Van Golan Heights ziet Olive Farmer nieuwe markten voor zijn huidverzorgingslijn

QATZRIN, Israël — Amper 25 km van de grens van Israël met Syrië — een land waarvan de naam vandaag de dag al doet denken aan lijden en bloedvergieten — manoeuvreert zakenman Avner Talmon zijn Polaris Ranger 4x4 over een onverharde weg met uitzicht op de Golanhoogten.

Ondanks de burgeroorlog die woedt aan de andere kant van deze zwaar versterkte grens, kon het uitzicht vanaf ons uitkijkpunt 700 meter boven de zeespiegel niet vrediger zijn; over de gevaarlijkste dingen in onze directe omgeving zijn haarspeldbochten, af en toe slangen en een niet aflatende zon.

Hier, op 60 hectare hard scrabble land waarvan de geschiedenis teruggaat tot lang voor de geboorte van Jezus, het gezelschap van Talmon, Olea essentie ltd., oogst de vrucht van 23,000 olijfbomen in biologische olijfolie en een scala aan natuurlijke cosmetica, variërend van gezichtswas tot voetcrème. Ongeveer de helft van dat land is van Talmon; de rest behoort toe aan nabijgelegen Joodse en Arabisch sprekende Druzen-boeren.

"Omdat we uit Israël komen, hebben we veel knowhow over olijven die voortkomt uit duizenden jaren traditie, ”zegt hij. ​"Olijven zitten in ons bloed, in ons DNA. "

Hoe Talmon, 62, een expert werd in het maken van schoonheidsproducten van olijfolie, is een verhaal op zich - een verhaal dat deze verslaggever eerder deze maand hoorde tijdens een lunch met pitabroodjes en hummus in het bezoekerscentrum van Olea Essence, op drie uur 's nachts. rijd ten noordoosten van Tel Aviv, de commerciële en culturele hoofdstad van Israël.

"We kwamen 19 jaar geleden vanuit Tel Aviv naar de Golan', zegt Talmon, een archeoloog van opleiding. ​"Destijds waren mijn kinderen 16, 14 en 10. Ik wilde mijn kinderen hun jeugd teruggeven. Mijn dochter hield van paardrijden. Uiteindelijk eindigde ze als Israëls kampioen paardrijden. "

Op een dag reed de familie naar Moshav Ramot - wiens Hebreeuwse naam niets te maken heeft met het feit dat deze eenzame paardenranch nogal afgelegen is - en terwijl de anderen aan het rijden waren, zag Talmon een verwaarloosd huis dat uitkeek over een adembenemend berglandschap. In een opwelling kocht hij het en verraste zijn vrouw toen met het nieuws.

"Het huis kwam met 20 hectare grond waarop niets stond, dus besloot ik mijn eigen olijven te planten, ”herinnert hij zich. ​"Ik werd er een beetje in aangetrokken. "

Eerlijk gezegd vertegenwoordigt Israël – een wereldleider op het gebied van diamanten, computersoftware, wapens en medische apparatuur – nauwelijks een vlekje op de wereldmarkt voor olijfolie. De jaarlijkse productie van 5,000 ton verbleekt in vergelijking met de 1.38 miljoen ton geproduceerd door Spanje, de 470,000 ton geproduceerd door Italië of de 320,000 ton geproduceerd door Griekenland in 2015-16, volgens figuren zojuist vrijgegeven door de Internationale Olijfraad.

Toch is slechts een heel klein deel van die productie ongefilterd.

"Er wordt jaarlijks twee tot drie miljoen ton olijfolie verkocht over de hele wereld ”, zei hij. ​"Als 100,000 ton daarvan niet wordt gefilterd, dan is mijn naam niet Avner. "
Talmon houdt vol dat Amerikaanse en Europese consumenten zijn misleid om alleen olijfolie te kopen die transparant is.

