomen dat meer land wordt verbrand en de tijd die nodig is om te herstellen wordt verkort.

Als mozaïekachtig heterogeen land niet winstgevend genoeg is om te onderhouden, zei Resco dat er nog genoeg kan worden gedaan om de risico's op bosbranden drastisch te verminderen.

"Het landschap moet op zo'n manier in gebieden worden ontleed dat continuïteit wordt vermeden', zei hij. ​"We zouden dan een aantal strategische locaties kunnen beheren waar het risico groter is.”

Hij noemde bijvoorbeeld de noodzaak om gebieden te beschermen waar specifieke bergtopografieën bijdragen aan de verspreiding van branden.

Deze omvatten bossen aan de voet van een vallei, waar bosbranden zich snel kunnen verspreiden naar bosbedekking op omliggende hellingen.

De onderzoekers zeiden dat de huidige projecties aantonen dat de meteorologische omstandigheden van dit jaar tegen 2035 de norm zouden kunnen worden.

Daarom speculeren ze dat 2022 zou kunnen zijn ​"een keerpunt waar … extreme natuurbrandseizoenen kunnen toenemen als gevolg van interacties tussen een steeds warmer wordend klimaat en enorme brandstofophopingen.

"Zoals we in andere studies kunnen zien, bereiken we het punt waarop berggebieden zoals de Pyreneeën of de Alpen ontvlambaar worden”, waarschuwde Resco.

Hij suggereerde dat sommige modellen een toenemende kans op mega-evenementen door natuurbranden in die gebieden laten zien.

"Zo'n toestand zou kunnen betekenen dat de helft van de Pyreneeën in één enkele brand kan verbranden', zei Resco. ​"Dit is de omvang waar we naar kijken.”

Vanwege de toenemende waarschijnlijkheid van dit soort scenario's, betreurden de auteurs hoe de stroming milieustrategieën van de Europese Unie, gericht op biodiversiteit en herstel van het milieu, onderschatten de impact van bosbranden.

"Tot nu toe zijn bosbranden gewoon een slogan in de bosstrategieën en -wetgeving van de EU”, schreven de onderzoekers.

"Onze resultaten geven aan hoe het probleem van natuurbranden toeneemt”, concludeerden ze. ​"We bevelen daarom een ​​sterkere rol aan voor natuurbrandpreventie binnen het bosbouwbeleid op continentale schaal.”