Regen en sneeuw in heel Californië te laat voor teruglopende olijfolieproductie

De olijfboeren in Californië slaken een zucht van verlichting nadat de staat de grootste sneeuwval sinds 1983 heeft gehad.

Een reeks sneeuwstormen begin maart bedekte een aanzienlijk deel van de Golden State - van Lake Tahoe in het noorden tot de buitenwijken van Los Angeles - met een tot drie meter sneeuw.

Volgens de Droogtemonitor in de Verenigde Staten, sneeuw in het binnenland in combinatie met veel regen langs de kusten betekent dat enkele van de meest vruchtbare olijventeeltregio's van de staat niet langer in een staat van ​"ernstig" of ​"extreme "droogte.

"De recente overvloed aan neerslag in de Sierra Nevada en in heel Californië heeft de droogte op korte termijn in de hele staat aanzienlijk verminderd”, vertelde Andrew Schwartz, de hoofdwetenschapper en manager van het Central Sierra Snow Laboratory van de University of California-Berkeley, aan Newsweek.

"Er is echter nog een aanzienlijke hoeveelheid grondwateraanvulling nodig voordat de langdurige droogte als voorbij kan worden beschouwd, en we zullen meerdere bovengemiddelde jaren nodig hebben om dat te laten gebeuren, "voegde hij eraan toe.

Recente regen en sneeuw kunnen olijventelers uitstel bieden in het komende oogstjaar 2023/24 na de ergste droogte van de afgelopen 130 jaar beïnvloedde de ontwikkeling en bloei van olijven in het voorjaar van 2022.

Als gevolg hiervan zal de olijfolieproductie in Californië, die verantwoordelijk is voor vrijwel de gehele Amerikaanse productie, naar verwachting dalen naar het laagste niveau in vier jaar.

De effecten van de droogte verergerden de grillige klimaatgebeurtenissen in het voorjaar van 2022 en sommige producenten in de staat gingen een ​'off-year' in de natuurlijke afwisselende draagcyclus van de olijfboom.

Producenten in de Golden State zeiden dat het warme weer in februari 2022 ertoe leidde dat veel olijfbomen vroeg bloeiden, gevolgd door een koude lente die de bloesems beschadigde en de vorming van fruit verhinderde.

Hoewel telers aan de kust grotendeels gespaard bleven van deze gebeurtenis, meldden sommigen boomschade door de harde wind. Daarnaast zagen veel telers zonder irrigatie hun bomen lijden onder de gevolgen van de aanhoudende droogte.

De Olive Oil Commission van Californië, die 90 procent van de staatsproductie vertegenwoordigt, voorspelde dat de opbrengst dit jaar zou dalen tot 1.8 miljoen gallons in zijn voorlopige schatting gepubliceerd in juli.

Hoewel de OOCC zijn definitieve cijfers niet heeft gepubliceerd en niet heeft gereageerd op vragen van Olive Oil Times rond het oogstjaar 2022/23 zeiden telers in de hele staat dat de uiteindelijke opbrengsten waarschijnlijk lager zouden zijn.

Cliff Little, de voorzitter van Corto Olijf, de op één na grootste olijfolieproducent in de VS, zei dat het grillige weer sommige bosjes in de staat aanzienlijk heeft getroffen, terwijl andere werden gespaard.

"Onze telers in het noorden hadden meer last van de vorst in de lente die de toppen beschadigde", vertelt hij Olive Oil Times. ​"We hadden dit jaar niet zo'n goede vruchtzetting. Dat zagen we vooral in en om ons heen in het Lodi-Stockton-gebied.”

Little voegde er echter aan toe dat sommige telers van Corto Olive uit de San Joaquin-vallei, die door het centrum van de staat loopt, en delen van Zuid-Californië veel minder werden getroffen. ​"Een beetje verder naar het zuiden had dit jaar echt mooie oogsten," zei hij

"We hebben geen regen gehad voor de oogst," voegde Little eraan toe. ​"Al onze boomgaarden worden geïrrigeerd, dus we hebben het voordeel dat we de irrigatie een beetje kunnen timen om de olijven aan de bomen klaar te maken voor de oogst en we hebben geen problemen met vocht."

Hoewel de droogte een groot probleem was in heel Californië, zei Little dat de schaarse regen die viel de start van de oogst eind oktober bemoeilijkte, waardoor het team sporadisch moest starten en stoppen om schade aan de bomen te voorkomen.

Ondertussen, aan de voet van de Sierra Nevada, Giulio Zavolta, mede-eigenaar van Olivaia Olijf Landgoed in Lindsay bevestigde een lagere oogst dan normaal.

"Vorig jaar [2021/22] was een jaar met weinig oogst, dus we hoopten dit jaar op een goed jaar, maar het werd geen goed jaar", vertelde hij. Olive Oil Times. ​"We hebben het iets beter gedaan dan vorig jaar, maar we zitten waarschijnlijk op 40 procent van wat we hadden kunnen oogsten."

"In het voorjaar kregen we bizar koud weer, 'voegde Zavolta eraan toe. ​"De bomen waren al in bloei en het vroor. In ons geval verloren we 25 tot 30 procent van onze bloei. Toen, kort daarna, hadden we temperaturen boven 100 ºF (meer dan 38 ºC). Het duurde niet lang, maar toch, dat is een enorme schommel die niet goed kan zijn voor een boom die net begint en wat olijven probeert te zetten.

Zavolta denkt dat de droogte mede verantwoordelijk is voor de lage oogsten van de afgelopen jaren. Zijn traditionele bos bestaat uit 125 jaar oude bomen. De ventilatorstralen die hij heeft geïnstalleerd om ze te irrigeren, bereiken niet de hele wortelstructuur, dus de bomen hebben ook regen nodig, die schaars was in zijn hoek van Californië.

"In de afgelopen jaren profiteerden we altijd van het sneeuwpakket, maar omdat dat ons grondwater zou aanvullen, 'zei hij.

Het bovengemiddelde sneeuwdek van dit jaar zou een deel van Zavolta's grondwater moeten herstellen en hem in staat stellen meer te pompen dan hij in de afgelopen jaren heeft kunnen doen, wat volgens hem betekent dat het komende oogstjaar vruchtbaarder zal zijn dan het voorgaande.

Ondanks het uitstel wordt verwacht dat Californië de komende decennia heter en droger zal blijven worden.

Als gevolg hiervan gelooft Zavolta dat de olijfoliesector van de staat zal blijven overschakelen naar moderne olijfgaarden, die waterzuiniger zijn. Hij hoopt echter dat er nog steeds steun zal zijn voor historische olijfgaarden, waaronder die van hemzelf.

"Ik zou niet graag zien dat al dat erfgoed uit de grond wordt gerukt om plaats te maken voor modern areaal”, zei hij. ​"Er is een speciale plaats in de wereld voor eeuwenoude bomen. Die hebben we, en die moeten we houden.”

• Newsweek
• The New York Times