Nikos Zachariadis, landbouwcoöperatie van Kritsa

Velen hebben het de beste ter wereld genoemd, maar tot een paar jaar geleden was de heerlijke extra vergine olijfolie van deze ruige Kretenzische heuvels vrijwel onbekend, totdat Nikos Zachariadis in beeld kwam.

Zachariadis is de voorzitter van de Landbouwcoöperatie van Kritsa (ACK), een coöperatie met meer dan 900 ervaren olijfolieproducenten als leden. Ze komen allemaal uit het gebied van Kritsa, een dorp op Kreta waar enkele van de oudste olijfbomen van Griekenland staan.

Tegenwoordig wordt de kwaliteit van deze olijfolie internationaal erkend. Het heeft talloze prijzen gewonnen, met name de eerste prijs in de IOC 2008 Mario Solinas Awards. De premier van Griekenland, George Papandreou, was zo onder de indruk dat hij een speciaal bezoek bracht aan de faciliteiten van de coöperatie, terwijl journalisten en voedingsdeskundigen van over de hele wereld toestromen om de coöperatie te bezoeken en de voortreffelijke olijfolie te proeven. Gevraagd naar het succes van de olijfolie van de coöperatie, antwoordt Zachariadis openhartig: ​"De olijfolieproducenten van Kritsa hebben een bijna religieuze toewijding aan hun olijvenproductie, we hebben een goede coöperatie, effectief management met visie, en natuurlijk een goed product”.

Zachariadis beschrijft de innovatieve manier van produceren. ​"Alle inwoners van Kritsa zijn partners bij de coöperatie en we passen het gemeenschappelijk malen van de olijven toe”, zegt hij. De sleutel tot kwaliteit is echter de timing. ​"De olijven worden kort nadat ze zijn geplukt samengemalen, en dit heeft als voordeel dat de olijven niet voor langere tijd in de opslag liggen, wat kan leiden tot een hogere zuurgraad en verlies van andere kenmerken”, legt hij uit. Hij schrijft de fijne kwaliteit van de olie ook toe aan de ideale bodem en het microklimaat van het gebied ​"de droge en warme omgeving met veel zonlicht draagt ​​bij aan de juiste ontwikkeling van de olijfboom”, voegt hij eraan toe.

Maar is het voldoende om een ​​succesvol product te hebben? Het helpt, maar nee, volgens Zachariadis. ​"Je hebt goed management, een visie, een drive en een goed product nodig”, benadrukt hij. Tot 2005 werd deze bekroonde olijfolie verkocht in gewone metalen blikken en andere containers zonder etiketten aan de lokale bevolking. Dit is een gangbare praktijk in Griekenland en als gevolg daarvan zullen veel goede olijfolie nooit de erkenning krijgen die ze verdienen. Zachariadis vond het op deze manier verkopen van zo'n fantastisch product crimineel. ​"Ik ben van mening dat een goede zaak goed moet worden behandeld”, benadrukt hij en vergelijkt a goede olijfolietot een kostbaar sieraad. ​"Als een sieraad wordt verwaarloosd en verborgen, zelfs als het waardevol is, zal niemand het erkennen. Als je het eenmaal verpakt en op een aantrekkelijke manier presenteert, krijgt het automatisch waarde en krijgt het erkenning”, merkt Zachariadis op. En dit is de gedachtegang die hij had toen hij zich voor het eerst de waarde realiseerde van deze onderschatte olijfolie van zijn geboorteplaats.

Hoewel het product wordt beschouwd als een van de beste olijfoliën in de wereld is Zachariadis van mening dat het qua prijs ondergewaardeerd is. ​"Er is verwarring onder klanten over de verschillende kwaliteiten van extra vergine olijfolie. Onze olijfolie is bijvoorbeeld koudgeperst, wat betekent dat we de olijven vermalen bij een temperatuur tussen 26 en 28 graden Celsius, alles daarboven is destructief”, legt hij uit. ​"Het is ter beoordeling van de producent of bij de verwerking van de olijven hoge of lage temperaturen worden gebruikt. Wanneer je op een hogere temperatuur maalt, wordt de kwaliteit van de olie negatief beïnvloed, maar toch hebben beide soorten oliën een vergelijkbare prijs”, besluit hij.

