"Slippery Business"-journalist Tom Mueller spreekt op UC Davis

Door Alexandra Kicenik Devarenne
Olive Oil Times Bijdrager | Rapportage vanuit Sonoma County, Californië

Freelance journalist Tom Mueller sprak woensdagmiddag voor een publiek van 85 mensen op een evenement van de University of California Davis, georganiseerd door het UC Davis Olive Center. Zijn artikel uit 2007 in het tijdschrift New Yorker, Gladde zaken, was een uiteenzetting van een donkere kant van de internationale olijfolie-industrie. Zijn onderzoek naar vervalsing en onethische praktijken hielp de zaak van voorstanders van hervorming van de olijfolienormen in de VS vooruit te helpen. Mueller, een Amerikaan die in Italië woont, was in Californië om onderzoek te doen naar de olijfolie-industrie voor zijn aanstaande boek; beschreven als een culturele, industriële en culinaire geschiedenis van olijfolie, komt het boek in november uit.

Tot het publiek van Mueller behoorden Californische olijfolieproducenten en aanhangers van de industrie, evenals leden van de UC Davis-gemeenschap. Professor Ed Frankel van UC Davis, een van 's werelds toonaangevende autoriteiten op het gebied van lipidenoxidatie, die onlangs zijn pensionering heeft aangekondigd, sloot zich bij de bijeenkomst aan. Er was ook een paneldiscussie met notabelen uit de sector Mike Bradley (president, Veronica Foods), Bill Briwa (chef-instructeur, Culinary Institute of America), Dan Flynn (uitvoerend directeur, The UCD Olive Center), Bruce Golino (president, Santa Cruz Olive Nursery), Gregg Kelley (president, California Olive Ranch), Ed Stolman (oprichter, The Olive Press) en Liz Tagami (president, Tagami International).

Toen hij onderzoek deed voor zijn artikel in New Yorker, werd de heer Mueller getroffen door drie belangrijke thema's in de wereld van olijfolie. De eerste is de voortdurende relatie tussen olijfolie en misdaad. De geschiedenis van olijfoliefraude is zo oud als de geschiedenis van olijfolie zelf. Met betrekking tot de etiketteringswetgeving zei hij: ​"Het etiket moet je iets betrouwbaars vertellen over wat er in de fles zit, net als bij wijn, waar de mensen die de wetten handhaven wapens dragen.” Hij wees erop dat er in het oude Rome strengere aandacht was voor de handhaving van de olijfoliewetten dan nu het geval is; oude amforen droegen niet alleen de naam van de producent, maar ook de namen en zegels van de meerdere inspecteurs. Mueller meldde dat de FDA heeft gezegd dat het niet in staat is om de kwaliteitsnormen voor olijfolie af te dwingen, omdat olijfolie mensen niet ziek maakt.

Het tweede thema is de weerklank van olijfolie door de geschiedenis heen. Hij vertelde over een onthulling van het grote belang van olijfolie in het oude Middellandse Zeegebied terwijl hij bovenop een heuvel van gebroken olie-amforen, Monte Testaccio (berg Potshard) genaamd Monte Testaccio (berg Potshard) in Rome, stond. Het was analoog aan aardolie in de wereld van vandaag en vormde letterlijk de economische, militaire en sociale geschiedenis van de wereld.

Het derde thema is het provincialisme rond olijfolie. De productie en het gebruik van olijfolie is vaak diep gebonden, zelfs verstikt, door traditie. Waar de buurman van Mueller in Ligurië de moderne vooruitgang in zijn wijnbereiding volgt, blijft hij zijn olijfolie produceren precies zoals zijn grootvader deed. ​"Er is iets met olijfolie dat mensen irrationeel maakt', zegt Mueller.

Olijfolie wordt geassocieerd met transformatie in de kerk; van bekering tot extreme zalving is het een katalysator voor verandering. Mueller ziet dit als iets waar de olijfolie-industrie in de Nieuwe Wereld goed voor gepositioneerd is: verandering bewerkstelligen. De ​""can-do"-houding en vrijheid van het gewicht van traditie kunnen een groot voordeel zijn, innovatie en echte vooruitgang aanmoedigen.

Hij waarschuwde ervoor niet in de val te trappen van verderfelijk provincialisme, gebrek aan transparantie en vijandigheid die de mediterrane olijfolie-industrie belasten. Tijdens de paneldiscussie wees Gregg Kelley op het belang van de goede kwaliteit, betaalbare olijfolie geproduceerd door het superhogedichtheidssysteem in Californië als de eerste stap om mensen kennis te laten maken met de wereld van echte extra vierge olijfolie. Ed Stolman van The Olive Press onderstreepte dit door te benadrukken dat de kleine ambachtelijke producent geen concurrent is, maar een aanvulling op de grootschalige producent. In een boodschap die tijdens de paneldiscussie werd herhaald, zei Mueller: ​"Wat de oorzaak van uitstekende olijfolie ook bevordert, is goed voor alle ethische producenten, over de hele wereld."

Foto's: A. Kicenik