Kalinjot Monovarietal plaatst Albanese olijfolie op wereldtoneel

A recordoogst heeft ook de allereerste prijs van Albanië opgeleverd op de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition.

De Illyrische pers verdiende een Gold Award voor een biologische Kalinjot, een endemische olijfvariëteit, bij 's werelds grootste olijfoliekwaliteitswedstrijd en sloot zich aan bij elitemerken uit 28 andere landen in de Officiële gids voor 's werelds beste olijfolie.

"Ten eerste is het heel spannend om te winnen”, vertelde eigenaar Andrew Strong Olive Oil Times. ​"Ik denk dat het over het algemeen een behoorlijk spannende tijd is in Albanië.”

Strong bezocht Albanië voor het eerst in 2005 en was meteen onder de indruk van het bergachtige landschap en de cultuur van het Zuidoost-Europese land.

Hij zei echter dat de infrastructuur ernstig onderontwikkeld was. Toen hij het land voor het eerst bezocht, zou hij 15 uur nodig hebben om de reis van 100 kilometer van Tirana, de nationale hoofdstad, naar het zuiden naar Vlorë te maken, waar zijn olijfgaarden zich bevinden. ​"Nu is het een reis van twee of drie uur,' zei hij.

"Het is een regio met een enorm potentieel”, voegde Strong eraan toe. ​"En het verbaast me niet dat het olijfolie van hoge kwaliteit kan produceren.”

Kort na zijn eerste bezoek ontmoette Strong Vesaf en Bruno Musaj. Het vader-zoon-team is nu verantwoordelijk voor de productie van The Illyrian Press's extra vergine olijfolie.

"In 2006/07 ontmoette ik Bruno en Vesaf, die op zeer kleine schaal olijfolie produceerden”, zei hij. ​"Ik proefde hun olijfolie en de kwaliteit was zodanig dat ik niet weg kon lopen. Ik was genoodzaakt dit project te starten en de olijfolie naar de Verenigde Staten te brengen.”

In 2010 startte Strong The Ilyrrian Press, genoemd naar de Indo-Europees sprekende mensen die meer dan 2,000 jaar geleden in de regio woonden. Zijn eerste oogst vond plaats in 2012.

Strong zei dat het bedrijf in het decennium sinds de start van de productie met veel uitdagingen te maken had gehad. Echter, de unieke smaken en high polyfenol De inhoud van de extra vierge olijfolie van Kalinjot overtuigde hem ervan dat de tijd en moeite zijn vruchten zouden afwerpen.

Nu importeert het bedrijf olijfolie naar de VS, verkoop het voornamelijk rond East Hampton, New York. Strong zei dat hij de NYIOOC omdat hij voelde dat zijn team er klaar voor was.

Samen met een recordoogst - die ambtenaren van het Ministerie van Landbouw schatten op een recordhoogte van 25,000 ton, meer dan het dubbele van het gemiddelde van de voorgaande vijf seizoenen - vertelde Bruno Masaj Olive Oil Times via een vertaler, Alban Rafuna, was die kwaliteit ook onverminderd hoog.

"De kwaliteit van de productie is door alle jaren heen ongeveer hetzelfde”, zegt hij. ​"Een van de belangrijkste verschillen is het tijdstip waarop het regent, en dit jaar viel de regen toevallig op een bijzonder goed moment voor de ontwikkeling van de olijven."

Strong voegde eraan toe dat het productieteam van lokale telers van wie ze olijven kopen had gehoord dat dit jaar een goede oogst zou zijn. ​"Dat kwam overeen met het hebben van een betere infrastructuur, en we dachten dat dit het moment was om de NYIOOC, "Zei hij.

Volgens Masaj kan de recordoogst in Albanië voornamelijk worden toegeschreven aan jonge olijfbomen die 15 jaar geleden werden geplant en volwassen werden.

Hij voegde eraan toe dat de olijventeelt in het land zich snel uitbreidde na de overgang van een communistische eenpartijstaat naar een democratie 30 jaar geleden. Dit was voornamelijk te danken aan landbouwhervormingen, waarbij individuele gezinnen percelen land kregen en de vrijheid om te planten wat ze wilden in plaats van wat werd opgelegd door staatscoöperaties.

Met een lange geschiedenis van olijfolieproductie, bergachtig terrein met goed doorlatende grond, hete en zonnige zomers met een lage luchtvochtigheid en milde, natte winters, is Albanië zeer geschikt voor de olijventeelt die zich snel uitbreidde.

Toen Strong voor het eerst met de productie begon, zei hij dat het enige levensvatbare businessplan voor het bedrijf was om naar de Verenigde Staten te exporteren.

"Toen we eenmaal het geld naar voren hadden geschoven om de kwaliteit te krijgen waarnaar we op zoek waren, werkte de prijs [van de verkoop van de olijfolie in het binnenland] gewoon niet,” zei hij.

Strong voegde er echter aan toe dat de handelsinfrastructuur tussen Albanië en de Verenigde Staten slecht ontwikkeld was.

"Het eerste jaar moesten we onze eigen container huren voor een zeer kleine hoeveelheid olijfolie, omdat er geen container was om te delen om het naar de Verenigde Staten te brengen," zei Strong. ​"Naarmate we zijn opgeschaald, moesten we die infrastructuur in feite ontwikkelen om het product van Albanië naar de Verenigde Staten te verplaatsen.”

Volgens het Observatory for Economic Complexity, een database die is aangesloten bij het Massachusetts Institute of Technology, is de totale export van Albanië naar de Verenigde Staten gestegen van 29.7 miljoen dollar in 2010 tot 65.8 miljoen dollar in 2021.

Terwijl tafelolijven de op twee na belangrijkste landbouwexport van het land naar de VS zijn geworden - ter waarde van $ 233,000 in 2021 - is de export van olijfolie te verwaarlozen.

The Illyrian Press heeft nu echter een gevestigde toeleveringsketen. Strong zei dat dit proces begint bij lokale boeren die hun olijven aan het bedrijf verkopen, eraan toevoegend dat een groot deel van het succes van het bedrijf voortkomt uit het cultiveren van deze sterke relaties.

Nu de bloei in Albanië nog moet plaatsvinden, zei Masaj dat het nog te vroeg is om te voorspellen hoe het oogstjaar 2023/24 zal verlopen. Toch heeft hij er alle vertrouwen in dat de komende oogst ook vruchtbaar zal zijn en dat de kwaliteit waarschijnlijk net zo hoog zal zijn als altijd.

"Gezien de historische gegevens die laten zien dat de productie elk jaar in een hoger tempo toeneemt, geeft dit ons het gevoel en de overtuiging dat het weer een goede oogst zal worden", zei hij.

"Naast de kwantiteit zullen we ons agressief concentreren op het hebben van een kwaliteitsproductie door olijven te plukken van oude bomen, bomen te kiezen op hoger gelegen land en te proberen de olijven te plukken van de kruin van de bomen, die meer worden blootgesteld aan de zon," concludeerde Masaj.

• OEC