Hoe een Chileense disruptor de olijvensector van het land opschudde

In 2001 reed Alfonso Swett, de Chileense zakenman en ondernemer, door uitgestrekte olijfboerderijen in Spanje toen hij een openbaring kreeg.

"Hij begon te beseffen dat de omstandigheden in Chili vergelijkbaar zijn, met name in het midden van het land,” Claudio Lovazzano, de marketingmanager van Olivos del Sur, Vertelde Olive Oil Times.

Destijds was de olijventeelt in het land in de letterlijke zin van het woord parochiaal. Terwijl olijfbomen naar Chili waren gebracht door de missionarissen die: volgde de conquistadores in de jaren 1500, was hun teelt niet ver buiten de kloosters en parochies van het vroom katholieke land uitgebreid.

Echter, de beurt van de 21^st eeuw was ook een moment waarop wijnmakerijen zich uitbreidden naar de vruchtbare heuvels van de centrale vallei van het land. Wijnboeren zagen het potentieel van het terroir en het mediterrane klimaat.

Swett – die vijf bedrijven heeft geleid, de regering adviseerde over buitenlands beleid en doceert aan de prestigieuze Pontificia Universidad Católica de Chile – voelde dat het moment rijp was om olijfbomen te planten voor de productie van olijfolie.

In 2004 plantte hij zijn eerste olijfbomen in hoge dichtheid. In 2007 oogstte Olivos del Sur voor het eerst.

"Het idee was om zeer gefocust te zijn op hoge kwaliteit, maar altijd na te denken over hoe dit in volume te doen, "zei Lovazzano. ​"In die tijd was hij een pionier in het planten van bomen in hoog volume.”

Swett, die miljoenen verdiende met het vinden van manieren voor bedrijven om efficiënter te werken, was van mening dat de traditionele oogst van Spanje een inefficiënt gebruik van kapitaal en personeel was en een aantasting van de kwaliteit.

Om ervoor te zorgen dat zijn mechanisch geoogste olijven zo snel mogelijk in olie zouden worden omgezet, bouwde hij een molen in het midden van zijn eerste bosje.

"Een van onze belangrijkste geheimen voor het produceren van olijfolie van hoge kwaliteit is dat we de olijven zeer snel kunnen oogsten en naar de molen kunnen brengen, in slechts twee uur”, aldus Lovazzano. ​"Het was destijds een state-of-the-art concept.”

Toen Swett olijfbomen begon te planten, beschikte Chili over ongeveer 6,000 hectare commerciële olijfgaarden. Nu zijn er 28,000 hectare olijfgaarden aangeplant in Chili, waarvan 2,500 tot Olivos del Sur behoren. Met een jaarlijkse productie van ongeveer 4 miljoen liter is het bedrijf van Swett de grootste olijfolieproducent in Chili.

Swett, die in de Verenigde Staten is opgeleid en in de raad van bestuur van een Peruaans bedrijf zit, heeft altijd een internationale instelling gehad. Hij zag het potentieel voor extra vergine olijfolie op de Braziliaanse en Noord-Amerikaanse markt. Nu wordt 50 procent van de jaarlijkse productie van Olivo del Sur geëxporteerd.

Daarvan zei Lovazzano dat 50 procent bestemd is voor Brazilië, waar het merk enorm populair is gebleken. Olivos del Sur exporteert ook naar Canada, Mexico en de Verenigde Staten. De lucratieve Oost-Aziatische markt is ook in het vizier, met een aantal verkopen die al plaatsvinden in Japan en plannen zijn om verder uit te breiden.

Als gevolg van zijn uitbreiding naar de Noord-Amerikaanse markt, besloot Olivos del Sur om de NYIOOC World Olive Oil Competition, 's werelds grootste concurrentie voor olijfoliekwaliteit. Lovazzano zei dat de onderscheidingen, samen met de concurrerende prijzen, het bedrijf helpen distributeurs te overtuigen om hun merk te dragen.

"Als je gaat pitchen voor een distributeur en je zegt: hier is mijn merk, en dit zijn de prijzen die we winnen, zeggen ze fantastisch', zei hij.

Sinds Olivos del Sur voor het eerst zijn O‑Live & Co-merk betrad in 2020, heeft hij een gouden en twee zilveren prijzen gewonnen op de NYIOOC.

