Hillstone Olive Oil: geworteld in traditie

Door Lori Zanteson
Olive Oil Times Bijdrager | Rapportage vanuit Los Angeles

Stemmen uit het verleden hebben een manier om met het verstrijken van de jaren te vervagen. Maar blijf luisteren, zoals Laurie Schuler-Flynn en Amy DelBondio van Hillstone Olive Oil weten, en misschien leiden ze tot iets. De verhalen verteld door hun Italiaanse grootmoeders plantten in Laurie en Amy het vruchtbare zaad om olijfolie te maken. De verhalen bleven weggestopt in hun geheugen tot acht jaar geleden, toen het idee eindelijk ontkiemde en wortel schoot, een traditie voortzettend die meer dan honderd jaar teruggaat.

De aantrekkingskracht om olijfolie te maken is gemakkelijk te zien voor Laurie en Amy, die allebei dol zijn op koken en lekker eten. Maar het begon echt met die vroege familieverhalen. Laurie herinnert zich liefdevol haar grootmoeder die vertelde over haar vader en neef die olijfolie maakten van een stenen molen die ze hadden en zeiden: ​"lieverd, er is niets beters in het leven dan de verse olijfolie te proeven die eruit komt en die te laten druppelen op een stuk vers brood dat mijn moeder had gemaakt.” De beslissing was logisch, zelfs met hun leven in volle gang.

Het concept van het maken van olijfolie kroop terug in hun leven toen deze oude vrienden en collega's van het Yolo County Department of Agriculture een cursus volgden over het kweken van olijfbomen voor productie. Ze waren geïntrigeerd door het idee dat die wenkende gefluister uit het verleden deed ontwaken. Toch was het pas een paar jaar later toen een cursus over planten met een hoge dichtheid hen ervan overtuigde dat ze klaar waren om de volgende stap te zetten. De dingen begonnen op hun plaats te vallen en toen Laurie's vader ze de... ​"doen” met de braakliggende grond op de boerderij waar Laurie opgroeide, was de beslissing bezegeld. In april 2004 hebben ze 2000 bomen besteld, geplant en geïrrigeerd die hun eerste oogst in oktober 2005 zouden opleveren. Hoewel de opbrengst van de jonge bomen slechts 30 gallons was, was het ​"best een sensatie om de eerste druppels olie te zien.” Elk jaar wordt de beloning beter. Vorig jaar produceerde hun vijfde oogst 300 gallons.

Hillstone is een ​"liefdeswerk in de ware zin van het woord”, zegt Laurie. Ze staan ​​op een stuk grond van drie hectare in Yolo County, Californië. ​"We zijn vrij klein en kunnen het onder onze controle houden, zoals we het graag hebben”, zegt Laurie. Ze doen alles zelf met enorme steun van hun familie en ouders. In feite staan ​​echtgenoten, vrienden en familie vlak naast hen tijdens de oogsttijd, plukken en voortzetten wat een familietraditie is geworden die generaties overspant. In feite, in het jaar dat die eerste bomen werden geplant, gaf Laurie's grootmoeder ze haar zegen. ​"Ze zei als je het kunt maken, doe dan je best! De olijfolie zal goed smaken!” Laurie gelooft dat hun grootmoeders ze geven ​"een sprankje goedheid uit de hemel.”

Elk deel van Hillstone is verbonden met familie en verbonden met het verleden, inclusief het land dat sinds het einde van de 1800e eeuw in Laurie's familie is. Het perceel, bedekt met prairiegras en inheemse rivierstenen, doet zelfs denken aan het Middellandse Zeegebied, de bron van de olijfbomen van Hillstone. De rotsachtige bodem en het microklimaat zijn bij uitstek geschikt voor de teelt en verzorging van de olijven. Het kleine formaat en de goede omstandigheden zijn ideaal voor een boetiekboomgaard, waardoor het mogelijk is om alles met de hand te doen, van snoeien en irrigatie tot plukken, die allemaal bijdragen aan de productie van een hoogwaardige, lokaal geteelde Californische olijfolie. Net zo invloedrijk als goed land en hard werken, houden Laurie en Amy van wat ze doen en dat komt tot uiting in de zorg en aandacht voor detail in hun bekroonde extra vergine olijfolie.

De nabijheid die voortkomt uit 22 jaar als vrienden en collega's en bijna een decennium als zakenpartners is de ruggengraat van Hillstone. Hoewel ze absoluut verschillende standpunten hebben, zien Laurie en Amy dat als een goede zaak, omdat het hen in staat stelt een stap terug te doen en een situatie te onderzoeken voordat ze verder gaan. Hun rollen bij Hillstone zijn natuurlijk verdeeld. Volgens Amy is Laurie de doorzetter, zij is verantwoordelijk voor de marketing en de verkoop van de olie, wat een uitdaging is. Amy is het liefst buiten in de schoonheid van de boomgaard en geeft toe dat ze ​"een redelijk goed team vormen.”

