De boer achter de dramatische opkomst van Dalmatische olijfolie op het wereldtoneel

Een deel van ons doorgaan speciale dekking van de 2021 NYIOOC World Olive Oil Competition.

"We zullen bewijzen dat olijfolie uit Dalmatië tot de beste ter wereld behoort”, zwoer de 36-jarige Tomislav Duvnjak, een succesvolle olijventeler en burgerlijk ingenieur uit Vodice.

Zijn jaar oude belofte kwam uit op de 2021 NYIOOC World Olive Oil Competition, 's werelds meest prestigieuze olijfolie kwaliteit wedstrijd.

"Als het gaat om de kwaliteit van olijfolie, behoren we tot de vier beste landen ter wereld”, aldus Duvnjak, die een Gold en Silver Award won met Vodic DOO.

Hoewel Kroatië qua productie niet kan concurreren met Spanje, Italië en Griekenland, denken Duvnjak en vele andere producenten dat ze dat wel kunnen met hun kwaliteit.

In het 2020/21 oogstjaar, Kroatië produceerde 4,600 ton olijfolie, ongeveer 0.15 procent van het wereldwijde totaal en een fractie van wat de grootste producenten van Europa jaarlijks produceren.

Er werden echter 1,171 extra vierge olijfolie uit 28 landen ingediend bij de NYIOOC, met 105 uit Kroatië. Hiervan kwamen 53 uit Dalmatië - een van de vier historische regio's van Kroatië die zich uitstrekt langs de zuidwestelijke kust - en 52 uit Istrië. Ter vergelijking: in 60 kwamen 2020 monsters uit Kroatië naar New York, waarvan meer dan 80 procent afkomstig was van Istrische olijventelers.

Kroatisch producenten verdienden 49 prijzen dat jaar, waarvan 39 naar Istriërs en 10 naar Dalmatiërs. Dit jaar gingen van de 105 samples (bijna 75 procent meer dan vorig jaar) 67 Gold en 20 Silver Awards naar Kroatische producenten.

Meer dan de helft van het totale aantal onderscheidingen - 35 gouden en 13 zilveren onderscheidingen - werd gewonnen door Dalmatische olijventelers. Ondertussen wonnen Istrische producenten 39 prijzen, waarvan 32 gouden en zeven zilveren.

"Istrië heeft zijn reputatie bevestigd, maar we hebben ook bewezen dat we kwaliteit hebben,” zei Ivica Vlatkovic, wie alweer verdiende twee Gold Awards voor zijn monocultivar Šoltanka en een mix van Coratina en Leccino.

Dalmatische producenten worden echter niet langer alleen vertegenwoordigd door hemzelf en een handvol anderen. Dit, zo wijst hij erop, is het eerste grote collectieve succes van Dalmatische oliën, een succes dat zal worden herinnerd en opgeschreven in de geschiedenis van de lokale olijventeelt, en Vlatković verbergt zijn enthousiasme niet.

De eer voor de indrukwekkende collectieve prestatie van de regio's tijdens de wedstrijd komt toe aan de jonge Duvnjak, die 1,200 olijfbomen cultiveert en lid is van het Olea Šibenik-panel voor sensorische evaluatie van olijfolie.

Toen hij zijn twee oliën naar de... NYIOOC vorig jaar en won goud en zilver met het merk van St Ivan uit Vodice, voelde hij zowel trots als verdriet tegelijkertijd omdat er slechts 12 monsters uit Dalmatië op het evenement waren te zien.

Toen hij zag dat Dalmatië niet op de kaart van de olijfgaarden stond, zei hij dat hij niet tot bezinning kon komen.

Het was ook de aanleiding voor Duvnjak om na te denken over het organiseren van de lokale olijftelers om samen op te treden in deze wedstrijd en in de branding van hun oliën, iets wat Istrische producenten al jaren doen.

Desnoods zou hij van huis tot huis olie gaan halen, dacht Duvnjak bij zichzelf.

Hij stelde eerst zijn idee voor om lokale producenten te organiseren om de NYIOOC naar Goran Pauk, de prefect van het district Šibenik-Knin. Pauk accepteerde het idee en er vond een ontmoeting plaats in de oliemolen van Duvnjak.

De twee werden vergezeld door Duvnjak's vader, collega-producent Damir Buntic, de waarnemend president van de kamerhandel van de provincie Šibenik, Josip Laća en Višnja Marasović, het hoofd van de provincie voor landbouw en plattelandsontwikkeling van de provincie Šibenik-Knin.

