Archeologen ontdekken enorm Romeins olijfoliecomplex in Tunesië

Samenvatting

In Tunesië worden in Henchir el-Begar, een plaats waar ooit een van de grootste olijfolieproductiegebieden in het Middellandse Zeegebied was, eeuwenoude monumentale machines opgegraven die in staat waren tonnen olijven en mogelijk ook wijn te persen. De vindplaats omvat twee grote industriële gebouwen met minstens twintig balkenpersen, enorme houten hefboommachines gebouwd voor industriële productie. Het opgravingsproject is een samenwerking tussen universiteiten in Tunesië, Spanje en Italië, ondersteund door het Italiaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken.

In Tunesië worden monumentale machines opgegraven die tonnen olijven – en mogelijk ook wijn – kunnen persen.

Een nieuwe archeologische project richt zich op de opgravingen in Henchir el-Begar in de provincie Kasserine in Tunesië.

Er wordt aangenomen dat het terrein van drieëndertig hectare de grootste, of een van de grootste, productie van olijfolie districten in het Middellandse Zeegebied. Er zijn resten van een plattelandsvicus geïdentificeerd, inclusief huizen en paden.

Het landgoed was actief tussen de derde en zesde eeuw na Christus en produceerde veel meer olijfolie dan lokaal nodig was. Hierdoor was er een uitgebreid exportnetwerk in het Middellandse Zeegebied.

"De locatie zelf is al enige tijd bekend. Halverwege de 19e eeuw^th "In de vorige eeuw werd daar een zeer belangrijke inscriptie gevonden, die de site identificeert als een senatoriale instelling", vertelde David Mattingly, hoogleraar Romeinse archeologie aan de Universiteit van Leicester in het Verenigd Koninkrijk. Olive Oil Times.

Mattingly, die niet betrokken is bij de huidige opgravingen, heeft talloze studies geschreven over oude olijfolieproductie bij Henchir el-Begar en in heel Noord-Afrika.

Het nieuwe project ging in 2023 van start en is sindsdien uitgebreid door een samenwerking tussen de Universiteit La Manouba in Tunesië, de Complutense Universiteit van Madrid in Spanje en de Università Ca' Foscari in Venetië, met steun van het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

"De mede-onderzoeker van het nieuwe opgravingsproject, de Tunesische archeologe Samira Sehili, voerde in de jaren negentig een eerste onderzoek uit waarbij ze het basisplan van die grote gebouwen voor de olijfolieproductie vastlegde", merkte Mattingly op.

Het landgoed ligt in de steppen van het Jebel Semmama-massief, waar olijven goed gedijen ondanks de beperkte regenval.

Het omvat twee grote industriële gebouwen waarin minstens twintig balkenpersen zijn ondergebracht. Deze persen behoorden waarschijnlijk tot de grootste uit de oudheid.

""De omvang en schaal van deze apparaten zijn indrukwekkend", aldus Mattingly. ​"Naarmate de opgravingen vorderen, kunnen we hopen dat er nog veel meer details aan het licht komen.”

"Tot nu toe kunnen we schatten dat elk van deze apparaten jaarlijks zo'n 12,000 tot 18,000 kilo olijfolie kan verwerken', voegde hij toe.

Volgens tientallen jaren onderzoek van Mattingly en anderen waren de balkenpersen in Henchir el-Begar enorme houten hefboommachines, gebouwd voor industriële productie.

"De balkenpers wordt ook wel een hefboompers genoemd, omdat deze op het basisprincipe van de hefboom werkt', legt hij uit. ​"In Noord-Afrika hebben sommige van de grootste persen een breedte van negen tot tien meter, wat enorm is qua omvang.”

De lange boomstambalk was verankerd tussen hoge stenen staanders. Aan het vrije uiteinde was een enorm contragewichtblok bevestigd, uitgerust met een lier, om enorme druk te creëren.

"“Stenen staanders zoals die in Noord-Afrika voorkomen, zijn een van de meest opvallende visuele indrukken van de aanwezigheid van persen”, aldus Mattingly. ​"We krijgen deze paren monolieten met een sluitsteen. Ze lijken een beetje op prehistorische monumenten. Je zou aan Stonehenge kunnen denken. Maar het zijn overduidelijk onderdelen van deze balkenpersen.

