Kan Xylella worden gestopt?

De setting is een zachte herfstdag in de wijngaarden van de Santoro Tenuta in de Valle d'Itria, een agrarisch wonderland dat nu het epicentrum is van de inspanningen om de verspreiding van Xylella fastidiosa, een dodelijke plantenbacterie die duizenden olijfbomen doodt hier in Puglia, de laars van Italië.

Gennaro Santoro, een 75-jarige wijnboer, sneed druiven weg die na de oogst bleven hangen. Zijn wijngaard is omgeven door olijfboomgaarden en hij neigt naar olijven rond de wijnmakerij van de tenuta.

Ik kende Gennaro van eerdere bezoeken aan de Valle d'Itria, en stopte even om zijn gedachten te horen over Xylella, een onheilspellende plantenziekte die zich vanuit de Nieuwe Wereld in Europa verspreidt en die het onderwerp is van een Olive Oil Times serie.

Wetenschappers vergelijken wat er vandaag gebeurt tussen olijfboomgaarden met wat er aan het einde van de 1800e eeuw in Europa gebeurde met wijndruiven. Een bladluisachtig insect, de druif Phylloxera, werd vanuit de Nieuwe Wereld naar Engeland gebracht en veroorzaakte de dood in de wijngaarden van Europa.

De eigen wijngaard van Gennaro Santoro dateert uit de periode waarin Phylloxera Frankrijk binnenviel en zich verspreidde naar de rest van Europa. Apulië was decennia lang onaangetast door Phylloxera en werd rijk door het aan wijn uitgehongerde Europa te leveren.

"Ja, daar zal ik het over hebben, over Xylella', zei Gennaro vriendelijk. ​"Maar laat me je eerst de autochtone wijnstokken laten zien die we hebben geplant! " Hij is een geleerde boer van Zwitsers-Italiaanse afkomst wiens familie hierin generaties teruggaat contrada, een Italiaans woord voor een kleine landelijke gemeenschap of dorp.

Met een achtergrond in biologie en iemand die doordrenkt was van lokale geschiedenis, duurde zijn tour een opwindend uur.

Hij slenterde door de rijen wijnstokken, zwaaide met zijn snoeischaar in de lucht en vertelde al die tijd over feodale landgoederen, de masserie opgericht door ex-Romeinse soldaten, en daaropvolgende boerenopstanden; en hoe uiteindelijk de braccanti, de boeren, kwamen in het bezit van de vallei.

Kijkend naar de groene heuvels met rotswanden, bood hij steeds meer geschiedenis.

"Dit was waar Byzantijnse monniken ooit stopten om hun kuddes water te geven tijdens de transhumance. Ziet u, a Foggia is een lange sloot die ze hebben gegraven om regenwater naar de Murgia te voeren, waar geen rivier en geen putten zijn. Er was hier een foggia en die heette Sauro. "

We keerden terug naar mijn auto op de kleine parkeerplaats achter de wijnmakerij van zijn familie, waar een paar olijfbomen groeien. De zon ging onder en het avondeten naderde.

"Maar hoe zit het met Xylella? " Vroeg ik hem opnieuw.

Hij kromp ineen. ​"Het is allemaal fout. Je kunt niet alle olijfbomen omhakken. We moeten proberen te leven met de ziekte, zoals boeren altijd hebben gedaan. "

Hij was echter optimistisch en dacht zeker niet dat de olijfbomen op zijn stuk platteland het slachtoffer zouden worden van Xylella en zouden sterven.

"We maken ons geen zorgen dat onze bomen doodgaan omdat we biologisch zijn, ”zei hij zelfverzekerd. ​"Niemand gebruikt om ons heen herbiciden omdat het verboden is. " Voordat hij afscheid nam, voegde hij eraan toe: ​"Je kunt de natuur niet bevelen. Maar je kunt je aanpassen. "

Zijn gevoelens over Xylella raken de kern van een woedend wetenschappelijk en agronomisch debat over Puglia, de meest productieve olijfregio van Italië.

De afgelopen vijf jaar zijn verscheurd door de krantenkoppen van Xylella, protesten, politieke intriges en een met de grond gelijkgemaakte strategie die duizenden mensen heeft gekapt olijfbomen in Salento, een vlak olijfrijk gebied in het zuiden van Apulië.

"Dit is een verbluffende epidemie, en het moet moeilijk, zo niet onmogelijk zijn om het verdriet over het verlies van culturele iconen die al eeuwenlang hebben geleden te overwinnen ”, zegt Rodrigo Almeida, een xylella-expert aan de University of California in Berkeley.