"Kijk wat je in de Verenigde Staten hebt. De EPA doodt de olijven, omdat ze terecht het water beschermen, dat schaars is in Californië. Ze laten de olijfolie-industrie de bodem niet vervuilen. Maar de besmetting is geen vergif; De meeste antioxidanten van de olijf zitten in de vaste stoffen, die in de grondwaterspiegel sijpelen en niet oplossen. "

Maar Talmon kwam letterlijk per ongeluk tot zijn conclusies.

"Als je 100 kilo olijven naar de molen brengt, voeg je 20 kilo water toe en extraheer je 20 kilo olijfolie. Dus 100 kilo blijft als besmet residu achter', zei hij. ​"Ik ontdekte dit allemaal bij toeval door er op een stapel van te vallen. De slang explodeerde en bedekte me met deze modder. Ik was bang, omdat ik wist dat het geen goed spul is. Toen wasten mijn jongens me af, en ik zag mijn huid. Het was veel beter dan voorheen. "

De ondernemer huurde meteen een chemicus in om de specifieke eigenschappen van olijfolie te onderzoeken en hoe ze zijn ontdekking konden commercialiseren. Hij schreef uiteindelijk een patent op het omzetten van dat residu in azijn door het te vergisten.

"Ik ben de enige ter wereld die over die technologie beschikt, ”hield hij vol.

Het hoofdkantoor van Talmon bevindt zich in Qatzrin, een stad met 4,000 inwoners die dienst doet als de administratieve hoofdstad van de Golan. Hij bevindt zich aan de overkant van een stripwinkelcentrum en verderop in de straat van het oude Qatzrin en de overblijfselen van vier olijfpersen.

Naast deze locatie heeft Olea Essence nog drie andere verkooppunten in het noorden: Ein Gev, Ginossar en Yardenit - allemaal populaire bestemmingen voor Joodse toeristen en evangelische christenen. De winkels krijgen samen 100,000 bezoekers per jaar, voornamelijk Amerikanen en Europeanen die met de buslading arriveren, zie een vijf minuten durende video, maak een rondleiding door de faciliteiten, geniet van een lunch en bekijk een demonstratie van het gebruik van de op olijfolie gebaseerde cosmetica van het bedrijf, die allemaal te koop zijn in de cadeauwinkel.

Er is ook een winkel in Qumran, aan de oevers van de Dode Zee, evenals de vlaggenschipboetiek van Talmon aan de Ben Yehuda-straat 17 in Tel Aviv.

"De volgende vindt plaats in West Village in New York en daarna in Tokio. Ik onderhandel over verschillende franchises, ”zei hij zonder uit te weiden.

Ondanks de nabijheid van Israël tot Europa, is de EU geen aantrekkelijke markt voor Olea Essence - zowel om politieke als economische redenen. De EU heft een accijns van € 1.20 op elke kilo olijfolie die uit Israël wordt geïmporteerd; dit, zegt Talmon, is bedoeld om Spaanse, Italiaanse, Griekse en Portugese olijfboeren te beschermen.

"De meeste Israëlische producten betalen geen EU-belasting, maar olijfolie is een van de weinige producten die Europeanen beschermen, ”zei hij. ​"De Europeanen hebben ook allerlei regels die bedoeld zijn om je weg te houden. Het is allemaal één grote superkapitalistische markt, die de concurrentie weghoudt, maar uiteindelijk weerhoudt dat hen ervan om uit te blinken.”

De andere reden is politiek. In november 2015 voerde Brussel een nieuwe reeks uit richtlijnen de eis dat alle exportproducten naar de EU - inclusief wijn, dadels, gevogelte en olijfolie - van oorsprong uit de Westelijke Jordaanoever, Oost-Jeruzalem en de Golanhoogten de woorden dragen ​"Israëlische nederzetting ”naast de ​"Made in Israel ”label.

