Maak kennis met de producer die haar LA Law Office verruilde voor de Central Coast van Californië

Voordat ze boer werd, was Kathryn Keeler, mede-eigenaar van Rancho Azul en Oro, had een drukke, stressvolle baan in de juridische wereld van Los Angeles en wenste een ander, langzamer leven.

De liefde van haar grootvader voor de heuvels van Californië bracht haar ertoe om regelmatig weekends met hem door te brengen in de nabijgelegen Edna Valley, en ze zouden de omgeving van Paso Robles verkennen.

Uiteindelijk vonden ze een eigendom en werd het land een integraal onderdeel van hun gezinsleven. De volgende 10 jaar verdeelde Keeler haar tijd tussen werken in Los Angeles en het bouwen van de ranch. Eindelijk, in 2015, werd de ranch hun nieuwe leven en bedrijf.

Rancho Azul y Oro is nu een boetiekproducent gevestigd in de heuvels van San Miguel aan de centrale kust van Californië.

De naam betekent: ​'blauwe en gouden ranch,' wat Keeler vertelde Olive Oil Times dient als een eerbetoon aan de liefde voor het land van haar grootvader. Blauw en goud zijn ook de officiële staatskleuren van Californië.

"Als ons werd gevraagd of we spijt hadden van onze beslissing om dit te doen, zouden we het helemaal opnieuw doen', zei ze. ​"Het is een geweldig avontuur geweest.”

Tijdens de overgang van het stadsleven naar de landbouw, zei Keeler dat ze veel uitdagingen tegenkwam en een hele reeks nieuwe vaardigheden moest leren.

"Er zijn harde lessen, zoals wanneer de apparatuur van een vorige molen kapot ging, en onze hele oogst zat en niet op tijd werd gemalen,” zei ze. ​"Voor elke prijs zijn er 100 verliezen, of het nu gaat om niet-levering van flessen, kapotte tractoren, wisselingen van de bemanning voor de oogst of weersveranderingen.”

"Je moet flexibel en gefocust blijven om dingen voor elkaar te krijgen, "voegde Keeler eraan toe. ​"Er zijn tijden dat het leven op onze olijvenboerderij net zo snel gaat als het leven in de legale wereld, zoals rond de oogst.”

Rancho Azul en Oro verdiende een Gold Award Bij de 2022 NYIOOC World Olive Oil Competition voor een robuuste blend van Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino en Arbequina olijven.

“[Winnen bij de NYIOOC is] een ware eer,” zei Keeler. ​"Vanwege de hoge waardering waarmee deze wedstrijd wordt gehouden, zijn deze prijzen een weerspiegeling van geleerde lessen uit het verleden, doorzettingsvermogen tijdens moeilijke uitdagingen en verbeteringen die we hebben aangebracht.”

Een typische werkdag kan tijdens de oogst om 4 uur beginnen. echter, de bomen worden gesnoeid en 365 dagen per jaar verzorgd.

Tijdens de oogst worden de olijven met de hand geplukt en gesorteerd, en alle olijven die niet aan de normen van Keeler voldoen, worden weggegooid. Ze let op het weer terwijl ze de olijven van de boomgaarden naar de molen transporteert.

Het primaire doel is om de olijven binnen 12 uur te malen en het is niet ongebruikelijk dat het werk voor middernacht klaar is.

"De olie wordt de volgende dag vroeg opgehaald en we beginnen onmiddellijk met het voorbereiden van onze monsters voor testen en certificering,” zei ze. ​"Het is belangrijk om het goed te doen, of je nu op een boerderij of in een advocatenkantoor in Los Angeles bent.”

"Je zou niet in de olijventeelt moeten gaan als ze niet bereid zijn om 110 procent van zichzelf in te zetten en van plan zijn de beste olijfolie ter wereld te produceren," voegde Keeler eraan toe.

De beloning van de adembenemende vergezichten en zonsondergangen met een glas wijn na een lange dag maakt de onderneming de moeite waard voor Keeler.

Ze voegde eraan toe dat de ranch ook de ideale plek is om speciale gelegenheden te vieren, vooral omdat het hele gezin betrokken is geweest bij de evolutie ervan, van het planten van de olijfbomen tot het deelnemen aan de oogsten en het uitbreiden en renoveren van de ranch.

Net als de juridische wereld, zei ze dat landbouw in Californië een dynamisch beroep is. Elk jaar moet ze zich aanpassen aan de milieu-uitdagingen van de staat en de steeds veranderende Amerikaanse olijfoliemarkt.

"Onze grootste zorg zijn de groeiomstandigheden, de aanhoudende droogte en het beheersen van ziekten en plagen in de olijfboom', zei Keeler. ​"We hebben dit jaar extra, meer gestroomlijnde irrigatie geïnstalleerd en ons schema voor het onderhoud van bomen aangescherpt. Een andere grote uitdaging dit jaar is: problemen met de toeleveringsketen, evenals stijgende kosten.”

Ze voegde eraan toe dat ze in oktober 2021 vooruitbestellingen voor flessen hadden geplaatst, omdat er tekorten werden verwacht, maar deze zijn nog steeds niet geleverd. Keeler hoopt dat de flessen op tijd aankomen voor de oogst van 2022/23.

Andere zorgen zijn of er een tekort aan arbeidskrachten zal zijn, ook al doet het gezin het meeste werk.

"Al onze leveringskosten zijn dramatisch gestegen, ook de verzendkosten naar onze klanten”, zei ze. ​"Er is een prijsniveau waarboven klanten niet bereid zijn te betalen voor premium olijfolie, dus we werken aan manieren om onze kosten, de prijs van onze producten en verzending te verlagen op een manier die zowel voor ons als voor onze klanten."

Haar gerichte klantenbestand is uitsluitend online, met name mensen die in gebieden wonen waar geen lokale is olive oil productie. Ze voegde eraan toe dat de belangrijkste concurrentie van Ranco Azul y Oro afkomstig is van andere producenten in het gebied.

"Vanwege onze afgelegen locatie waren boerderijbezoeken, rondleidingen en evenementen vanaf het begin niet mogelijk, "zei Keeler. ​"We hebben gepland om uitsluitend online verkoop aan deze doelgroep te ontwikkelen. We verkopen op verschillende platforms en waren de afgelopen twee jaar allemaal uitverkocht voor de oogst van volgend jaar."

Keeler is trots op het presenteren van een unieke ervaring en moedigt klanten aan om de boeren te leren kennen.

Na elke oogst beoordeelt haar team het hele proces en past het dienovereenkomstig aan, vooral als er iets niet volgens plan is verlopen.

"We bekijken wat de percentages olijfvariëteiten waren en ontwikkelen samen onze blend, waarbij we ook werken aan productontwikkeling voor het volgende jaar", aldus Keeler. ​"We bottelen en etiketteren onze olie samen en pakken elk pakket persoonlijk in als cadeau, en we leren onze klanten kennen.”

"Onze klanten delen met ons wat er in hun leven gebeurt, en we herinneren ons hen en hun verhalen,” voegde ze eraan toe. ​"Het zijn niet zomaar opdrachten voor ons; het zijn mensen.”

Met de Olijvenoogst 2021 nu in de achteruitkijkspiegel zei Keeler dat het de missie van het bedrijf is om voort te bouwen op eerdere fundamenten en het productassortiment te blijven verbeteren ​"om uitzonderlijke klantenservice te bieden aan onze bestaande klanten en ons klantenbestand te vergroten.”

"Hopelijk hebben we een succesvolle oogst en keren we terug naar 2023 NYIOOC’, besloot ze.