Megadrought is mogelijk aan de gang in het Amerikaanse Westen, zeggen onderzoekers

Een nieuwe studie heeft onthuld dat de omstandigheden die in 2000 in het zuidwesten van de Verenigde Staten en Mexico begonnen, tot een megadroogte zouden kunnen leiden.

De studies, vorige week gepubliceerd in het tijdschrift Science, waarschuwt voor stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering versterken wat een gematigde droogte zou zijn geweest in de zuidwestelijke staten en het noorden van Mexico. Met de aanhoudende trend van opwarming van de aarde, kan het evolueren naar een megadroogte - een langdurige, extreme droogte die langer dan twee decennia aanhoudt.

Volgens de onderzoekers is de opkomende megadrought twintig jaar geleden ontstaan. Als onderdeel van het onderzoek gebruikten de onderzoekers hydrologische modellering om watervoorraden te voorspellen en onderzochten ze duizenden 1,200-jarige reconstructies van boomringen en records van bodemvocht in de zomer om gegevens te verzamelen over klimaatomstandigheden uit het verleden.

Uit de analyse bleek dat de periode van 2000 tot 2018 de droogste was in het zuidwesten sinds eind 14^th eeuw en de tweede droogste sinds 800 CE.

"Eerdere studies waren grotendeels modelprojecties van de toekomst,” zei Park Williams, een bioklimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en de hoofdonderzoeker van de studie.

"We kijken niet langer naar projecties, maar naar waar we nu staan. We hebben nu genoeg waarnemingen van de huidige droogte en jaarringen van droogte in het verleden om te zeggen dat we op hetzelfde traject zitten als de ergste prehistorische droogtes”, zei hij in een verklaring van het Observatorium.

De studie keek naar een geografisch gebied dat negen Amerikaanse staten beslaat, van Oregon tot Montana en door Californië, New Mexico en een deel van Noord-Mexico.

De gevolgen van de langdurige droogte zijn de afgelopen jaren merkbaar geweest, met lage waterstanden in de reservoirs Lake Mead en Lake Powell, de toenemende incidentie van bosbranden in het zuidwesten van de VS en langdurige droogte in Californië, die een negatieve impact op landbouw.

Nu de temperaturen naar verwachting blijven stijgen in het licht van de klimaatverandering, voorspellen wetenschappers dat de droogte waarschijnlijk zal aanhouden.

"Het maakt niet uit of dit precies de ergste droogte ooit is ”, zegt Benjamin Cook, klimaatwetenschapper bij het Lamont-Doherty Earth Observatory en co-auteur van de studie. ​"Het gaat erom dat het door de klimaatverandering veel erger is geworden dan het zou zijn geweest.”

"Omdat de achtergrond warmer wordt, worden de dobbelstenen steeds meer belast met langere en ernstigere droogtes”, voegde Williams eraan toe. ​"We kunnen geluk hebben, en natuurlijke variabiliteit zal een tijdje voor meer neerslag zorgen. Maar in de toekomst hebben we meer en meer geluk nodig om uit de droogte te komen, en steeds minder pech om terug te keren naar droogte.”

• Wetenschap


• Lamont-Doherty Earth Observatory