Tegenwoordig lijkt het tweederde deel van de Golanhoogte dat Israël tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967 op Syrië heeft veroverd en in 1981 officieel heeft geannexeerd, weinig meer op het land dat het ooit regeerde. Ongeveer 40,000 Joden en Arabisch sprekende Druzen bewonen de enclave van 580 vierkante mijl die bekend staat om de landbouwproductie, wijnmakerijen, toeristische attracties en natuurparken.

Toch heeft Syrië nooit afstand gedaan van zijn claim op de Golan, en geen enkel ander land behalve Israël heeft de soevereiniteit van de Joodse staat erkend. Dat is de reden waarom de EU-richtlijn een aparte etikettering vereist voor producten, zoals olijfolie, die daar worden geproduceerd - hoewel het Witte Huis en veel leden van het Congres krachtig bezwaar hebben gemaakt tegen dergelijke voorschriften omdat ze discriminerend en contraproductief zijn.

"Dat is nog een reden om naar de Verenigde Staten te gaan', zei hij. ​"Voor elke persoon die niet van de Golan wil kopen, zijn er vier die dat wel willen.”

Afgezien van de politiek, staat de Joodse historische aanwezigheid hier buiten kijf. Over de hele Golan zijn minstens 30 synagogen uit de Romeinse en Byzantijnse periode opgegraven. Toch dicteert de politiek in het Midden-Oosten, in plaats van gezonde zakelijke beslissingen, vaak wat in het belang is van de Arabische buren van Israël.

"Jordanië heeft een watercrisis, dus zeven jaar geleden klopte ik op eigen initiatief bij hen aan met een gratis oplossing”, zei Talmon over zijn ontmoeting met de Jordaanse autoriteiten in de hoop de binnenlandse olijfolieproductie te verhogen. ​"Ze waren geïnteresseerd, maar ze stopten met praten op het moment dat ze hoorden dat ik in de Golan was.”

Olea Essence verkoopt 120 verschillende producten en heeft 25 mensen in dienst. In 2010 was het bedrijf de Israëlische winnaar van de CleanTech Open-competitie in San Francisco.

"Ik ben duurzaam, biologisch en heb geen certificering nodig ”, pochte Talmon. ​"Ik ben meer organisch dan al degenen die certificaten hebben.”

Momenteel zijn de meest veelbelovende markten van Olea de Verenigde Staten en Zuidoost-Azië, met name Japan, Zuid-Korea, Hong Kong, Singapore en de Filippijnen. Zijn grootste klant is Whole Foods Market, die momenteel de Eco Olea-lijn van biologische huishoudelijke schoonmaakproducten voert.

"Onze huishoudelijke schoonmaakmiddelen zijn de enige ter wereld die volledig natuurlijk zijn,” zei hij. ​"Wij zijn de enige in de schappen van Whole Foods die groen is. De Consumer Products Safety Commission zei dat ik geen aanvraag bij de FDA of iemand in de Verenigde Staten hoef te doen. Niets vereist inspecties. De Environmental Working Group beoordeelt ons triple-A. "

De prijzen voor Olea Essence-producten variëren van $ 8.00 voor een tube van 50 ml olijfolie en exfoliant tot $ 90 voor oogcrème en gezichtsserum. Het bedrijf heeft ook drie specifieke olijfoliemerken: Beit Saida Green ($ 19.00 voor een blikje van 900 ml); Kursi Black Seal ($ 22.00) en Tabha Gold Seal ($ 28.50).

Talmon bezit 50 procent van Olea Essence; de andere helft is eigendom van de Haama Group, Israëls grootste textielbedrijf, en van de Israëlische industrieel Danny Hoffman.

"De eigenaren werden verliefd op ons bedrijf en investeerden wat geld”, zegt Talmon, die sinds het begin $ 4 miljoen in Olea heeft gestort, maar weigerde over de inkomsten te praten. ​"Het is nu winstgevend. We investeren alles weer in het bedrijf.”