Ongeacht welke rol ze spelen, er is geen sprake van het opsplitsen van hun toewijding aan de olijven en het uitbreiden van hun expertise. Samen hebben ze talloze olijfolies geproefd uit zowel Californië als het buitenland, olijfolieproducerende regio's in Spanje bezocht, seminars bijgewoond, deelgenomen aan proeverijen en elk boek en publicatie gelezen die ze maar te pakken konden krijgen. Laurie is ook leerling-proever bij het UC Davis Olive Oil Sensory Panel. Ze besteden natuurlijk veel tijd aan het bekijken van hun eigen fruit, het nemen van monsters en het nemen van de altijd stressvolle en kritische beslissing over wanneer ze gaan oogsten. Ze waarderen een groener smakende olie, een olie die scherper en peperiger is, in tegenstelling tot een rijpere olijf met een boterachtige, zachtere smaak. Hoewel ze proberen een bepaalde smaak te bereiken, spelen er zoveel variabelen een rol waardoor elk jaar anders is, maar altijd met goede resultaten. Gelukkig vonden ze ze allemaal leuk, maar ze waren het er al vroeg over eens dat als ze ooit een olie zouden maken die niet goed was, ze die niet zouden verkopen.

Er zijn uitdagingen geweest. ​"Als kleinschalige boerderij beschouwen mensen je soms als een hobbyist”, legt Laurie uit, maar ​"we zijn nog steeds aan het irrigeren en doen het werk.” Het verschil tussen een grotere schaal en een kleinere boerderij is: ​"we krijgen wat we krijgen.” Er is minder ruimte voor fouten, dus er is veel meer rijden op alles wat ze doen. En op boutique-niveau is elke investering kostbaar, of het nu geld, tijd of toewijding is. Er zijn tijden geweest dat mensen in de industrie ze niet serieus namen, maar voor het grootste deel waren ze behoorlijk goed. Daarentegen zijn er veel mensen die Hillstone zien als een klein bedrijf in handen van vrouwen en dat waarderen. ​"Ik denk dat als mensen het enthousiasme op onze gezichten zien en dat daar niets onder verborgen zit', zegt Laurie, ze zijn ervan overtuigd ​"we maken goede olie en doen waar we van houden.”

Een van de dingen waar zowel Laurie als Amy het meest van houden aan Hillstone, is die één-op-één verbinding maken met mensen. ​"Je kunt niet beter worden dan dat,' zegt Amy. Een van de dingen die ze het liefste horen is, ​"Ik wist niet dat olijfolie zo kon smaken.” Ze vinden het leuk om met mensen te praten en met mensen om te gaan op festivals, proeverijen, evenementen en boerenmarkten om hun voorlichting over olijfolie te verbeteren.

Ze genieten ook van de persoonlijke band die ze leggen met online klanten. Ondanks een trage economie stijgt hun online verkoop elk jaar. Zo onpersoonlijk als internetshoppen vaak is, vertellen de inkopers van Hillstone een ander verhaal.

Hoewel Laurie en Amy graag controle hebben over elk aspect van Hillstone, van planten en oogsten tot marketing en verkoop, hebben ze zeker aan groei gedacht. ​"Om klein te blijven zoals we zouden willen,' zegt Laurie, ​"lijkt bijna onmogelijk. Mensen willen dat je groter wordt. Winkels willen meer variëteiten.” De economie vormt wel een uitdaging voor de boetiekproducent wiens kosten voor alles hoger zijn in vergelijking met een grotere producent. ​"Vorig jaar was een beetje ruw", zegt Laurie, daarom blijft Hillstone bij kleinere markten en verkopers.

De toekomst van Hillstone blijft veelbelovend. Laurie en Amy willen binnenkort hun eigen olijfpers bezitten en ze praten over het planten van meer soorten olijven om de mogelijkheid van meer soorten oliën en meer producten te openen. Het vergroten van hun klantenbestand door mensen te vinden die hun olijfolie willen kopen en winkels die ze willen vervoeren, is een absolute prioriteit. Hun onderscheidingen, die in een gestage stroom worden toegekend, helpen mensen Hillstone te vinden en daarvoor zijn ze dankbaar. Sinds ze voor het eerst aan wedstrijden deelnamen, hebben hun oliën verschillende gouden medailles gewonnen op de Yolo County Fair California Olive Oil Competition en de Internationale wedstrijd voor extra vierge olijfolie in Los Angeles. Hun blend verdiende de prestigieuze Best of Show 2009 en een Best of Class 2008 voor een robuuste extra vergine olijfolie tijdens de wedstrijd in Los Angeles.

De zakelijke praktijken van Hillstone zijn bekritiseerd, maar op een zeer verfrissende manier. Blijkbaar zijn Laurie en Amy te eerlijk. Elke fles Hillstone-olijfolie is gemarkeerd met de oogstdatum. Niet alle producenten doen dit, hoewel sommigen de botteldatum zullen vermelden, wat Laurie en Amy snel opmerken is niet hetzelfde. Olie kan lang worden bewaard voordat het wordt gebotteld. ​"We willen niet dat onze olie lang op de plank blijft liggen. We willen het zien bewegen”, zegt Laurie, omdat een oude olie op hen reflecteert.

De integriteit van Hillstone begint en eindigt met Laurie en Amy. Het doordringt de grond, de bomen, het blozende fruit en uiteindelijk de bekroonde olijfolie die ze produceren. Een herverbinding met het verleden, beïnvloed door familie en traditie, maakt een diepe indruk die prachtig wordt uitgedrukt in de kwaliteit die Hillstone-olijfolie definieert.