Het veranderende gezicht van de olijfolie van Alentejo

Sinds de voltooiing, bijna twee decennia geleden, heeft de Alqueva-dam het aanzien van de landbouwwereld van Alentejo veranderd.

De Zuid-Portugese regio, die zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan tot aan de Spaanse grens en bijna een kwart van de landmassa van het land beslaat, is lange tijd de thuisbasis geweest van de traditionele Portugese olijfolieproducenten.

Hier, in een landschap dat wordt bepaald door glooiende heuvels, bescheiden struikgewas en kleine bosjes met inheemse bomen, heeft de lokale olijfolie-industrie een keerpunt bereikt.

"Sinds de Alqueva-dam werd gebouwd de olijfoliesector in Portugal heeft een nieuwe dimensie gekregen”, vertelde Manuel Norte Santo, de verkoopmanager bij de Industrial and Commerce Society of Olive Oil (SICA, zoals het bekend staat onder de Portugese initialen), tegen Olive Oil Times.

"We hebben de evolutie van Spanje, Italië en Griekenland niet gevolgd, omdat we geen productiecapaciteit hadden en onze olijfolie duurder was omdat het allemaal afkomstig was van traditionele olijfgaarden,” voegde hij eraan toe.

Vóór de bouw van de dam was Alentejo gevoelig voor zowel droogte als natuurbranden. Er waren maar weinig grootschalige boerderijen in de regio. De meeste olijfolieproductie kwam van familieboerderijen, die alleen lokale variëteiten verbouwen, zoals Galega, Cordovil en Carrasquenha.

"Voordat de Alqueva-dam werd gebouwd, vond de olijfolieproductie plaats in coöperaties en waren er drie of vier coöperaties die de olijfolie bottelden”, zegt Ana Carrilho, de olijfoliemanager bij Esporão Azeïeten en directeur van het Centrum voor de Studie en Promotie van Alentejo Olijfolie (CEPAAL), vertelde: Olive Oil Times.

Ze produceert sinds 1997 olijfolie in de regio en heeft precies gezien hoe de Alqueva-dam Alentejo heeft getransformeerd.

"Deze olijfolie werd vervolgens verkocht in sommige supermarkten of in de winkel van de molen,” voegde ze eraan toe. ​"De branding was voor hen niet belangrijk en ze waren niet erg productief. Elk jaar produceerden ze verschillende hoeveelheden omdat er geen irrigatie was, dus het effect van het fenomeen op jaar en buiten het jaar was zeer wijdverbreid. "

Dit begon allemaal te veranderen van 2000 tot 2003, toen de Alqueva-dam werd gebouwd en 240,000 hectare, een gebied ter grootte van San Diego, onder water kwam te staan. Tegen 2020 zal het reservoir worden uitgebreid met nog eens 180,000 hectare.

"Nu, met de Alqueva-dam, is Alentejo de belangrijkste olijfolieregio van het land geworden, ”zei Norte Santo. ​"Het maakte het mogelijk om veel intensievere en superintensievere olijfgaarden te planten dan voorheen en maakte ze supereffectief omdat het water nu erg goedkoop is.”

Alentejo herbergt nu 85 procent van de Portugese olijfboomgaarden en is verantwoordelijk voor 77 procent van de totale olijfolieproductie van het land. Een deel van de drijvende kracht achter de snelle opkomst van de regio kwam in 2011 toen een initiatief van de Portugese overheid werd gelanceerd om de economische groei te stimuleren na de financiële crisis van 2008.

Als stimulans voor investeringen in de nieuw levensvatbare landbouwregio verstrekte de regering goedkope leningen aan investeerders die bereid waren € 500,000 ($ 695,000) uit te geven en banen te creëren. Dit bracht aanvankelijk enkele van de gigantische Spaanse bedrijven, velen verleid door goedkoop land, gemakkelijk kapitaal en overvloedig water.

"Een van de problemen met deze investering voor Portugese producenten en Portugese investeerders, was dat veel grote Spaanse bedrijven zich tot Alentejo wendden en daar hun eigen olijvenvelden begonnen te planten en hun eigen faciliteiten gingen bouwen,” zei Norte Santo.