Lovazzano stelt dat Chili – met een gemiddelde jaarlijkse productie van 20,000 ton – een ideale plek is om olijfbomen te kweken. ​"We hebben niet veel ongedierte zoals de olijf fruitvlieg. We hebben niet Xylella fastidiosa, "Zei hij.

Ondanks het de aanhoudende droogte van het land, Lovazzano gelooft dat olijventelers kunnen blijven bloeien, maar alleen als ze moderne landbouwtechnieken aanpassen.

"We begonnen met precisielandbouw in 2018 toen we ons realiseerden dat de droogte een enorm probleem aan het worden was,” zei hij. ​"We moesten een alternatieve manier vinden om onze middelen beter te beheren.”

"We blijven werken aan onze precisielandbouwtechnieken”, voegt Lovazzano toe. ​"Hierdoor kunnen we betere beslissingen nemen over het gebruik van ons irrigatiesysteem.”

Olivos del Sur gebruikt drones om over de olijfgaarden te vliegen. Sensoren op de drone zijn in staat om het bodemvochtgehalte, de ontwikkeling van knoppen tijdens de bloeifase en verschillende andere belangrijke statistieken te bepalen.

Dit helpt de agronomen van het bedrijf om te bepalen welke delen van de boomgaarden meer water nodig hebben en welke niet. Gegevens verzameld van de drones helpen hen ook te bepalen welke delen van het bos als eerste klaar zijn om te oogsten en welke wat meer tijd nodig hebben.

Lovazzano is van mening dat alle grootschalige olijventelers soortgelijke systemen binnenkort zullen moeten aanpassen om concurrerend te blijven.

Hoewel de aanschaf en bediening van de drones en het installeren van de software aanzienlijke investeringen vergen, is de waarde hiervan al duidelijk geworden.

Vooruitlopend op de Oogst 2022 in Chili, de meeste producenten geïnterviewd door Olive Oil Times noemde droogte een belangrijk punt van zorg. Destijds zei Lovazzano dat Olivos del Sur zijn watervoorraden goed genoeg had beheerd om niet te worden aangetast.

Gelukkig voor alle Chilenen is er sinds de herfst (van maart tot juni op het zuidelijk halfrond) voldoende regen gevallen. Lovazzano denkt echter dat de droogte op middellange termijn een uitdaging zal blijven.

Hoewel de producenten in Olivos del Sur zich misschien niet al te veel zorgen maken over droogte, in tegenstelling tot hun leeftijdsgenoten aan de andere kant van de Atlantische Oceaan - ze maken zich meer zorgen over de ongebreidelde wereldwijde inflatie en de crisis in de toeleveringsketen, gedeeltelijk veroorzaakt door China's Zero-Covid-beleid.

Lovazzano voegde eraan toe dat deze internationale problemen zijn verergerd door de economische onzekerheid in Chili rond de aanloop naar een recent referendum waarin kiezers een nieuw opgestelde grondwet verwierpen.

"De situatie houdt de economie erg onzeker, ​"zei hij. ​"Natuurlijk helpt de internationale situatie niet. De prijzen stijgen en alles is duurder dan vorig jaar. Dat is een situatie die je lange tijd niet kunt volhouden.”

Net als andere producenten zei Lovazzano dat stijgende prijzen van kunstmest, verpakkingsmaterialen en brandstof het bedrijf hadden gedwongen zijn prijzen te verhogen.

Hij voegde er echter aan toe dat Olivos del Sur naar de toekomst blijft kijken, ondanks de huidige uitdagingen.

Sinds de Covid-19-pandemie heeft geleid tot: wijdverbreide lockdowns in Chili, zei Lovazzano dat het bedrijf zijn digitale voetafdruk enorm had uitgebreid en meer had geïnvesteerd in e-commerce en online marketing.

Olivos del Sur heeft ook de existentiële dreiging erkend klimaatverandering vormt voor de landbouw en heeft stappen ondernomen om duurzamer te worden.

"We waren de eerste olijfolieproducent ter wereld die als CO--neutraal werd gecertificeerd”, aldus Lovazzano. Het bedrijf compenseert zijn CO--uitstoot via goedgekeurde koolstofmarktsystemen.

"We geloven echt dat zoiets een verschil kan maken”, besloot hij. ​"Als je een duurzame olijfolieproducent bent, kun je in de toekomst meer goede beslissingen nemen.”

• Markt Screener