Verbrandende biomassa in Europa veroorzaakt ontbossing in de VS, waarschuwen wetenschappers

In een poging om hun uitstoot van broeikasgassen verminderen in het kader van het Klimaatakkoord van Parijs maken meerdere Europese landen steeds meer gebruik van energie uit houtverbranding, of ​'biomassa' als alternatief voor fossiele brandstoffen, zoals steenkool.

Biomassa, die zowel hernieuwbaar als koolstofneutraal wordt genoemd, kan alles omvatten, van boomstammen en bosresten tot houtachtige energiegewassen en gewasafval, die meestal worden samengeperst tot houtpellets.

Voorstanders van het milieu beweren echter dat de groeiende vraag naar houtpellets in Europa een directe bedreiging voor bossen en wetlands van het landelijke zuidoosten van de Verenigde Staten, die duidelijk worden afgebakend voor de vraag naar brandstof.

De houtpelletindustrie in het zuidoosten van de VS is in minder dan tien jaar enorm gegroeid: momenteel produceren 23 fabrieken elk jaar meer dan 10 miljoen ton houtpellets, die naar Europa worden geëxporteerd, voornamelijk naar het Verenigd Koninkrijk en Nederland.

Bovendien beweren wetenschappers dat houtverbranding de wereldwijde inspanning om stijgende temperaturen af ​​te wenden kan ondermijnen door de uitstoot te verhogen in plaats van ze te verminderen.

Volgens de standaard overeengekomen praktijk worden de CO2-emissies van biomassa niet opgeteld als de uitstoot van broeikasgassen, op basis van de redenering dat de koolstof die wordt uitgestoten door houtgestookte installaties wordt gecompenseerd door andere bomen die mogen groeien en koolstofdioxide opnemen.

Het tegengaan van de koolstof van houtverbranding is echter geen eenvoudig proces, omdat bomen er lang over doen om te groeien.

"Er is een koolstofschuld die ontstaat wanneer je bomen oogst, en het duurt nog steeds lang voordat jonge bomen de verloren koolstofvoorraad hebben teruggewonnen", zegt Rich Birdsey, een expert op het gebied van boskoolstofbudgetten bij het Woodwell Climate Research Center.

Aan de andere kant beweren voorstanders van houtachtige biobrandstoffen, zoals Richard Venditti, hoogleraar pulp- en papierwetenschap en -techniek aan de North Carolina State University, dat biomassa de voorkeur geeft aan het concept van de circulaire economie en hernieuwbaar is, aangezien goed onderhouden bossen de uitstoot van brandend hout.

Biomassa-emissies werden ook weggelaten uit het emissiehandelssysteem (ETS) van de Europese Unie van 2005, een koolstofmarkt die is ontworpen om emissiehandel tussen lidstaten mogelijk te maken en uiteindelijk de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

Bijgevolg kan een kolengestookte elektriciteitscentrale in Europa overschakelen op het verbranden van houtpellets en in theorie milieuvriendelijk zijn zonder uitstoot van gassen.

"De hele houtpelletindustrie wordt hierdoor in feite aangedreven', zegt Tim Searchinger, een expert op het gebied van klimaatveranderingsbeleid aan de Princeton University. ​"Alleen al het feit dat de VS meer emissies meldt, weerhoudt Europa er niet van om [de biomassa-industrie] aan te moedigen, door te beweren de emissies te verminderen, terwijl het echte effect is dat ze toenemen.”

In de Verenigde Staten drongen 100 wetenschappers er bij president Joe Biden op aan om de bepalingen in twee recente wetsvoorstellen die het gebruik van biomassa-energie bevorderen, te schrappen.

"De houtkap en de subsidies en het beleid voor fossiele brandstoffen in de Reconciliation and Infrastructure Bills zullen de snelheid en intensiteit van ons veranderende klimaat alleen maar intensiveren', schreven de wetenschappers begin november in een brief aan de president.

In Europa, waar houtachtige biomassa momenteel goed is voor meer dan de helft van de hernieuwbare energiebronnen in de EU, lijken de kansen om het gebruik ervan voor energieproductie te herzien klein.

"Om volkomen bot met u te zijn: biomassa zal deel moeten uitmaken van onze energieportfolio als we onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen willen wegnemen', zei Frans Timmermans, uitvoerend vicevoorzitter van de commissie, tegen de COP26 klimaattop in Glasgow.

"Het hangt af van de kwaliteit van je biomassa”, voegde hij eraan toe. ​"We moeten heel duidelijk zijn in het definiëren van wat acceptabele biomassa is en wat niet. Daar zit de kern van de zaak.”

• National Geographic
• Leisteen
• mongabay