Toevallige olijfboeren

In 1978 sloop een magere, in leer geklede motorrijder door de vloer van de kantine van Havelock House, een residentie van de universiteit van Newcastle. Marcus Milton had zijn relatie met de universiteit tijdelijk verbroken (code voor het opschuiven van zijn examens) en toonde zijn vroege ondernemerstendensen door een naïeve, nietsvermoedende eerstejaarsstudent (code voor mij) een gratis maaltijd en kost te geven.

Van dit ongunstige begin via expeditierijden, het schrijven van computerboeken en het schrijven van advertenties voor Triumph Motorcycles (Marcus), en kolenmijnen, fietsen rond de wereld en het plunderen van exotische markten in het Verre Oosten (ik), een levenslange vriendschap vond ons 30 jaar later in korte broeken en T-shirts in een gloeiend hete midden november, Retsina drinkend en olijven plukkend van overvloedige bomen in onze eigen olijfgaarden in West-Kreta. De reden? We zijn nu ​'Toevallige olijfboeren'.

Ik moet Marcus en zijn vrouw Kirsty de eer geven voor de benijdenswaardige positie waarin we ons bevonden. Als niet voor hun beslissing zo'n 10 jaar geleden om het snelkookpanbestaan ​​van het runnen van hun succesvolle reclamebureau te dumpen voor de relatieve vrije tijd van het bezitten van de helft van het Peak District (nou ja, een paar grote vakantiehuizen in ieder geval), zou ik me nog steeds een weg banen door Azië met de verkoop van halfgeleiderapparatuur in plaats van een ontspannende lunch te nemen van vers brood en feta omringd door de eerder genoemde bomen in de schaduw van de prachtige Witte Bergen van Kreta.

In 2004 hadden Marcus en Kirsty besloten om hun vakantiewoningen in het VK in het buitenland uit te breiden en Kreta was hun keuze van locatie. Ik weet niet zeker waarom ze mij en mijn vrouw Tina hebben gevraagd om deel te nemen aan de onderneming, ik denk graag dat het mijn beroemde zakelijke vaardigheden en ondernemerstalent en Tina's kookkunsten was, maar het was waarschijnlijk dat ze een paar pond te kort kwamen. Nadat hij me in 1978 uit een bord chips had gezogen, dacht Marcus dat hij er geen probleem mee zou hebben om me in 2004 een paar duizend dollar te besparen.

In het begin was olijfolie het verste van ons af: we vinden een mooi stuk land, we kopen het land, we bouwen een paar mooie villa's en Babis is je oom.

We hadden nu vier prachtige huurvilla's en een vijfde hielden we voor onszelf. Elk met hun eigen zwembad, genesteld in een olijfgaard met spectaculaire bergen eromheen en de Middellandse Zee op slechts een klein eindje verderop. Een vakantieparadijs nu bevolkt met ontspannen, tevreden gasten, genietend van een klein stukje paradijs dat we voor hen hadden gecreëerd.

Het ging goed, maar met het succes van de villa's en het plezier van frequente reizen naar Kreta voor onderhoudswerkzaamheden en gezinsvakanties, zagen we door de olijfbomen het bos niet meer. De 200 bomen op ons land waren voor ons een marketingbonus. Hoeveel gemakkelijker zou het zijn om mensen voor een vakantie naar de villa's te lokken als we ze zouden kunnen aanmoedigen met afbeeldingen van groene olijfbomen die schaduw bieden op mooie zomerdagen. We hadden iets om een ​​tafel en stoelen onder te steken voor een lekkere lunch in de zon, een verkoopargument en daar lieten we het bij.

Aan het einde van ons eerste huurseizoen moesten de zwaar beladen bomen geoogst worden. Onze goede vriend Christos, zoon van een plaatselijke schapenboer en ober in ons favoriete restaurant, was meer dan blij om het werk te doen in ruil voor 50% van de resulterende olie. En de andere 50%? Bung een paar liters aan vrienden en familie als kerstcadeau en gebruiken de rest zelf. De ​'rest' bleek zo'n 300 liter te zijn! Ik giet veel op mijn salades, maar dat gaat wat!

