De olijfoogst van Malta in 2024 is sterk gedaald

Samenvatting

Winderig weer en een gebrek aan regenval in 2024 leidden tot een aanzienlijke vermindering van de olijvenoogst in Malta. Het land produceerde 37 ton olijfolie, vergeleken met de 121 ton van het jaar ervoor. Ondanks de uitdagingen implementeerden Maltese olijftelers zoals Ramla Valley strategieën zoals druppelirrigatie en bodembeheer om hun gewassen te beschermen en hoogwaardige olijfolie te produceren.

Door winderig weer en een gebrek aan regenval in 2024 zagen Maltese olijventelers zich geconfronteerd met een drastisch kleinere oogst. 

Volgens gedeeltelijke gegevens van de Olive Growers Cooperative produceerde dit kleine mediterrane eilandenland, waar ongeveer een half miljoen mensen wonen, 37 ton olijfolie uit 227 ton olijven in het oogstjaar 2024/25. 

De huidige oogst kwam na de bumper gewas in 2023/24, wat 121 ton olijfolie opleverde en 48 procent lager ligt dan het gemiddelde van de voorgaande vier oogsten.

Telers wijten de kleinere olijvenoogst aan de harde wind, een ongebruikelijke hittegolf in april en onvoldoende regenval. 

Jimmy Magro, voorzitter van de Olive Growers Cooperative, beschreef het afgelopen seizoen als ​"verschrikkelijk.” De wind verwoestte de bloesems en het warme weer verhinderde dat de bomen in winterslaap gingen, waardoor de productiviteit afnam. 

""2024 was niet alleen een heel warm en heel droog jaar; eind april kregen we ook nog eens te maken met een reeks voorjaarsstormen die veel bloesems wegvaagden", bevestigde Kurt Mifsud, directeur van Mediterranean Culinary Academy, aan de Michelingids. ​"Die krachtige winden verminderden de kans op bestuiving, essentieel voor vruchtvorming, aanzienlijk.”

Ramla Valley, een familiebedrijf dat ambachtelijke producten produceert extra vergine olijfolie op Gozo, het op één na grootste eiland van Malta, behoort tot de producenten die het hardst getroffen worden door de zware omstandigheden. 

"“Sinds we in 1997 begonnen met het kweken van olijfbomen, hebben we nog nooit zo’n lage fruitopbrengst meegemaakt”, vertelde eigenaar George Carl Camilleri aan Olive Oil Times. ​"De voornaamste oorzaken waren een gebrek aan regen, ondanks voortdurende irrigatie, extreme temperaturen en andere ongunstige weersomstandigheden.”

De bomen bloeiden aanvankelijk uitbundig, maar onverwachte regenval verstoorde de bestuiving net toen de bloemen opengingen. Er volgden nog twee bloeiperiodes, beide met ernstige milieuproblemen. 

""De tweede bloei viel samen met een sterke zuidoostenwind, waardoor de lucht gedurende een langere periode geeloranje kleurde, terwijl de luchtvochtigheid steeg tot 98 procent, wat de bestuiving verder belemmerde", aldus Camilleri. ​"De derde bloei vond plaats onder intense hitte, waardoor veel bloemen volledig uitdroogden.”

Hierdoor droegen de bomen in drie verschillende stadia olijven, wat leidde tot een algehele opbrengstdaling van bijna 80 procent.

Ondanks de moeilijkheden bleef Ramla Valley proactief. Continue bewatering, het aanbrengen van kaolienklei om hittestress te verminderen en het installeren van olijf fruitvlieg vallen hielpen om de resterende oogst te beschermen. 

""Door de extreem hoge temperaturen vormden de olijfvliegen geen noemenswaardig gevaar", aldus Camilleri. ​"We hielden ook nauwlettend toezicht op andere plagen, zoals de olijfschorskever en houtboorders, die gedijen in droge omstandigheden, vooral op aangrenzende velden waar geen irrigatie mogelijk is.”

"Bodembeheer speelde ook een cruciale rol bij het beperken van de schade', voegde hij toe. ​"Door het gras te maaien en het te hergebruiken als mulch, voorkwamen we verdamping van water, terwijl we de bodemfauna en micro-organismen in stand hielden.” 

Volgens Camilleri leverden de geoogste olijven hoogwaardige extra vierge olijfolie op, ondanks de aanzienlijk lagere opbrengsten. 

""Hoewel we het weer nog steeds niet kunnen controleren, zijn onze jarenlange investeringen in druppelirrigatiesystemen van onschatbare waarde gebleken", aldus hij. ​'Hoewel de kosten aanzienlijk waren, waren we goed voorbereid en werden we niet voor verrassingen geplaatst.”

Op het hoofdeiland Malta bevestigde de lokale olijfboer Immanuel Grima dat zijn endemische Bidini-olijfboomgaard ook te lijden had onder een lage oogst.

""Dat is natuurlijk teleurstellend voor ons en andere kleinschalige producenten, maar ook voor de beste Maltese restaurants die graag onze olijfolie gebruiken", zei hij.

Darren Mifsud, directeur van Diar il-Bniet, een restaurant en groenteboer die lokale producten promoot, zei dat hij de prijzen voor olijfolie moest verhogen van € 12 per liter naar € 16 à € 18 per liter.

Het grootste deel van Malta's jaarlijkse olijfolieconsumptie van 1,000 ton is echter afkomstig van import. Na de aantrekkende oogsten in de rest van de regio verwachtten voedselimporteurs Alf Mizzi & Sons lagere prijzen voor geïmporteerde oliën.

Ondanks de zeer lage productie in vergelijking met het nabijgelegen Tunesië of Italië, zei Grima dat hij potentieel ziet om de Bidini-productie te verhogen, op dezelfde manier waarop Albanese producenten werken aan de markt van de endemische Kalinjot variatie ondanks de uitdagingen waar Maltese olijfolieproducenten mee te maken hebben.

"De naam ​''Bidni' verwijst naar de vallei rond Bidnija, zo'n twee kilometer ten zuiden van St. Paul's Bay', aldus Grima. ​"Deze unieke Maltese cultivar is daar al sinds Romeinse tijden. '

""We zouden onze landbouwgrond kunnen uitbreiden, maar landbouwgrond is schaars op Malta en door de snelle economische groei van de eilanden de afgelopen jaren is de prijs ervan exorbitant hoog geworden. In korte tijd is de prijs zelfs vervijfvoudigd", voegde hij toe. 

"“We hebben geconstateerd dat de olijfboomteelt op kleinschalige boerderijen in Malta de afgelopen tien jaar is verdubbeld, waardoor deze opleving nog verder aan kracht heeft gewonnen”, concludeerde Grima. ​"De vraag naar Bidni-olijfbomen neemt ook toe.”

• Times of Malta
• Michelin-gids