Terwijl Citrus worstelt, schieten sommige olijftelers wortel in Florida

Op een klein eiland van 35 hectare in Groveland, Florida, is Keith Keogh van plan olijven te verbouwen waar ooit citrusbomen het landschap domineerden.

"We beginnen eerst met het telen van tafelolijven, "vertelde Keogh, een voormalige chef-kok bij Disney en Red Lobster. Olive Oil Times. ​"Dan heb je degenen die niet van de kwaliteit en het uiterlijk zijn van tafelolijven die in olijfolie gaan en we zullen een enkele pers op die olijven doen.”

Afhankelijk van de kwaliteit van die olijven, wordt de olijfolie vervolgens in potten gedaan of in cosmetica gebruikt. ​"We willen niet onze stempel drukken op iets dat niet van zeer hoge kwaliteit is,” zei Keogh.

Het telen van olijven in Florida is niet nieuw. De Spanjaarden introduceerden voor het eerst olijfbomen in de staat in de 1700e eeuw en volgens het Florida Farm Bureau zijn er nu meer dan 400 hectare olijfbomen in de Sunshine State, variërend van commerciële telers met meer dan 20 hectare tot hobbyisten in de achtertuin.

Het streven van Keogh dient als model om erachter te komen hoe olijfbomen zich kunnen ontwikkelen in de landbouwtoekomst van Florida. Voordat hij zijn olijfbomen op Hunt Island kan planten, ruimt Keogh de oude en stervende citrusbomen op, waarvan er vele zijn geteisterd door een ziekte die bekend staat als citrusgroen.

Citrusvergroening is een door insecten overgedragen ziekte die de industrie in Florida ontwricht sinds het opdook in het midden van de jaren 2000.

Volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw is de citrusproductie in Florida de afgelopen twee decennia met meer dan 75 procent gedaald; een sterke daling voor de staat die bijna synoniem is met sinaasappelsap.

"Er is behoefte aan een nieuwe oogst,' zei Keogh. ​"Als je echt kijkt naar Noord-Afrika en andere delen van de Middellandse Zee waar olijven worden verbouwd, is het een zanderige bodem met een hoog lymegehalte en de bodem van het eiland doet me daar een beetje aan denken.”

Keogh is niet de enige die gelooft dat olijven het potentieel hebben om goed te groeien in Florida. Verschillende onderzoekers binnen het systeem van de Universiteit van Florida hebben de afgelopen tien jaar deze vraag onderzocht en ook geëxperimenteerd.

"Tot nu toe zijn olijven relatief vrij van plagen en lijken ze een duurzaam gewas voor deze regio te zijn,” Peter Andersen, van de Universiteit van Florida, Onderzoeks- en onderwijscentrum in Noord-Florida, Gezegd.

In 2006 plantte de universiteit vijf verschillende soorten olijvenrassen: Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo en Mission.

"Een zeer kleine oogst werd genoteerd voor Arbequina en Koreneiki in 2015, ”zei Andersen. ​"De eerste substantiële opbrengst voor Arbequina was in 2016, met 38 procent van een volle oogst. Koroneiki en Arbosana hadden een zeer kleine oogst, met respectievelijk 12 procent en drie procent van een volledige oogst, en Manzanillo en Mission produceerden geen oogst."

Vergelijkbaar onderzoek uitgevoerd aan de Universiteit van Florida in Gainesville ondersteunde grotendeels de bevindingen van Andersen. EEN 2015 rapport beschreef de zandgronden van Florida als een geschikte locatie voor het kweken van olijfbomen.

"Olijven kunnen in veel gebieden van Florida worden gekweekt in goed doorlatende bodems”, aldus het rapport.

Op zijn zanderige eiland is Keogh van plan om voornamelijk te gaan groeien Arbequina olijven. Hij zal ook experimenteren met Manzanilla en Mission, maar in veel kleinere hoeveelheden.

Florida is niet het ideale klimaat om olijven te verbouwen. De temperatuur wordt zelden lang genoeg koud genoeg om de bomen inactief te laten worden, waardoor ze fruit kunnen produceren. Maar voor dit soort problemen, zei Keogh, zullen olijventelers innovatief moeten zijn.

"Het is een kwestie van uitvinden wat er nodig is om de beste kwaliteit te krijgen,” zei hij. ​"Ze zullen geen kopie of imitatie zijn van wat er al is, want dit is een andere plaats en een ander klimaat, een andere bodemopbouw. "

Om zijn argument te ondersteunen, wijst hij op de prille wijnindustrie in Florida, die een eigen innovatieve manier heeft bedacht om hun wijnstokken inactief te maken.