Toch ging het licht niet aan. Maar toen proefden we de olie. Wauw! Ik heb veel olijfolie geproefd tijdens mijn reizen over de hele wereld - van plastic zakjes in Amerikaanse fastfoodketens tot de beste olie in chique restaurants in Rome - maar dit was iets speciaals. Het uiterlijk, de smaak, de glorieuze peperkick. Deze olie was fantastisch en niet te verspillen. Ik was verzoend met het eten van ongeveer 50 kommen salade per dag en het dwangvoeren van de hond van de buren als iemand zijn hand opstak met een idee. Of het Marcus, Kirsty of Tina was, wordt nog steeds betwist, maar ik was het zeker niet (ik was op mijn 9^th kom salade op dat moment). ​"We zouden een olijfoliebedrijf kunnen beginnen', zei iemand.

Een olijfoliezaak! De andere 3 van ons sprongen op het idee. We hadden de bomen, dus we hadden het product en we hadden het team. Marcus (een deskundige reclameschrijver om het bedrijf te promoten en de websites te bouwen), Kirsty (een eersteklas grafisch ontwerper om de etiketten en het uiterlijk van de fles te maken), Tina (met een geweldig netwerk van contacten in ons doelmarktgebied) en … iemand om de thee te zetten. Ik zette de waterkoker aan en we begonnen te plannen.

Doorgaan naar de volgende pagina

Ten eerste, hoe gingen we de bomen verzorgen? We hadden het geluk dat we land aan de voet van een berg hadden gekocht. Er is weinig regen gedurende 6 maanden van april tot oktober, wat geweldig is voor onze vakantiegasten, maar een probleem kan zijn voor vruchtdragende olijfbomen. In ons geval niet. De lokale bevolking noemt ons gebied ​'Dorkes' in het Grieks wat zoiets betekent als ​'kom' of' ​'sloot' waar in de droge maanden bergwater in de ondergrond wordt vastgehouden. Onze tientallen jaren oude bomen (sommige meer dan 150 jaar) hebben diep geworteld zodat ze dit water kunnen vinden tijdens de hete droge zomers.

Onze bomen leken erg productief, met elk gemiddeld 40 kilo olijven. We hoefden dus geen handenvol bestrijdingsmiddelen en kunstmest te gaan gooien om een ​​goede oogst te krijgen. We realiseerden ons dat we biologisch konden zijn! Dit was voor ons een zeer belangrijk uitgangspunt. De natuur zou het zware werk doen om olijven aan de bomen te zetten, maar hoe moesten we ze eraf krijgen?

We hebben al vroeg besloten dat Marcus en ik de oogst zelf zouden doen - dit komt neer op slechts ongeveer 1½ ​'vastbindende jongens' en bovendien waren we nog geen experts, dus we hadden hulp nodig. wanhopig.

De eerste keuze was een minzame lokale kerel Giorgos (George) die een olijfgaard bezat tegenover ons en een goede hand is bij het plukken. Hij sprak ook uitstekend Engels. Giorgos heeft toevallig ook een geweldig restaurant in ons lokale kustplaatsje Almryrida. In een klassiek geval van dorpsruil en wederzijds terugkrabbelen (wat regelmatig opduikt in deze onderneming), kwamen we overeen om zijn restaurant te promoten bij onze villagasten in ruil voor een spoedcursus in de kunst van het olijven plukken.

Dag 1 was theorie en we zijn met vlag en wimpel geslaagd. Het volgende ging in onze notebooks:

1. koop een geweldig groot groen net en spreid het rond de boom
2. gebruik een grote stok of je handen om de olijven van de boom te kloppen zodat ze op het grote groene net vallen
3. hark de olijven om eventuele stokken of bladeren te verwijderen
4. schep de olijven in stoffen zakken
5. bind de zakken en laad ze in een busje.

Als we er onze schouders onder zetten, zouden we 20 zakken per dag moeten vullen. Elke zak zou ongeveer 10 liter olie opleveren - dat is dus 200 liter olie per dag. Dit was makkelijk! Een uitstapje naar de plaatselijke boerderijwinkel om de bovenstaande hardware te kopen en we waren klaar!

