Balans vinden tussen de olijven

"Hier in de olijfgaard zijn geeft me jaren van leven. Door weg te zijn in de modewereld, worden ze weggehaald”, zegt Joaquim Moreira.

Hij is de oprichter en eigenaar van Aushla, een van de belangrijkste producenten van biologische olijfolie in de regio van Tras-os-Montes, in Noordoost-Portugal.

Moreira werkt al 30 jaar in de modebranche. In 2004 voelde hij de ​"call of nature” en besloot in de olijfoliesector te duiken.

"Misschien had het er iets mee te maken dat ik opgroeide toen ik mijn vader zag werken op het land in ons dorp bij Porto,' zei hij.

"Mode is een boeiende sector. Maar nu voel ik me meer gepassioneerd door olijfolie, ”voegde hij eraan toe.

Acushla - een woord van Keltische oorsprong dat betekent: ​"slag van mijn hart” — won gouden en zilveren prijzen op de editie van dit jaar van de NYIOOC World Olive Oil Competition en nog twee Gold Awards in 2018 en 2017.

"Landbouw is goed voor je lichaam en voor je ziel,” vertelde Moreira aan eenira Olive Oil Times verslaggever terwijl hij met zijn terreinwagen de steile hellingen van zijn 300 hectare grote landgoed in Vale Frechoso, een klein dorpje in de gemeente Vila Flor, op en af ​​reed.

Dit is het hart van de Terra Quente ​"hot land, ”het deel van Trás-os-Montes waar olijfgaarden het landschap domineren. In de Terra Fria Transmontana, ofana ​"koude land”, zijn kastanjes het hoofdgewas.

De boerderij van Acushla is, zoals de meeste olijfgaarden in de regio, een ruige plek. Olijfbomen kweken en produceren biologische olijfolie hier, suggereert Moreira, is niet gemakkelijk.

Hij wijst er echter op dat dit soort landbouw vanaf het eerste moment in zijn hoofd zat.

"Ik denk dat we tegenwoordig niet alleen aan de winst moeten denken, maar op de lange termijn ook aan onze kinderen en dat we duurzaam moeten zijn. Het is onze plicht als boeren om iets voor de wereld te doen”, zei Moreira.

Het landgoed heeft momenteel ongeveer 200 hectare olijfgaarden, waarvan 15 eeuwenoude olijfbomen, terwijl de rest nieuwe plantages zijn. Maar het landschap hier moet er 15 jaar geleden heel anders hebben uitgezien.

Toen Moreira dit land in 2004 kocht, was het grootste deel van het gebied bedekt met eucalyptus, een buitenaardse boom die wijd verspreid is in Portugal, waar het werd geïntroduceerd als bron van cellulose voor de papierindustrie.

"Het eerste dat we deden, was alle eucalyptus kappen, 'legde Moreira uit. ​"Ik ben een vechter tegen eucalyptus, ze zijn geëindigd met alle autochtone planten.”

Ook werd de licht ontvlambare eucalyptus gezien als een van de belangrijkste factoren die hebben bijgedragen aan de verspreiding van de dodelijke bosbranden die in de zomer van 66 45,000 slachtoffers maakten en bijna 2017 hectare verwoestten in Midden-Portugal.

De meeste eucalyptus in Acushla werden vervangen door lokale olijf cultivars zoals Verdeal Transmontana, Madural en Cobrançosa”, die ook in andere regio’s van Portugal wordt verbouwd.

"De rassen uit deze regio hebben unieke kwaliteiten en zijn zeer goed aangepast aan dit land ”, aldus Moreira.

"Elk van hen heeft een speciale smaak en kenmerken. Verdeal Transmontana is erg bitter en het is goed om de levensduur van olijfolie te verlengen zonder kwaliteitsverlies. Madural is waarschijnlijk de meest uitgebalanceerde variëteit die we hier hebben, terwijl Cobrençosa, niet alleen goed uitgebalanceerd, ook de meest productieve is. Cordovil lijkt erg op Madural, "legde hij uit.

Vorig jaar, Portugal produceerde 132,000 ton van olijfolie, volgens gegevens van de Internationale Olijfolieraad.

Het Iberische land is de zevende grootste producent ter wereld, na Spanje, Italië, Griekenland, Tunis, Turkije en Marokko.

Trás-os-Montes, wat letterlijk betekent ​"achter de bergen”, is de tweede teeltregio van Portugal, pas na Alentejo.

Desondanks worden de meeste olijfgaarden in dit bergachtige gebied op de traditionele manier aangeplant - met een grotere afstand tussen de bomen dan in moderne plantages - aangezien superintensieve olijfgaarden hier bijna onmogelijk zijn om te groeien.

Dit is een traditioneel geïsoleerd gebied, zwaar getroffen door migratie en ontvolking. ​"Deze regio heeft de afgelopen decennia bijna vijftig procent van zijn bevolking verloren ”, aldus Moreira.

"Ik denk dat initiatieven zoals de onze helpen om de bevolking hier vast te houden. We hebben slechts 10 werknemers – we zijn geen grote werkgever – maar we proberen ons deel te doen, ook al is het klein”, voegde hij eraan toe.

Op de vraag hoe hij de toekomst van zijn project ziet, is Moreira optimistisch.

"In de toekomst zou ik graag de modebusiness verlaten en me alleen hieraan wijden. Mijn droom is om Acushla meer te ontwikkelen. Ik verwacht niet meer oppervlakte of meer olijfbomen te hebben. Ik verwacht de kwaliteit van de olijfolie verder te verfijnen", aldus Moreira.