Samen besloten ze de resultaten van verschillende lokale olijfolie wedstrijden en voer sensorische analyses uit op de winnaars om er zeker van te zijn dat ze van topkwaliteit waren. Daarna nodigden ze de beste olijfolie van deze wedstrijden uit om deel te nemen aan de 2021 NYIOOC.

Ondertussen begon Pauk andere Dalmatische provincies te bellen om zich bij Šibenik-Knin aan te sluiten en op zoek te gaan naar hun eigen olijfolie van de hoogste kwaliteit. Al snel begonnen de olijventelers in alle vier de provincies – Zadar, Šibenik, Split en Dubrovnik – enthousiast te worden.

Duvnjak beoordeelde welke Dalmatiërs naar vorige edities van de . gingen NYIOOC, nam contact met ze op, samen met anderen waarvan hij wist dat ze uitstekende oliën hadden.

"Ik heb ze persoonlijk gebeld en toen ik ze alles uitlegde, waren ze allemaal ongelooflijk blij en iedereen steunde het”, zei hij.

Aanvankelijk dacht Duvnjak dat er misschien 20 of 30 oliën zouden worden verzameld, maar uiteindelijk werden 51 oliën uit Šolta, Hvar, Brač, Korčula, Dubrovnik, Zadar en Šibenika naar New York gestuurd.

"Er zijn zeker meer buitengewone olijfolies in Dalmatië, maar we hebben ze niet allemaal bereikt,” zei Duvnjak. ​"We kennen er misschien nog geen, maar voor het eerste jaar zijn ongeveer 50 monsters uitstekend, "

De eerste stap om al deze olijfolie naar New York te sturen, was om alle deelnemers vóór 30 december te registreren om te profiteren van het verlaagde tarief tijdens de vroege registratieperiode.

De vrouw van Duvnjak, Helena, speelde een essentiële rol in dit deel van het proces. Ze is afgestudeerd in de rechten en spreekt vloeiend Engels, waardoor ze de nodige stappen kan ondernemen namens de producenten.

De tweede stap was dat alle geregistreerde deelnemers monsters naar de oliefabriek van Sveti Ivan moesten brengen en ze allemaal naar de concurrentie moesten sturen. Duvnjak en zijn ondersteunende cast begonnen geld in te zamelen om de verzendkosten en registratierechten te betalen.

Uiteindelijk kwamen de provincie Šibenik-Knin en andere provincies overeen om 50 procent van de registratierechten te betalen voor elke olijventeler en de Kamer van Koophandel van Šibenik stemde ermee in om 25 procent te betalen. De kosten voor het verzenden van de monsters werden gedragen door de oliefabriek Sveti Ivan.

"Het is een gelukkige omstandigheid dat we een contract hebben met DHL, dus de kosten zijn veel lager”, aldus Duvnjak.

Dit was echter slechts de eerste stap van wat Duvnjak ziet als een continu proces. Het uiteindelijke doel is dat Dalmatische producenten het succes van hun Istrische tegenhangers evenaren.

"We kunnen nog steeds veel leren van olijfolieproducenten in Istrië; ze weten hoe ze zaken moeten doen”, zei hij.

In de loop der jaren hebben Istrische producenten zich met succes georganiseerd in lokale producentenorganisaties, die leden ondersteunen en opleiden en helpen hun producten op de markt te brengen.

Duvnjak gelooft dat dit een van de redenen is waarom ze in de loop der jaren zo succesvol zijn geworden en waarom Istrië twee keer is uitgeroepen tot de beste olijventeeltregio ter wereld. Hij is ervan overtuigd dat Dalmatië in dezelfde voetsporen kan treden.

"Als olijfolieproducenten de regels van het beroep nog serieuzer blijven nemen bij de teelt, oogst en verwerking, en vervolgens bij het in optimale omstandigheden houden van de olie, zullen de meesten van hen goud winnen in New York”, aldus Duvnjak.

"Het uiteindelijke doel is om Dalmatië op het niveau van de beste olijventeeltregio ter wereld te brengen en dan, samen met ons Istrië, van Kroatië een merk te maken”, voegde hij eraan toe.

Duvnjak is van mening dat iedereen die Kroatië bezoekt op de hoogte moet zijn van de hoogwaardige extra vierge olijfolie van het land. Zijn poging om Dalmatische producenten te promoten is de eerste stap op een lange weg om de regio te promoten en naar de top van de olijfolieproducerende wereld te stuwen.

"Dit succes, dat binnenkort door alle deelnemers zal worden gevierd, is het begin van de historische eenwording van olijfolie in Dalmatië”, zei hij. ​"Er zal een feest zijn, waar anders dan in de oliemolen van St. John in Vodice, waar het allemaal begon.”