Solfrut richt zijn blik op het uitbreiden van de binnenlandse markt naarmate de productie groeit

Olijfgaarden floreren in San Juan, een noordwestelijke provincie van Argentinië, die een enorm gebied beslaan en aanzienlijke hoeveelheden extra vergine olijfolie.

De grootste olijfolieproducenten van het land floreren in de provincie, inclusief de superhoge dichtheid bosjes van Solfrut.

Het vlaggenschip van het bedrijf extra vierge olijfolie won twee Gold Awards op de 2022 NYIOOC World Olive Oil Competition, waarmee het potentieel van onderzoek en mechanisatie wordt aangetoond.

"We zijn zo trots op zulke resultaten. Prijzen zoals deze vertellen ons dat we op de goede weg zijn”, zegt Guillermo Kemp, commercieel directeur van Solfrut. Olive Oil Times. ​"Het was blij nieuws, niet alleen voor ons hier op het hoofdkantoor, maar ook voor al onze mensen op het land en in de molens.”

De meeste van de meer dan 3,000 hectare olijfgaarden die Solfrut beheert, zijn plantages met een zeer hoge dichtheid, waarin bomen heel dicht bij elkaar worden geplaatst om de productiviteit te verhogen door mechanisatie. Toch zijn niet alle Solfrut-boomgaarden hetzelfde.

"We telen olijven op drie verschillende locaties, elk met zijn eigen kenmerken”, aldus Kemp. ​"Onze olijfplantages gaan van hoge dichtheid tot superhoge dichtheid. Van 600 bomen in de eerste door het bedrijf 25 jaar geleden aangeplante boomgaarden tot 2,000 bomen in de nieuwste. Het doel is de hoogste kwaliteit op alle vlakken.”

Bossen met een hoge dichtheid en een zeer hoge dichtheid vereisen irrigatie, wat een grote uitdaging was voor Solfrut.

"Toen het bedrijf begon, werd dit land als een woestijn beschouwd', zei Kemp. ​"Gebrek aan water en regenval zijn de norm. We hebben elk jaar tussen de 80 en 90 millimeter regen.”

Ter vergelijking: in zeer relevante olijfproducerende gebieden van het Middellandse-Zeegebied, zoals Jaén in Spanje, valt jaarlijks 500 tot 600 millimeter regen.

"Het was geen gemakkelijke taak om te begrijpen hoe te werk te gaan en hoe je beter kunt beginnen met de olijventeelt in deze regio, "zei Kemp. ​"Welke olijf cultivars we moesten ons concentreren op, en wat voor soort irrigatie nodig was, dit alles vergde onderzoek.”

"José Chediack [president van het moederbedrijf van Solfrut] reisde naar Europa, Australië en Californië terwijl hij hier zijn activiteiten begon,” voegde hij eraan toe. ​"Vijfentwintig jaar geleden gingen de eerste waterputten die het bedrijf groef 500 meter onder de grond.”

Kemp herinnerde zich hoe het bedrijf aanvankelijk Frantoio- en Leccino-bomen plantte, maar later overstapte naar Arbosana.

"Frantoio-bomen waren mooi, enorm, groen, maar jaar na jaar droegen ze geen vrucht. We moesten ze vervangen", zei Kemp. ​"Dankzij dergelijk decennialang onderzoek weten we nu welke cultivars beter kunnen worden ingezet, welke irrigatie ze nodig hebben, enzovoort.”

Dankzij nauwkeurige irrigatie kan Solfrut het waterverbruik verminderen en ervoor zorgen dat de bomen het water krijgen dat ze nodig hebben.

Het planten van duizenden geïrrigeerde bomen in een hoge woestijn heeft gevolgen gehad voor de lokale omgeving en in de loop van de tijd zijn nieuwe soorten planten en dieren de regio gaan bevolken.

"Het is een soort oase geworden, met dieren die nog nooit eerder zijn gezien, zoals vossen en vogels, en een groeiend aantal plantensoorten', zegt Kemp.

Bij Solfrut wordt onderzoek gedaan om inzicht te krijgen in de watercyclus, de milieu-impact van activiteiten te verminderen en een gezond ecosysteem te bevorderen.

"Daarom hebben we ongeveer drie jaar geleden een duurzaamheidscommissie opgericht die zich volledig toelegt op het vinden van de beste manieren om de productie te optimaliseren en tegelijkertijd te werken aan onze circulaire economie, het behoud van hulpbronnen, zoals water, en het verbeteren van de biodiversiteit”, aldus Kemp.

Met dat doel voor ogen is het bedrijf begonnen met het hergebruiken van de olijfpitten voor energieproductie en kunstmest.

