De monumentale olijfbomen van Sicilië geven inzicht in de geschiedenis van het eiland

De bodem en het klimaat van Sicilië zijn ideaal voor olijventeelten wilde olijfbomen groeien al lang op het eiland.

Nu komen onderzoekers meer te weten over de geschiedenis van olijfolie op Sicilië door archeologisch bewijsmateriaal – en door de eeuwenoude olijfbomen die nog steeds op het platteland groeien.

De Olivo di Innari wordt beschouwd als de oudste olijfboom van het eiland en is ook de grootste. Met een omtrek van 19.6 meter werd deze 2,081 jaar oude boom geplant toen Sicilië een Romeinse provincie was.

De kleinere boeren op Sicilië werkten onder zware belastingen en heffingen van de Romeinen en hun plaatselijke gouverneurs. In die tijd stond Sicilië vooral bekend om de export van tarwe en wol.

Sommigen speculeren dat een in moeilijkheden verkerende lokale boer Innari heeft geplant in de hoop de roofzuchtige vraag van de Romeinse markt naar olijfolie te verzilveren. Vandaag de dag is Pettineo, de stad waar Innari nog steeds groeit, een agrarisch centrum en vooral bekend om zijn lokale olijfolie.

Een millennium nadat Olivo di Innari werd geplant, rond het jaar 1000 CE, het historische dorp Calacte (van het Grieks voor ​"Fair Isle") werd verwoest in de Arabisch-Byzantijnse oorlogen.

De strijders hebben echter een enorme eeuwenoude olijfboom gespaard. Vandaag de dag staat de 12.9 meter lange, 1,369 jaar oude Olivo de Predica nog steeds in het herbouwde dorp, dat de 11^th-eeuwse overlevenden genaamd Caroniam, of ​"nieuw huis."

Terwijl de oudste olijfbomen van Sicilië ongeveer 1,000 tot 2,000 jaar oud zijn, vertonen bodemkernen nabij Lago di Pergusa in centraal Sicilië een piek in olijfpollen tussen 3,000 en 3,200 jaar geleden.

Dit valt samen met de komst van de Sicelen en Sicaniërs die het eiland zijn naam gaven. Het Pergusa-meer ligt buiten het normale kustgebied van de wilde olijfboom, dus het lijkt erop dat de nieuwkomers olijfstekken meebrachten.

De Olivo di Nicoletta, een paar kilometer van het Pergusa-meer, is kleiner dan de Predica-boom met een ronding van 7.9 meter. Het is ook een paar eeuwen jonger, naar schatting 828 jaar oud.

Toen Nicoletta werd geplant, grepen de koning van Sicilië en de heilige Romeinse keizer Hendrik VI de macht over het eiland en zijn lucratieve olijfolie- en textielindustrieën. Naast het leveren van brandstof voor lampen, lampante olijfolie werd ook gebruikt om de weefgetouwen te smeren die werden gebruikt om de stof te vervaardigen.

Ondertussen staat Avola, een klein stadje in de provincie Siracusa op Sicilië, de thuisbasis van een 1,684 jaar oude olijfboom met een enorme omtrek van 15.5 meter, de Olivo di Contrada La Gebbia.

Ten tijde van de aanplant van La Gebbia bloeide de economie van Sicilië in de vierde eeuw, grotendeels als gevolg van de groeiende handel in olijfolie tussen Sicilië en de rest van het rijk.

Hoe oud al deze bomen ook zijn, archeologen hebben zelfs eerder bewijs gevonden van Siciliaans productie van olijfolie.

In Castelluccio, een landelijke stad op 32 kilometer van Avola, heeft recent onderzoek bewijs opgeleverd dat de vroegste datum voor systematische olieproductie in Italië 700 jaar teruggaat.

In 2018 rapporteerde geschiedenisprofessor Davide Tanasi van de Universiteit van Zuid-Florida een chemische analyse van fragmenten van a 4,000 jaar oude bewaarvaas gevonden in een dorp uit de vroege bronstijd buiten Castelluccio. De fragmenten vertoonden sporen van oliezuur en linolzuur, kenmerken van olijfolie.

Vóór deze vondst waren de vroegste Italiaanse handtekeningen van olijfolie afkomstig van 3,300 jaar oude aardewerkfragmenten die op het zuidelijke vasteland werden gevonden.

De Castelluccio-pot laat zien dat de Sicels en Sicaniërs de olijfolieproductie niet naar Sicilië brachten, maar in plaats daarvan een industrie overnamen die al eeuwenlang aan de gang was.

• Duurzaamheid
• Het Holoceen
• Smithsonian Magazine