Nu, vijf jaar na de tragedie, wordt het steeds onheilspellender dat de strijd om Xylella uit te roeien misschien verloren is gegaan en wetenschappers vrezen dat de verspreiding ervan nu niet meer te stoppen is en mogelijk zelfs sneller.

Alexander Purcell, een andere Xylella-expert aan de UC-Berkeley, zei dat de ziekte dat wel is ​"zo wijdverbreid in het grootste deel van Salento dat uitroeiing van Xylella niet langer mogelijk wordt geacht. "

In december waarschuwde Vytenis Andriukaitis, de kandidaat-commissaris voor gezondheid en voedselveiligheid, dat Xylella ​"de grootste fytosanitaire crisis waarmee de EU sinds vele jaren wordt geconfronteerd. " Hij maakte zijn opmerkingen in Parijs.

Wat moet je dan doen? Zieke olijfbomen en hun buren wel of niet kappen? Hier zijn wetenschappers verdeeld.

Voorlopig blijft de strategie om zieke bomen te kappen en uit te roeien in gebieden waar de autoriteiten proberen de verspreiding van de ziekte tegen te gaan, een gebied waar de wijngaard en olijfbomen van Gennaro Santoro staan.

De ziekte verscheen ongeveer vijf jaar geleden in de regio toen boeren en wetenschappers begonnen met het onderzoeken van de plotselinge bruinverkleuring van olijfbladeren aan bomen nabij de haven van Gallipoli in Salento.

De iconische olijfboom is groenblijvend - dus elke bruinverkleuring is reden tot ongerustheid.

Sinds Xylella fastidiosa in 2013 tot dader werd verklaard, heeft de EU geëist dat Italië een radicale actie onderneemt uitroeiingsprogramma om de verspreiding te stoppen.

Of het nu gaat om het uitblijven van actie door Italië of de pure aard van de bacterie, de uitroeiingsinspanningen zijn mislukt. En Xylella is in opmars.

Dit jaar worden tot dusverre honderden nieuwe bomen gekapt in gebieden niet ver van de wijngaarden van Santoro.

Volgens ANSA, het Italiaanse persbureau, is het aantal besmette bomen in een jaar tijd verviervoudigd in de kritieke insluitingszone.

Een andere onheilspellende ontwikkeling vindt plaats aan de overkant van de Middellandse Zee: volgens de Spaanse autoriteiten en nieuwsberichten beginnen olijfbomen op het vasteland van Spanje te sterven als gevolg van Xylella. Spanje is de grootste olijfolieproducent ter wereld.

Tot dusverre is de dood echter het hevigst in Apulië.

Tienduizenden bomen zijn besmet en duizenden worden gekapt om de verspreiding van de ziekte te voorkomen of sterven door besmetting.

"De enige manier om dit te bestrijden is de volledige uitroeiing van geïnfecteerde bomen en hun omgeving, aangezien er tot dusverre geen behandeling voor de bacterie bestaat, ”zei Andriukaitis, de EU-commissaris, in een e-mail aan Olive Oil Times.

Hij voegde eraan toe dat de ziekte zou kunnen verergeren als gevolg van klimaatverandering en globalisering van de handel.

"Aangezien ongedierte geen grenzen kent, moet iedereen zijn steentje bijdragen om planten in de hele EU gezond te houden en ernstige gevolgen voor onze landbouw, onze economie en onze lokale gemeenschappen te voorkomen”, zei hij.

In de gebieden van Apulië, waar de bacterie al grote schade heeft aangericht en waar wetenschappers zeggen dat de bacterie niet meer kan worden uitgeroeid, moeten boeren het hoofd bieden aan de bacterie.

"Co-existentie met deze ziekte is een doel dat de hele sector wil bereiken”, zegt Marco Scortichini, een plantenbacteroloog bij de Council for Agricultural Research and the Analysis of Agricultural Economics, een Italiaanse onderzoeksafdeling die gespecialiseerd is in de olijventeelt.

"Het verminderen van de incidentie van bacteriën zal niet onmogelijk zijn ”, zei hij in een telefonisch interview. ​"Co-existentie is iets dat kan worden bereikt. "

"Ik twijfel er niet aan dat het Xylella (bomen doden) is, ”zei Christos Xiloyannis, een plantenfysioloog aan de Universiteit van Basilicata, in een telefonisch interview. ​"Het is een vraag hoe je moet ingrijpen. "

Er is geld gestoken in het begrijpen en bestrijden van de ziekte en er zijn wetenschappelijke studies gepubliceerd waarin Xylella vanuit bijna elke hoek wordt bekeken: hoe verspreidt het zich? Hoe wurgt het plantenweefsel? Welke rassen zijn resistent? Hoe kun je het beste tegen de bacterie spuiten? Hoe geïnfecteerde bomen te enten? Hoe de besmetting controleren?