"Als je kijkt naar sommige van deze wijnmakerijen die geweldige druiven verbouwen, moeten ze de vriesperiode van 60 tot 80 dagen hebben om inactief te worden en dat krijg je niet in Florida, "zei hij. ​"Ze bedenken verschillende manieren, zoals het injecteren van vloeibare CO2 in de grond en op die manier rust creëren, waardoor die geweldige druiven eruit komen.”

De olijven laten groeien is echter slechts het halve werk. Het zal een veel grotere uitdaging blijken om ze economisch levensvatbaar te maken voor zowel de boeren als de staat. Nergens wordt dit beter geïllustreerd dan op het Florida Department of Agriculture's website, die wordt gedomineerd door citrus.

Elk jaar nauwkeurig gedetailleerde rapporten laten zien hoeveel sinaasappels, grapefruits en mandarijnen er worden geteeld, geoogst en verkocht. Er zijn zelfs tabellen met exacte hoeveelheden export naar meer dan een dozijn verschillende landen uit ten minste vijf Floridiaanse havens in het afgelopen decennium.

De website bevat geen of linkt naar statistieken over de olijventeelt of -productie.

"Op dit moment bevinden we ons nog in de onderzoeksfase in Florida,” Michael Garcia, president van de Olijfraad van Florida, vertelde de Orlando Sentinel. ​"Je kunt hier olijven verbouwen, alleen nog niet genoeg om een ​​grote industrie te zijn.”

Garcia reageerde niet op verschillende verzoeken om commentaar op dit artikel, maar vertelde de branchepublicatie: My Farm Life, dat de Florida Olive Council experimenteert met zowel traditionele teeltmethoden als superintensieve landbouw. Hij zei dat de voorlopige resultaten tot nu toe veelbelovend zijn, maar het zal meer tijd kosten om te zien welke methode in de toekomst het beste zal werken.

"We kunnen olijfolie maken', zei Garcia. ​"Het is gewoon een kwestie van begrijpen of het gaat om kleine boerderijen met olijven van hoge kwaliteit of om een ​​grote dichtheid.”

Olijfolieproducenten in Zuid- en Midden-Florida produceren gewoonlijk ongeveer een paar honderd liter olie per jaar, die grotendeels rechtstreeks aan consumenten wordt verkocht. Garcia vertelde de Palm Beach Post dat de producenten in de staat zouden moeten afwachten hoe snel dit bescheiden totaal zou kunnen uitgroeien tot iets groters.

"We moeten zien of het werkt", zegt hij. ​"We weten niet van jaar tot jaar of je olijven in voldoende hoeveelheden kunt laten bloeien en vruchtzetten om er geld mee te verdienen. Als je olijfolie maakt, kun je die verkopen, geen probleem. De vraag is: kun je genoeg verdienen om er winst mee te maken?”

Keogh sluit zich aan bij deze bezorgdheid. Hij zei dat veel boeren in Lake County de landbouw hebben opgegeven en hun land hebben verkocht voor ontwikkeling. Een alternatief dat ze niet per se leuk vonden, maar wel als het meest economisch haalbaar zagen.

"De economische levensvatbaarheid is natuurlijk een andere vraag, ”zei hij. ​"Veel van deze eigenaren van sinaasappelboomgaarden hebben veel van hun boomgaarden verloren door ziekte en ontdekken dat het misschien goedkoper voor hen is om het land te verkopen voor huisvesting of appartementen. "

"Maar ik zeg het je,' voegde hij eraan toe. ​"We kunnen een staat vol asfalt en beton niet ondersteunen, we moeten enkele van deze prachtige suikerzandheuvels die hier zijn, behouden."

Richard Williams loopt Florida Olive-systemen, dat stek levert voor en adviseert aan tal van olijftelers in de hele staat, waaronder Keogh. Williams zei dat olijftelers en handelsgroepen een deel van de innovatie die ze gebruiken voor het telen van olijven moeten toepassen om nieuwe producten te vinden waarvoor ze olijven kunnen gebruiken.

"Florida's unieke geografische groeiomstandigheden en de impact ervan op de algemene bomen fenolische verbinding productie bevestigt mijn aanvankelijke hypothese, ”vertelde hij Olive Oil Times.

"Dat betekent dat we uiteindelijk misschien niet in staat zullen zijn om de benodigde hoeveelheid fruit per hectare te produceren om een ​​levensvatbare commerciële grondstof voor extra vergine olijfolie te zijn, maar vanuit een potentieel medicinaal aspect en wat uiteindelijk kan worden gewonnen uit verschillende delen van de boom, hebben we zou een zeer sterke groeilocatie kunnen zijn.”

• Orlando Sentinel


• My Farm Life


• Universiteit van Florida