Bij Zeet is kwaliteit een familiebedrijf

In het hart van Tunesië, olijfbomen floreerden al eeuwen. Daar hebben duizenden bomen waterschaarste en andere klimaatproblemen getrotseerd en de familie Hamdi in staat gesteld te produceren extra vierge olijfolie voor de laatste vier generaties.

Tegenwoordig verscheept de familie Hamdi onder hun merk Zeet hoogwaardige extra vierge olijfolie naar Europa, het Midden-Oosten en de Verenigde Staten. Hun extra vergine olijfolie heeft de meest begeerde prijzen in de branche gewonnen op de NYIOOC World Olive Oil Competition.

"In Tunesië betekent Zeet olijfolie, en dat is de naam die we hebben gekozen toen we ons bedrijf in 2016 in het Verenigd Koninkrijk vestigden, "vertelde Daly Hamdi, eigenaar van EVOO Zeet, Olive Oil Times.

"Ik was in die jaren in het VK, waar ik in de banksector werkte, toen we ons realiseerden dat er geen olijfolie van Tunesische kwaliteit in het land was, "voegde hij eraan toe. Volgens Hamdi introduceerde Zeet enkele van de eerste Tunesische olijfolie.

"Zelfs in New York, bij de NYIOOC, Zeet was een van de allereerste Tunesische producenten die in 2017 een prijs in de wacht sleepte”, herinnert hij zich.

Het grootste deel van de olijfolie van Hamdi wordt geproduceerd in Tunesië door zijn uitgebreide familie. ​"Als we kijken naar de totale productie in mijn familie, halen we waarschijnlijk gemiddeld de 50 ton olijfolie. Toch blijft het merk Zeet daar volledig op focussen hoge kwaliteit en biologische productie, goed voor ongeveer 25 ton," zei Hamdi.

"Mijn vader is daar en zorgt voor onze olijfboomgaarden, net zoals zijn ouders voor hem deden,' voegde hij eraan toe.

Hamdi's ouders kunnen rekenen op zo'n tienduizend bomen. Naast de oudere bomen heeft de familie nieuwe olijfboomgaarden geplant en de productie uitgebreid en nieuwe toegevoegd olijfvariëteiten naar bestaande boomgaarden.

"We hebben daar wat Arbequina of Koroneiki, maar we houden het bij de traditionele en lokale cultivars. Onze boerderijen liggen in de buurt van de stad Kairouan, een provincie waar de meeste bomen vandaan komen Chemlali variëteit, een boom die zeer goed bestand is tegen droge omstandigheden, "merkte Hamdi op.

Ongeveer 80 procent van Hamdi's olijven in Tunesië is afkomstig van de cultivar Chemlali. ​"De olijfolie heeft een uniek en mild karakter,” voegde hij eraan toe.

Andere rassen die het bedrijf teelt, zijn onder meer de Tunesische Chetoui, een bekende en typisch Noord-Tunesische cultivar die bekend staat om de robuustere smaken van zijn olijfolie.

Naast de Tunesische activiteiten werkt Zeet sinds kort samen met hoogwaardige producenten in regio's van Spanje en Italië, zoals Andalusië, Catalonië en Sicilië.

De zoektocht naar meer smaken en cultivars is strikt verbonden met de voorkeuren van de klant. ​"Wat ik de afgelopen jaren in het VK heb gezien, is dat wanneer je klanten de keuze geeft, ze in eerste instantie voor onze hoogwaardige milde olijfolie gaan", aldus Hamdi.

"Maar als je met ze praat en ze de bitterheid en de smaken van onze beste EVOO's laat proeven, is het niet moeilijk om ze te overwinnen", voegde hij eraan toe.

Hamdi legde uit dat voedselwederverkopers van Zeet's EVOO's in de Britse markt was opgeleid om de verschillen aan klanten uit te leggen en hen te helpen de vele beschikbare olijfoliesmaken te proeven.

"Uiteindelijk zou ik zeggen dat we onze klanten milde EVOO's van ons aanbieden Tunesische boerderijen. Maar we verzenden ook Picual, dat ik als medium zou omschrijven, en de EVOO's uit Sicilië als onze intensere EVOO's, "voegde hij eraan toe.

Als olijfolie producent in verschillende landen, meent Hamdi waterschaarste is de meest relevante uitdaging waarmee telers worden geconfronteerd. ​"In de afgelopen twee jaar is de beschikbaarheid van water in Tunesië voortdurend gedaald. Naarmate de klimaatverandering verder gaat, is dat een kwestie die steeds belangrijker wordt in Tunesië, maar ook in andere regio's, zoals Spanje en Italië", merkte hij op.

De kosten van de olieproductie en de invloed daarvan op de prijzen van extra vierge olijfolie blijven ook een uitdaging voor Zeet.

"Het is niet alleen de productie van olijfolie die meer kost, maar dat geldt ook voor de flessen, de etiketten en de verzending zelf”, onderstreepte Hamdi, waarmee hij zinspeelde op een situatie die nog complexer is geworden nadat Brexit.

"Vóór de Brexit konden we een pallet olijfolie vanuit Spanje of Italië naar het VK verzenden voor ongeveer £ 250. Vandaag, verzending van Sicilië naar UK kan tot £ 600 kosten, 'merkte Hamdi op.

Volgens Hamdi mag de prijs van het aan de consument verkochte eindproduct niet mee de pan uit rijzen productie kosten. ​"Als we de prijzen verhogen om de groeiende kosten te dekken, zullen ze waarschijnlijk een niveau bereiken dat een daling van de verkochte volumes betekent, omdat veel klanten het zich niet kunnen veroorloven," zei Hamdi.

Toch het unieke gezonde eigenschappen van extra vierge olijfolie helpen producenten van hoge kwaliteit in zo'n uitdagende markt. ​"Mensen weten tegenwoordig meer over het product; er is een groeiend begrip, een groeiend bewustzijn van zijn gezonde profiel. Toch zijn de meest relevante accelerator voor ons de prijzen die zijn gewonnen op internationale wedstrijden zoals New York”, onderstreepte Hamdi.

"Hoewel veel klanten op zoek zijn naar specifieke producten, zal de overgrote meerderheid kijken naar de prijzen die we hebben gewonnen. Ze helpen ons enorm bij het opbouwen van vertrouwen”, voegde hij eraan toe.

Biologische keuze bieden helpt ook bij de verkoop van Zeet's EVOO's. ​"Ik zou zeggen dat verkopen organisch EVOO's zijn misschien eenvoudiger dan conventioneel. En als we kijken naar de productiekosten, dan is biologische teelt geen significant verschil met conventionele teelt", merkt Hamdi op.

Om de producties van Zeet verder uit te breiden en meer op te nemen smaken, overweegt de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde producent nu nieuwe partnerschappen aan te gaan in Kroatië en Portugal.

"We onderzoeken deze mogelijkheden, omdat daar een aantal uitstekende extra vierge olijfolie wordt geproduceerd. Over drie of vier maanden zouden we een partnerschap moeten definiëren Kroatië', merkte Hamdi op.

"Kroatische olijfolie is nog grotendeels onbekend in het Verenigd Koninkrijk, en onze klanten zijn altijd geïnteresseerd om nieuwe hoogwaardige opties te ontdekken,” concludeerde hij.