De wetenschap heeft antwoorden op veel van deze prangende vragen en er zijn belangrijke doorbraken gemaakt. Misschien wel de belangrijkste ontdekking is dat sommige soorten olijven van nature resistent zijn tegen Xylella - een feit dat hoop geeft aan veel boeren die nu herplanten met een resistente Leccino-variëteit.

Maar er zijn ook andere projecten aan de gang. Sommige boeren proberen bijvoorbeeld hun boomgaarden aan te vullen door xylella-resistente voorraden te enten op oude stammen.

Maatregelen om de vector te bestrijden, een veel voorkomend speekselwants, zijn ook uitgevoerd. Landeigenaren worden nu geconfronteerd met forse boetes omdat ze het gras in hun velden niet bewerken of maaien om de speeksels die in onkruid groeien te doden.

Onder het veelbelovende veldwerk is er een waar Scortichini aan werkt in Salento. Zijn laatste studie, die in april verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Phytopathologia Mediterranea, toonde aan dat een spray op koperbasis positieve resultaten liet zien bij de bestrijding van de bacterie. Andere wetenschappers hebben de bevindingen van het onderzoek als verre van overtuigend in twijfel getrokken.

"Als het om bomen en bossen gaat, kun je ze niet allemaal kappen, 'zei Scortichini.

Dit is een veel voorkomende uitspraak van agronomen, wetenschappers en boeren. Ze zeggen dat olijfbomen anders zijn dan andere geïnfecteerde gewassen - of ze nu dieren of planten zijn.

Waarom? Omdat het unieke groenblijvende fruitbomen zijn die eeuwen kunnen overleven. In die zin is deze olijfziekte op een andere schaal dan de gekkekoeienziekte in Groot-Brittannië en zelfs de uitbraak van phylloxera. Volgens deze opvatting is het kappen van bomen niet de oplossing en ook niet haalbaar.

"Ons advies is om terug te keren naar het platteland en tijd door te brengen met cultiveren, ”zei Xiloyannis. ​"We zijn er nooit in geslaagd om ziekten uit te roeien die in de afgelopen 30 tot 40 jaar zijn verschenen. "

Hij zei dat het zeer waarschijnlijk was dat Xylella in Salento uitbrak omdat olijfboomgaarden verlaten waren en slecht beheerd werden, waardoor ze vatbaar werden voor ziekteverwekkers.

Voor een deel is de Europese Unie hier verantwoordelijk voor, zei hij, omdat het boeren aanmoedigde om op deze manier te verbouwen.

Xiloyannis zei dat hij samenwerkt met boeren om hun landgebruik te verbeteren om de ziekte af te weren - een echo van wat Gennaro Santoro, de wijnboer, zei over zijn vertrouwen in zijn bomen. Vanaf april waren de bomen op de Santoro-wijngaard niet besmet, vertelde zijn zoon, Marco Emilio Santoro, Olive Oil Times.

Xiloyannis zei dat het kappen en herplanten van nieuwe olijven in veel gebieden van Apulië simpelweg niet haalbaar is en dat er geen garantie is dat het kappen van oude bomen en het vervangen ervan door een resistente variëteit zal werken op moeilijke terreinen.

Toch lijkt het planten van de Leccino en mogelijk andere bacterie-resistente variëteiten voorlopig de enige manier om Xylella te bestrijden, zeggen sommige wetenschappers.

"Op dit moment lijkt het enige dat lijkt te werken, hoewel de gegevens nog voorlopig zijn, het planten van resistente olijvenrassen ”, zegt Enrico Bucci, onderzoeker systeembiologie aan de Temple University, in een e-mail.

Dat is de focus van Donato Boscia, een vooraanstaand onderzoeker naar de uitbraak van Xylella bij het Instituut voor Duurzame Gewasbescherming in Bari.

"Er is op dit moment geen remedie voor Xylella, ”zei hij in een telefonisch interview.

Voorlopig werkt hij in Salento om olijfcultivars te vinden die resistent zijn tegen de bacterie. Hij zei dat onderzoek heeft aangetoond dat de variëteiten Leccino en Favolosa resistent zijn en dat hij optimistisch is dat er nog veel meer zullen zijn.

Het vooruitzicht van deze remedie luistert griezelig terug naar Phylloxera.

Beide plagen zijn inheems in Amerika. Beide zorgen ervoor dat bladeren bruin worden en afsterven, waardoor de waardplant wordt gewurgd en gedood, en beide gaan verder om het volgende slachtoffer te vinden.

Uiteindelijk leerde Europa met Phylloxera leven, maar pas nadat bijna elke wijngaard was herplant met wilde Amerikaanse onderstammen die resistent zijn tegen de wortelvernietigende insecten.