Op dag 2 rond het middaguur met een voor een kwart gevulde zak (lichte overdrijving maar het ging niet goed), realiseerden we ons dat we meer spieren nodig hadden. Voer twee stevige jongens op in de vorm van ex-pat locals Mark en Andy. Mark en Andy zijn een belangrijke reden waarom ons villaverhuurbedrijf op rolletjes loopt. Ze zorgen het hele jaar door voor de huizen en gasten en ons gastenboek verwijst steevast naar hoe geweldig ze zijn. Het zou zonde zijn om hun talenten over het hoofd te zien (vooral omdat Mark ook een gediplomeerd boomchirurg is), dus we zouden ze samen met ons op het land laten werken in ruil voor zoveel olijfhout dat ze nodig hadden in de winter. Hoera! Ze kwamen overeen om zich bij het oogstteam aan te sluiten.

Een andere vroege beslissing was om het proces zelf rechtstreeks te beheersen ​'van boom tot fles'. Met andere woorden om altijd fysiek aanwezig te zijn. We namen dit letterlijk, wat betekende dat we de zakken olijven zelf naar de fabriek moesten brengen en ​'shotgun' terwijl de olijven werden geperst, zodat we er zeker van konden zijn dat we echt single estate, ongemengde, ongefilterde olie produceerden. We hadden de fabriek gekozen met de beste reputatie voor kwaliteit in onze regio, dus we wisten dat we zouden krijgen
geweldige olie. We wilden gewoon zeker weten dat het zo was onze geweldige olie.

De volgende vraag was vervoer.

Eenmaal geplukt, moeten de olijven zo snel mogelijk naar de fabriek worden gebracht voor verwerking, anders beginnen de aanwezige natuurlijke enzymen te gisten en worden de olijven vanuit de zak opgewarmd. Om deze potentieel rampzalige achteruitgang tot een minimum te beperken, werden de enorme stapels olijven die we hadden geplukt los op grondzeilen gehouden. Een paar dagen hebben we ongeveer 1500 kg verzameld. Daarna deden we de olijven in ademende stoffen zakken en haastten ons naar de fabriek. De door ons gehuurde 3-deurs hatchback zou niet zo'n goed gewicht hebben, dus hadden we een vrachtwagen nodig. Die hadden we natuurlijk niet, maar het antwoord lag voor de hand: bel Andreas de zwembadverkoper. Andreas heeft een grote witte bestelwagen die wordt gebruikt om apparatuur aan het zwembad te leveren aan lokale klanten. Andreas houdt van olijfolie, maar heeft er geen. We hebben veel olijfolie, maar geen vrachtwagen. Nog wat dorpsruilhandel (waarbij ook wat smeken betrokken was) en we waren op weg naar het bergdorp waar we een van de mooiste olijfoliefabrieken van West-Kreta zouden aantreffen.

Het is moeilijk om de opwinding te beschrijven van het zien van je eigen olijven die in trechters worden geladen en het fascinerende proces van het veranderen van rauwe olijven in vloeibare groene olie. Eerst blazen fans de overtollige stokken en bladeren weg. De olijven worden schoongemaakt en door het persproces gehaald, waarna je het rijke aroma van je eigen olijfolie kunt ruiken van de bomen die je die ochtend aan het oogsten was. De olie stroomt eruit als een ondoorzichtige groene vloeistof (die lijkt op vijverwater, het heeft een paar maanden nodig om te bezinken voordat het die mooie, diep heldere groene kleur bereikt).

De fabriekseigenaar maakte zelf een heerlijke marinade van verse olie, vers geperste citroen, tomaat en steenzout die hij mij met een bord knapperig brood overhandigde. Olijven die diezelfde ochtend aan een boom hadden gehangen, gaven me nu een hemelse smaak die ik me voor altijd zal herinneren.

Marcus en ik leunden achterover, dronken een glas Retsina en proosten op de dag dat we elkaar 30 jaar eerder hadden ontmoet. Hij is me nog steeds dat bord chips en een overnachting schuldig...

U kunt John, Marcus, Kirsty en Tina's extra vierge olijfolie online kopen in het VK. Bezoek hun website, bekijk foto's van de olijvenoogst en ga misschien volgend seizoen met hen mee op een unieke olijvenplukvakantie die gepland staat voor november 2010.