"Spaanse investeerders maken de helft van de productie van Alentejo uit, ”voegde hij eraan toe. ​"Zij waren de belangrijkste begunstigden van deze Portugese investering en tijdens het proces hebben deze grote Spaanse bedrijven oneerlijke concurrentie gecreëerd voor kleine Portugese producenten. "

Deze bedrijven produceren olijfolie in bulk, voornamelijk gemaakt van Arbequina en Hojiblanca, en mengsels van meerdere variëteiten die zijn geproduceerd met andere geïmporteerde oliën.

Deze grootschalige productie heeft de traditionele olijfolieproducenten benadeeld door hun verkoopprijzen te verlagen, terwijl de overheid geen enkele financiële steun heeft verleend, waardoor hun productiekosten gelijk zijn gebleven.

"Natuurlijk kunnen ze niet tegen dezelfde prijs produceren als de grote producenten, omdat het zeer intensieve en zeer productieve olijfboomgaarden zijn, ”zei Carrilho. ​"Oudere producenten hebben soms minder dan 250 bomen per hectare in vergelijking met de intensieve bosjes met bijna 1,000 bomen per hectare. "

Dit heeft ertoe geleid dat veel traditionele boeren hun land hebben opgegeven of verkocht aan deze superintensieve producenten.

"Stel je voor, hoe kunnen ze geld verdienen als ze niet tegen de hoogste prijs verkopen', zei Carrilho. ​"Olijfolie is nog steeds een handelsartikel en ze hebben geen manier om deze olijfolieflessen te verkopen, dus ze moeten voor de beste prijs verkopen en de beste prijs is niet genoeg voor hen. "

Esporão Azeites koopt van zijn kant alleen lokale olijfsoorten van lokale boeren.

"We hebben contracten met kleine producenten om hun olijven te kopen om onze eigen olijfolie te maken,” zei Carrilho. ​"Natuurlijk moeten we meer betalen, maar zo doen we het. We willen onze eigen variëteiten behouden en we willen dat onze olijfoliën anders zijn en laten zien wat we kunnen doen in Alentejo. "

Esporão Azeites bottelt jaarlijks meer dan een miljoen liter olijfolie en investeert zwaar in hun branding om ervoor te zorgen dat hun oliën opvallen in de schappen. Dit heeft ertoe bijgedragen dat het bedrijf Portugal's grootste verkoper van premium olijfolie is geworden, maar ze zijn verre van de norm.

Een deel van het probleem voor traditionele producenten is dat de Portugese consument vooral naar de olijfolieprijzen kijkt.

"Mensen concentreren zich nog steeds op de prijs en de grootste merken", aldus Carrilho. ​"Bijvoorbeeld de Sovena merken staan ​​ze overal in de schappen van de supermarkt met een zeer scherpe prijs. De schappen staan ​​vol met hun twee merken en er is bijna geen ruimte voor traditionele olie en als die er is, is de prijsdifferentiatie enorm, soms het dubbele of meer.”

Ondanks de uitdagingen voor de traditionele producenten die door de dam naar de regio zijn gebracht, zou de kwaliteit van de Portugese olijfolie zonder de dam ook niet zijn verbeterd.

"Aan het eind van de dag was het een heel goede zaak omdat mensen competitiever zijn en de kwaliteit nu is gestegen als gevolg, "zei Carrilho. ​"Voorheen gebeurde de olijfolieproductie op traditionele wijze en na de komst van de dam raakten mensen meer geïnteresseerd in het op een andere manier planten en meer planten, en in het bouwen van nieuwe, modernere molens die olie van betere kwaliteit maalden.”

Carrilho en veel andere lokale telers zijn echter bezorgd dat ze, ondanks de toename van hun algehele kwaliteit, binnenkort zullen worden overtroffen door de superintensieve telers. Ze zei dat er nog meer lokale boerderijen zouden worden verdreven als de Portugese regering niet snel ingreep.

"Nou, het is ons erfgoed', zei ze. ​"Als de Portugese regering niets doet, zal het verdwijnen, daar ben ik zeker van.”

• Olive Oil Times


• Reuters