De droogte in Californië zal naar verwachting in 2022 verergeren

De recente regenbuien lossen het probleem niet op langdurige droogte die het grootste deel van Californië onder ernstige waterstress heeft gebracht.

Volgens het Public Policy Institute of California (PPIC) is de meerjarige megadroogte die een groot deel van het westen van de Verenigde Staten treft, heeft van 2020 en 2021 de slechtste periode van twee jaar in decennia gemaakt.

Het resultaat is een verminderde beschikbaarheid van water, lagere gewasopbrengsten en stijgende kosten voor boeren. De PPIC-voorspellingen laten ook zien dat het in 2022 nog erger zal worden.

De PPIC-experts zijn van mening dat: klimaatverandering is de oorzaak van de ​"steeds dramatischere schommelingen tussen droge en natte omstandigheden”, ook wel bekend als ​"neerslag whiplash.” De afgelopen twee jaar waren bijna de droogste sinds het begin van de metingen in 1895, de tweede alleen voor de droogte van 1976 tot 1977.

Bovendien schat PPIC dat: ​"ongewoon warme temperaturen in 2021, bijna 3.5 ºF (1.9 ºC) boven de 20^theeuwgemiddelde, zorgde voor een extra vraag naar verdamping van drie tot vier inch, of ongeveer 8 procent meer vraag naar water voor gewassen."

In 2021 werd de economische impact van de droogte als bescheiden beschouwd, met uitzondering van Sacramento en de regio's aan de noordkust. Toch voorspelt de PPIC dat in 2022 droge omstandigheden zullen aanhouden en de economische last voor landbouwactiviteiten zal toenemen.

Volgens de Amerikaanse droogtemonitor heeft bijna 96 procent van Californië nu te maken met ernstige droogte, wat betekent dat het bosbrandseizoen langer duurt en bomen onder stress staan.

De ernstige droogte is in ongeveer 47 procent van de staat extreem geworden. In dergelijke omstandigheden raken de reservoirs erg laag, wordt waterkracht aangetast en wordt de beschikbaarheid van water voor de landbouw onvoldoende.

Cary Fox van het Amerikaanse Bureau of Reclamation vertelde Wired magazine dat de reservoirs van de energiecentrales in Californië bijna leeg raken. Als gevolg hiervan zullen installaties zoals Shasta Powerplant ongeveer de helft van hun volledige potentieel kunnen produceren tot de volgende herfst, waarbij de regenval naar verwachting de reservoirs pas volgende winter zal aanvullen.

"Als het niet regent of sneeuwt in de winter, dan is dat het. We hebben min of meer één seizoen... Dit jaar is het er niet van gekomen,' zei Fox.

De laatste PPIC-beleidsbrief onderstreepte hoe de landbouw in Californië sterk afhankelijk is van irrigatie en hoe lage beschikbaarheid van water een game-changer kan zijn, zelfs als de irrigatie-efficiëntie over het algemeen is verbeterd.

"Klimatologische en regelgevende beperkingen hebben het oppervlaktewater de afgelopen decennia beperkt", aldus de beleidsbrief. ​"Door het chronisch overpompen van grondwater zijn putten opgedroogd en is infrastructuur beschadigd, wat leidde tot de inwerkingtreding van de Wet Duurzaam Grondwaterbeheer (SGMA) in 2014.”

In 2021 hadden Californische boerderijen te maken met een verminderde levering van oppervlaktewater als gevolg van lage opslagniveaus en inperkingen van waterrechten, met ​"toewijzingen van het Central Valley Project en State Water Project daalden voor sommige telers tot nul."

Volgens de PPIC daalden de totale leveringen voor boerderijen in Central Valley en North Coast in 5.5 met ongeveer 680,000 hectare, 2021 procent onder het gemiddelde van 41 tot 2002.

Die situatie bracht veel boeren ertoe meer water te pompen, terwijl er onvoldoende hoeveelheden waren om te compenseren. Hoewel niet alle boeren toegang hebben tot grondwater, kregen degenen die dat wel deden nog steeds te maken met stijgende productiekosten, tot $ 184 miljoen (€ 175 miljoen) aan hogere energierekeningen als gevolg van pompen.

De effecten van verminderde beschikbaarheid van water op de landbouw omvatten het onbeplant laten van een deel van geïrrigeerd akkerland en alleen focussen op zeer winstgevende gewassen. Andere geïrrigeerde gronden werden ook niet gebruikt om dat water aan andere gebruikers te verkopen.

Zoals in veel andere delen van de wereld gebeurt, raken ook lokale boeren gewend aan een tekort aan irrigatie, wat erin bestaat zich aan te passen aan verminderde watervolumes en tegelijkertijd de opbrengsten te optimaliseren. Toch waarschuwden de PPIC-experts dat de irrigatie werd beperkt ​"gewasopbrengsten kunnen verlagen.”

Een voorbeeld is het Russische stroomgebied, waar bosbranden en verminderde irrigatie zorgden voor een omzetdaling van 24 procent.

"In de getroffen regio's werd het verlies aan oogstopbrengsten en hogere pompkosten geschat op $ 1.1 miljard (€ 1.05 miljard), waarbij ongeveer 8,700 full- en parttime banen verloren gingen", aldus de PPIC.

Met inbegrip van andere delen van de economie die zich hebben ontwikkeld rond de landbouwsector van de staat, zoals de productie van goederen en diensten, schat de PPIC $ 1.7 miljard (€ 1.6 miljard) aan inkomstenderving als gevolg van droogte, waarbij 14,600 banen verloren zijn gegaan.

Gezien dit scenario stelde de beleidsbrief van de PPIC verschillende mitigatiestrategieën voor, zoals het beperken van pompen terwijl nieuwe investeringen in modernisering worden gepland, het verminderen van de afhankelijkheid van waterbedrijven, voortbouwen op flexibiliteit in de vraag naar water tijdens droogte, het vergemakkelijken van de waterhandel en het verbeteren van de waterberging.

De PPIC benadrukte hoe deze maatregelen als essentieel moeten worden beschouwd, aangezien de Californische landbouwsector jaarlijks meer dan $ 50 miljard (€ 48 miljard) aan inkomsten genereert en tegelijkertijd meer dan 420,000 mensen in dienst heeft.

• Public Policy Institute of California
• Amerikaanse droogtemonitor
• Bedraad