De arbeiders tilden de balk op met behulp van touwen en katrollen. Vervolgens stapelden ze grote manden met geplette olijven op een stenen voetstuk onder het vaste uiteinde.

"Bovenop die persvloer stapelden ze manden met gepulpte olijven op,' zei Mattingly. Elke mand kon wel een meter breed zijn – veel groter dan moderne persmatten.

De opening tussen de balk en de basis laat het volume zien dat wordt geperst. ​"“We kunnen, binnen bepaalde marges, de hoogte berekenen waarop deze manden waren opgestapeld”, merkte Mattingly op.

"De hoogste hoogte onder de persbalk die ik heb gemeten is meer dan twee meter. Dus als je denkt aan een stapel manden van één meter breed die tot ongeveer twee meter hoog worden, dan heb je bijna een ton olijven in één persing.

Terwijl de balk werd neergelaten, zorgde een enorm contragewicht voor meer druk, waardoor de olie langzaam in nabijgelegen kanalen en vaten werd geperst. ​"De balk zelf kon tonnen wegen. Dat droeg bij aan de druk in de pers, merkte Mattingly op.

Het systeem maakte aanpassingen mogelijk tijdens het persen om de stapel stabiel te houden en maximale extractie.

"Vaak zijn er in deze staanders een aantal vierkante gaten geboord, waardoor het uiteinde van de persbalk kan worden aangepast … voor verschillende volumes olijven onder de persbalk,” zei Mattingly.

Zo'n grote pers kon wel één keer per dag worden geperst. ​""Het zou het grootste deel van de dag en mogelijk zelfs de nacht duren om het maximale eruit te halen", merkte hij op.

Door middel van opgravingen kan duidelijk worden hoe de persen op de verschillende opvangbakken waren aangesloten. ​"“Ze hadden mogelijk verschillende kwaliteiten olijfolie opgeslagen”, legt Mattingly uit.

Kanalen die naar opslagvaten leiden en sporen van olijfmolens duiden op een aanzienlijke lokale landbouw, en mogelijk ook op wijnproductie.

De persen beperkten zich mogelijk niet tot olijven. ​""Het is mogelijk dat hetzelfde type persen ook voor de productie van wijn werd gebruikt", aldus Mattingly, die opmerkte dat toekomstige opgravingen wellicht installaties voor de verwerking van druiven aan het licht zullen brengen.

Grondonderzoek wijst uit dat het om een ​​aanzienlijke nederzetting ging, waar waarschijnlijk pachtboeren en seizoenarbeiders woonden die op grote schaal landbouw voor de export dreven.

"Wat hier echt cruciaal is, zijn de opgravingen die nu plaatsvinden. Gezien het belang van archeologie in Tunesië en van olijfolie voor de economie van het land, zowel oud als modern, is het paradoxaal dat er zo weinig onderzoek is gedaan naar landelijke locaties," merkte Mattingly op.

Het oude agro-industriële centrum, bekend als Saltus Beguensis, was een prestigieus senatoriale vestiging met een economische reikwijdte die ver buiten de landelijke omgeving reikte.

Het transport van olie van Henchir el-Begar naar de kust vereiste een veeleisende reis over land. ​"“Je kunt je letterlijk honderden ezels met vette ruggen voorstellen die heen en weer lopen”, zei Mattingly.

Het belang van de locatie wordt onderstreept door een inscriptie uit het midden van de tweede eeuw waarin de keizerlijke toestemming wordt gegeven voor een tweemaandelijkse markt. Dit privilege was alleen mogelijk door een formele aanvraag bij de keizer in te dienen.

"Je kon niet zomaar zeggen: "Ik wil een markt op mijn landgoed. Je moet toestemming vragen aan de Romeinse keizer," legde Mattingly uit.

Deze markten ondersteunden de handel en hielpen bij het aantrekken van seizoenarbeid, wat essentieel was voor productie op grote schaal.

Volgens Mattingly bewonderen bezoekers van Romeins Noord-Afrika vaak de monumentale architectuur, maar begrijpen ze zelden de landbouwmachine erachter.

"“De echte rijkdom kwam van grote landbouwgebieden zoals Henchir el-Begar, waar op industriële schaal olijfolie werd geproduceerd voor de export”, zei hij.

""Het is echt fantastisch dat we nu een project hebben dat dit onderzoek lijkt te starten", voegde Mattingly toe, suggererend dat de site op een dag oleotoerisme zou kunnen ondersteunen.