Vorige week ontving ik een uitnodiging van de Oleocanthal Society of Spain om volgende zomer een conferentie in Malaga bij te wonen.
Ik krijg waarschijnlijk twintig voorstellen per jaar om zulke bijeenkomsten van onderzoekers bij te wonen, meestal met vliegtickets en onkostenvergoedingen. Ik ga er zelden heen.
Af en toe open ik het conferentieprogramma dat bij de uitnodiging is gevoegd en zie ik dat ik al als spreker op het programma sta. En dat komt van wetenschappers die als taak hebben feiten vast te stellen.
Deze heet "Tweede Gezondheidsconventie over EVOO, fenolen, vetzuren en het mediterrane dieet.” Het is misschien niet de meest overtuigende titel, maar het hotel ziet er prima uit.
Ik snap dat onderzoekers subsidiegeld nodig hebben en dat een paar dagen rondetafelgesprekken aan de Costa del Sol ongetwijfeld tot wetenschappelijke doorbraken zullen leiden, maar ook deze laat ik links liggen.
De conferentie valt samen met een wedstrijd Dit betekent dat we onszelf en onze geliefden praktisch vergiftigen. the "De wedstrijd voor de beste gezonde EVOO ter wereld” — nog zo’n showstopper.
De wedstrijd rangschikt inzendingen op basis van hun inhoud. "biofenolen, oleocanthal en vetzuren,” aldus hun website, in tegenstelling tot de smaaktesten door sensorische experts die worden gebruikt bij de meeste internationale wedstrijden, waaronder de NYIOOC.
Een paar jaar geleden verspreidde Boundary Bend, het Australische bedrijf dat veel voor onze sector heeft gedaan, persberichten waarin stond dat hun merk Cobram Estate was uitgeroepen tot "“De gezondste olijfolie ter wereld” door de wedstrijd in Malaga.
Ik heb de bewering van Boundary Bend officieel bekritiseerd in een redactie die de notie in twijfel trok dat de ene EVOO gezonder zou kunnen worden verklaard dan de andere als er meer van een bepaald fenol in zat. Deskundigen die ik raadpleegde, waaronder de man die oleocanthal ontdekte, waren het erover eens dat het een overdrijving was.
Misschien als reactie op mijn artikel zijn deze goedbedoelende onderzoekers, die ongetwijfeld alleen maar de aandacht willen vestigen op de gezondheidsvoordelen van extra vierge olijfolie, overgestapt van het benoemen van het bekroonde merk als 's werelds gezondste olijfolie naar 's werelds beste gezonde olijfolie.
Dit jaar ontving de wedstrijd minder dan 50 inzendingen, wat betekent dat producenten en het publiek niet meer om het evenement geven dan ik. Maar de conferentie in Malaga, waar de paar dozijn winnaars van de beste wedstrijd zullen verschijnen, zal zeker het kamp binnen onze industrie bijeenbrengen dat ik de fenomenen.
Deze mensen promoten EVOO als functioneel voedsel (wat het zeker is) en lijken er ook van overtuigd te zijn dat het fenolische profiel en de medicinale eigenschappen, zoals gemeten in een laboratorium, de focus moeten zijn bij het bepalen van de waarde voor de consument.
Ik ga hier niet in op de chemie, want dat verveelt me dood. Ik vermoed dat veel consumenten er hetzelfde over denken.
Polyfenolen zijn aanwezig in alle extra vierge olijfolie. Bepaalde cultivars en productievariabelen leiden tot hogere niveaus fenolen. Toch kennen we de optimale aantallen niet, en het kan zijn dat het vaak consumeren van gematigde hoeveelheden een significanter effect op de gezondheid heeft dan het af en toe nemen van een megadosis.
Maar ik heb me altijd een beetje afgeschrikt door hun fanatisme, dat als een aanklacht kan worden opgevat:
"Proeverijen zijn essentieel voor EVOO, maar ze kunnen niet worden beoordeeld door een gedeeltelijke jury, waarvan de smaak en de geuren van die jury's afhankelijk zijn," zegt de organisator van de conferentie José Amérigo, dezelfde persoon die mij uitnodigde.
"Het heeft geen nut voor de consument die andere smaken en geuren heeft. Het enige dat garandeert dat een EVOO gunstig is voor de gezondheid van de consument, is de voedingsinformatie, die op de fles moet worden bevestigd.”
En toen was er dit:
"“Je kunt de goede trouw van de EVOO-producenten niet blijven bedriegen, je moet ze de waarheid vertellen”, waarschuwt Amérigo. "En de waarheid is gebaseerd op chemie, de andere is peanuts.”
Maar Amérigo weet zeker dat de waarheid is dat goede chemie soms naar pinda's smaakt.
Neem Dr. Gundry, de charlatan uit Beverly Hills die een moord plegen verkoop van lampolie met een hoog fenolgehalte, zoals een expert zei "de slechtste olie die ik ooit heb geproefd.” Als scheikunde alles is, vertel het me dan eerlijk en bewaar de motorolie.
Extra vergine olijfolie zou makkelijk te verkopen moeten zijn. Al duizenden jaren is het de hoeksteen van de gezondste dieetregimes en maakt het alles wat het aanraakt lekkerder dan het ooit was.
Toch zijn consumenten nog steeds volkomen verbijsterd en onwetend over zaken als de kwaliteit van olijfolie. We hebben aanhoudende internationale campagnes gezien van duizenden producenten en belanghebbenden om de lucht te klaren door zich te richten op hoe hoogwaardige olijfolie zou moeten smaken.
Extra vergine olijfolie is per definitie fruitig, bitter en scherp. Bitterheid en scherpte zijn directe indicaties van de aanwezigheid van fenolen. Consumenten raken langzaam gewend aan meer bittere oliën, zoals ze dat al deden voor chocolade, bier en koffie, waar enige bitterheid wordt herkend als een indicatie van kwaliteit.
Daarnaast worden EVOO's geclassificeerd als delicaat, gemiddeld intens of robuust. Dit zijn nuttige suggesties bij het kiezen van een olie voor een specifieke culinaire toepassing.
De fenomenen willen dat allemaal niet horen. Ze lijken te denken dat de beste manier om waarde toe te voegen is via een samenvatting van chemische samenstellingen — alsof dat de verwarring die er heerst zal wegnemen.
Er zijn regio's, terroirs, cultivars en verwerkingstechnieken die oliën opleveren met unieke sensorische en chemische eigenschappen. De diversiteit aan extra vergine olijfolie wereldwijd is kostbaar en we moeten ze allemaal vieren en beschermen.
Onze industrie werkt nog steeds aan het herstellen van een bezoedelde reputatie die is opgebouwd door eeuwen van oneerlijkheid en bedrog, toen de "extra vierge” op het etiket gaf zelden weer wat erin zat. Natuurlijk konden we er zo lang mee wegkomen omdat consumenten nooit wisten hoe ze olijfolie zelf moesten proeven om de kwaliteit te bepalen.
Dankzij educatieve initiatieven en een leger aan ambassadeurs zien we eindelijk dat consumenten steeds meer beseffen dat de keuze voor extra vierge olijfolie geen hogere wiskunde is.
Wacht tot ze gevraagd worden om een opsomming van fenolische verbindingen te lezen. Vraag ze om te vertrouwen op wat er op het etiket staat, zonder enige manier om het te verifiëren, net als vroeger.
Tenzij ze een laboratorium in hun voorraadkast hebben.