Bij Brist zit het allemaal in de familie

"Het is een beetje ongewoon dat je midden in een olijfgaard een Ier aantreft. Het was heel ver van olijven waar ik geboren ben. Waarschijnlijk dichter bij aardappelen denk ik,” zegt Paul O'Grady terwijl hij tussen de olijfbomen loopt op de boerderij van Brist in Vodnjan, aan de Kroatische kant van het schiereiland Istrië.

Voordat je wordt ​"het Ierse lid van deze olijventeeltfamilie,” O'Grady, een architect, had vele banen, van businesscoach tot lesgeven in Engelse en Ierse dans.

"Toen ik in dit gezin trouwde en naar dit deel van de wereld verhuisde, was ik gefascineerd door alles, over de boerderij, over hoe het wordt gedaan. En ik ben erbij betrokken", zegt hij.

"Ik moest alles vanaf nul leren en dat is een van de leuke dingen voor mij.”

Silvano Puhar, de vader van zijn vrouw, is het daarmee eens. Borst is een familiebedrijf waar ieder lid een rol heeft.

Silvano zorgt voor het land, terwijl zijn dochter Lena verantwoordelijk is voor het proeven en mengen van de olie.

"Geen wonder dat ze de Ierse hebben gekozen om de verhalenverteller van de familie te zijn”, grapt Paul.

Het terrein in dit deel van Istrië is heel anders dan in het noorden van het schiereiland.

Als je naar het zuiden gaat en Kroatië binnenkomt, maken de ruige gebieden van de Sloveense kust langzaam plaats voor een milder landschap.

Grote eiken, bossen (dit is een rijk truffelgebied) en glooiende heuvels ontmoeten de zee. Pittoreske dorpjes in Venetiaanse stijl herinneren eraan dat de grenzen in deze regio vaak opnieuw zijn getekend.

Vodnjan ligt zo'n zes kilometer landinwaarts. Met een bevolking van ongeveer 6,000 was deze stad een belangrijk handelscentrum in de tijd van de Republiek Venetië, die duurde tot het einde van de achttiende eeuw. De ligging op 135 meter boven de zeespiegel - ver genoeg van de vochtigheid van de kust - maakte het een gezonde plek om zich te vestigen.

"De olijventeelt in deze regio van Istrië heeft een zeer lange traditie die teruggaat tot de Romeinse tijd. Het hoogtepunt was in de tijd van de Venetiaanse Republiek toen er de grootste hoeveelheid bomen was, die werd gevolgd door een periode van voortdurende achteruitgang. Na de Tweede Wereldoorlog was er een plotselinge daling”, legt Silvano uit.

Silvano, geboren in Pula, de grootste stad in de omgeving, op slechts 10 kilometer afstand, beschrijft zichzelf als een nu gepensioneerde elektrotechnisch ingenieur. ​"kind dat opgroeide omringd door asfalt.”

"Mijn ouders en de ouders van mijn vrouw verlieten allemaal het land en vestigden zich in de grotere steden om in de fabrieken te werken. De olijventeelt stierf effectief, wat betekende dat voor degenen onder ons die deze traditie hebben, er een pauze van 50 jaar was “, zegt hij in een mix van Engels en Kroatisch die ik kan begrijpen dankzij de simultane vertaling van Paul.

"Mijn hele leven, mijn moeder, die vorig jaar stierf in haar 98^th jaar, sprak me altijd over het belang van het land, wat, toen ik jong was, een vrij virtueel concept was”, voegt hij eraan toe.

Achttien jaar geleden kocht Silvano een perceel van ongeveer 10 hectare en besloot dat te doen ​"opnieuw verbinding maken met het land” en begon opnieuw olijfolie te produceren. Dat is hoe Brist - wat letterlijk betekent ​"iepenboom” – begon, herinnert hij zich.

Nu hebben ze ongeveer 2,000 olijfbomen en kopen ze ook olijven van andere nabijgelegen boerderijen.

De boerderij van Brist ligt niet ver van het dorp Vodnjan. Vanuit de olijfgaard kan men enkele kilometers verderop de zee en de donkere silhouetten van de Brioni-eilanden zien.

Nu een nationaal park, in de tijd van Joegoslavië, was de kleine archipel een vakantiespeeltuin voor maarschalk Tito, de president van het socialistische land, en zijn gasten.

Onlangs aangeplante bomen vermengen zich met eeuwenoude bomen op het landgoed van Brist. De meeste van hun zijn Buza, een lokale cultivar die van dorp tot dorp in de regio enigszins kan verschillen en die in Slovenië bekend staat als Buga.

"Uit het verleden is duidelijk gebleken dat inheemse rassen een voordeel hebben ten opzichte van geïntroduceerde rassen, zoals die uit Italië bijvoorbeeld, omdat ze zich de afgelopen tweeduizend jaar hebben aangepast aan dit specifieke microklimaat”, zegt Silvano.

"Op de wereldmarkten, die verzadigd zijn met oliën uit grote producerende landen zoals Spanje, Italië, Griekenland en andere, Turkije, Tunesië, kunnen we niet concurreren in kwantiteit. We kunnen echter concurreren met de authenticiteit van onze rassen ”, stelt hij.

Droge stenen muren en een paar kleine stenen herdersschuilplaatsen, bekend als Kazuni in het Kroatisch, omring de olijfgaard en geef de boerderij van Brist een bijna afgelegen sfeer.

Deze oude constructietechniek door stenen op elkaar te stapelen, zonder gebruik te maken van andere materialen behalve soms droge grond, is verspreid over het Middellandse Zeegebied van Cyprus tot Spanje en werd in 2018 door Unesco ingeschreven op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.

Kroatië heeft een jaarlijkse olijfolieproductie van ongeveer 4,000 ton, wat betreft de hoeveelheid ver verwijderd is van andere mediterrane landen zoals Italië, Spanje of Griekenland.

De kwaliteit van Kroatische olijfolie wordt echter steeds meer gewaardeerd, met 40 prijzen naar huis van de 2018 NYIOOC World Olive Oil Competition, alleen achter Italië, Spanje, de Verenigde Staten en Griekenland. In die editie van de wedstrijd, Brist heeft een Gold Award gewonnen.

"Dit microklimaat is uitzonderlijk goed geschikt voor de olijventeelt. Istrië is een kleine regio en het ligt heel dicht bij de zee, dus we krijgen een heerlijke zeebries. We hebben ook de bura-wind, dat is de noordenwind en komt over. Die twee winden zijn erg goed”, noemt Paul een van de factoren die deze regio speciaal maken voor de olijfolieproductie.

"We produceren een zeer beperkte hoeveelheid maar van maximale kwaliteit. De reden hiervoor is dat tijdens de periode van het socialisme hier dit land werd verlaten en nu hebben we het opnieuw geactiveerd. Dit betekent dat dit land schoon en ongerept is en niet is aangetast door minerale meststoffen”, voegt Silvano toe.