"Onze grond is vrij arm, dus het wordt geholpen door bemesting. We drogen de putten ook, zodat we ze een jaar na inzameling kunnen gebruiken als brandstof voor verwarming”, aldus Kemp. ​"Maar dit is nog maar het begin, want we verbeteren onze milieuvriendelijke aanpak voortdurend.”

Kemp zei bijvoorbeeld dat de flessen van het bedrijf zijn gemaakt van licht PET, een gerecycled plastic.

Solfrut produceert elk jaar ongeveer 3,500 ton olijfolie, waarvan het bedrijf hoopt dat dit zal toenemen naarmate het aantal plantages groeit.

In 2023 zal Solfrut ook zijn activiteiten starten in een nieuwe fabriek die wordt beschouwd als de grootste in Zuid-Amerika.

"We hebben de structuur al, we hebben ook de roestvrijstalen tanks geïnstalleerd in de maten 35, 50 en 100 ton en we zetten nu de mixers en decanters op hun plaats”, zei Kemp. ​"De fabriek zal een verwerkingscapaciteit hebben van meer dan 500,000 kilogram olijven per dag. En het zal een opslagcapaciteit van 4,000 ton olijfolie hebben.”

Het grootste deel van Solfruts productie wordt in bulk geëxporteerd naar landen als Brazilië en de Verenigde Staten. Toch 20 procent van de Oogst 2022 wordt verkocht in Argentinië, waar het bedrijf een aanzienlijk marktaandeel heeft.

"Eén op de acht flessen olijfolie die in Argentinië wordt geconsumeerd is Olivita, één op de vier is een van de andere olijfolieproducten van Solfrut”, aldus Kemp.

Hij gelooft echter dat olijfolie cultuur en consumentenbewustzijn over de gezondheidsvoordelen van extra vergine olijfolie in Argentinië nog steeds achter bij andere landen.

"In de afgelopen tien jaar is in een land als Chili de consumptie van 10 gram olijfolie per persoon gestegen naar meer dan één kilogram”, zegt Kemp. ​"Hetzelfde is gebeurd in de Verenigde Staten. In Argentinië ligt de gemiddelde consumptie rond de 250 gram per jaar per persoon.”

"Gezien het grote marktaandeel voelen we ons verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de olijfoliecultuur in ons land”, voegde hij eraan toe.

Kemp zei echter dat Argentinië's affiniteit met olijfolie langzaam begint te groeien. ​"De eerste consumenten van olijfolie in Argentinië waren niet op zoek naar olijfolie. Ze waren op zoek naar een soort bakolie met sterke smaken die hen zou kunnen doen denken aan, laten we zeggen, een pizza,” zei hij.

"Tegenwoordig kijken de nieuwe consumenten in Argentinië naar de etiketten en begrijpen ze de kruidige en fruitige tonen", voegde hij eraan toe. ​"De meningen van consumenten evolueren langzaam. Onderwijs is de eerste stap waar wij als bedrijf aan moeten bijdragen.”

Daartoe probeert Solfrut de kwaliteit van extra vierge olijfolie te evangeliseren in het rijke spectrum van de Argentijnse eetcultuur.

"We hebben afspraken gemaakt met alle gastronomische instituten van Argentinië”, aldus Kemp. ​"We lieten ze zien dat het product dat de meesten van hen gebruikten om hun studenten te onderwijzen niet te vergelijken was met extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit.”

"Dus gaven we ze gratis de onze, om hen te helpen hun studenten correct te informeren over het unieke profiel van extra vergine olijfolie,” voegde hij eraan toe. Naast de olijfolie leverde Solfrut ook educatief materiaal aan instructeurs.

"We hebben ook een wedstrijd bedacht voor cateraars en restaurants”, aldus Kemp. ​"Chef-koks uit het hele land doen mee met hun recepten, waarbij extra vergine olijfolie de hoofdrol speelt… Met zulke acties zijn we de consument gaan informeren en bewust maken.”

Zonder onderwijs is de slechte macro-economische situatie in Argentinië een nieuwe uitdaging die olijfolieproducenten moeten overwinnen.

"Olijfolie is een duur product en we hebben geen steun van de overheid”, aldus Kemp. Nu economen van de centrale bank voorspellen dat de jaarlijkse inflatie in december boven de 100 procent zal uitkomen, ​"het is voor velen gemakkelijk om andere opties te kiezen.”

"Als de economie eindelijk aantrekt, verwachten we dat de interne vraag naar olijfolie aanzienlijk zal groeien", besluit hij.