Zachariadis vermeldt de recente inspanningen van olijfolieproducenten van topkwaliteit van over de hele wereld om een ​​nieuwe categorie olijfolie te ontwikkelen. ​"We hebben deelgenomen aan een conferentie georganiseerd door UC Davis met de deelname van verschillende producenten van hoge kwaliteit uit Italië, Spanje en Californië in een poging om het ideaal voor de perfecte olijfolie te herdefiniëren en een nieuwe categorie te creëren, de super extra vergine olijfolie,” hij zegt.

Zachariadis werd in 2005 voorzitter van de coöperatie. Zijn succes kan worden toegeschreven aan een management- en leiderschapsstijl die hij verworven heeft uit zijn vorige carrière in het leger. ​"Toen ik terugkeerde naar mijn geboorteplaats en betrokken raakte bij de coöperatie, had ik een bepaalde visie om deze superieure olijfolie te promoten”, zegt hij trots. Daarna zette hij enkele strategische stappen, die uiteindelijk leidden tot wereldwijde erkenning van de olie. ​"We hebben met innovatie gehandeld. Ik ontmoette de president van Gaea, een internationaal bekend particulier bedrijf dat Griekse landbouwproducten van hoge kwaliteit verkoopt en produceert. We ontwikkelden een nieuw bedrijf Kritsa-Gaea. Dit was de eerste keer dat een Griekse landbouwcoöperatie samenwerkte met een privébedrijf”, legt Zachariadis uit. Vanaf dat moment explodeerde de ontwikkeling. ​"Dankzij deze samenwerking en het netwerk dat Gaea ons bood, konden we ons niet alleen buiten Kreta maar ook buiten Griekenland ontwikkelen en verspreiden”, merkt hij op. Nu wordt 70% van de olijfolie uit Kritsa geëxporteerd naar landen over de hele wereld zoals het VK, de VS en Duitsland, het wordt gebruikt op alle Griekse luchthavens en het zal zelfs worden gebruikt in de keukens van Disneyland.

Hoewel hij trots is op de wereldwijde erkenning die de olijfolie van Kritsa heeft gekregen, kan hij zijn teleurstelling over het gebrek aan promotie en erkenning in Griekenland niet verbergen. ​"De overheidsbijdrage is minimaal in termen van ondersteuning en promotie van olijfolie als nationaal product. Toen we deze internationale prijzen kregen, was het ministerie daar niet eens van op de hoogte. In feite ook al CNN en Times tijdschrift deze onderscheidingen noemde, was er niets in de Griekse media”, geeft Zachariadis helaas toe. Hij is echter positief over de toekomst en blij met de recente ontwikkelingen. ​"We hebben twee ontmoetingen gehad met de nieuwe minister van Regionale Ontwikkeling en Concurrentievermogen, en de nieuwe regering heeft oprechte interesse getoond in ons bedrijf”, voegt hij eraan toe.

Zachariadis stelt dat ze nog aan het begin van de ontwikkeling staan. ​"De eerste prijs in 2008 was slechts een hulpmiddel om ons in de goede richting te duwen”, merkt hij op. Zijn toekomstplannen zijn niet groots, maar eenvoudig en eerlijk. ​"Ons belangrijkste doel is om alle olie die uit de coöperatie komt verpakt en geëtiketteerd te hebben en tegelijkertijd een goede prijs voor de producenten te garanderen”, zegt hij. En wat betreft de kwaliteit, die wordt alleen maar beter. Zachariadis is van mening dat als de lat eenmaal hoger ligt, er bepaalde verwachtingen zijn en daarom moet de olijfolie onberispelijk zijn, en met Zachariadis aan het hoofd is dat een veilige gok.