The Man Behind China's Unlikely Gold op NYIOOC

Er waren veel verrassingen bij de Internationale Olijfoliewedstrijd New York 2017 - maar weinigen veroorzaakten zoveel opschudding als de Gold Award gewonnen door een Chinese producent.

De productie van olijfolie staat in China nog in de kinderschoenen. En geen enkele producent had tot nu toe een reputatie opgebouwd voor hoge kwaliteit. Toch is dit jaar a robuuste Picholine van olijven geteeld in Longnan, provincie Guansu, versloeg enkele van de bekendste merken ter wereld.

Wat is het verhaal achter deze opmerkelijke overwinning? Het begon met een onverwacht telefoontje.

Opportunity-oproepen

"Ik volgde een cursus bij UC Davis, ”zei Pablo Cesar Canamasas, een agronomisch ingenieur, ​"toen ik een telefoontje kreeg van een man die zei dat hij belde uit China en dat ze wat hulp nodig hadden met hun olijven. Eerlijk gezegd wist ik niet eens dat er olijven in China waren.”

De beller wist echter alles over Canamasas.

De 44-jarige Argentijn is een bekende naam geworden in olijfoliekringen over de hele wereld. Opgeleid in zijn geboorteland en in Spanje, heeft Canamasas productiefaciliteiten in Australië gerund en bedrijven geraadpleegd in Israël, Chili, de Verenigde Staten en elders.

De beller overtuigde Canamasas ervan dat zijn volgende dienstplicht in China zou zijn.

Korte tijd later arriveerde Canamasas en ontdekte een olijfolie-industrie die heel anders was dan hij gewend was.

"Ze plukten laat in het seizoen. Ze plukten zwart fruit en verwerkten rot fruit,' zei hij. ​"Ze zouden een goede olie niet van een slechte herkennen.”

Canamasas realiseerde zich snel het kernprobleem. Ongeveer 70 procent van het fruit dat het bedrijf verwerkte, was bestemd voor derden. Kwaliteit was niet de zorg van het bedrijf, volume wel.

Canamasas raakte ervan overtuigd dat er een aanzienlijk onbenut potentieel voor het bedrijf was als het betere olie wilde maken, niet alleen meer. Maar er waren aanzienlijke belemmeringen voor die aanpak.

Ten eerste was er de taal. Canamasas spreekt geen Mandarijn. Ten tweede is er de vaak ondoorzichtige structuur van het Chinese bedrijf.

Het niet-beursgenoteerde bedrijf dat hem inhuurde, Longnan Xiangyu Olives Development Co. Ltd., had meerdere niveaus van management en toezicht. ​"Je krijgt de echte eigenaren niet te zien,' zei Canamasas. ​"Het kan moeilijk zijn om de mensen te bereiken die daadwerkelijk de beslissingen nemen.”

Het eerste jaar legde Canamasas zijn focus op ​"gewoon proberen om een ​​fatsoenlijke olie te maken om te beginnen”, terwijl ze senior executives proberen te overtuigen om in kwaliteit te investeren. ​"Het was moeilijk te verkopen', zegt hij.

Wegen geplaveid met goud

Als hoogwaardige, bekroonde oliën je doel zijn, zou je veel slechter kunnen doen dan werken met Canamasas.

In zijn ongeveer twee decennia in de industrie heeft hij gewerkt met een hele reeks van de bekendste merken ter wereld, waaronder Boundary Bend en California Olive Ranch. De Australische overheid heeft zijn onderzoek naar extractie- en verwerkingstechnieken gefinancierd en hij heeft lezingen gegeven in Japan, Italië, Australië, Nieuw-Zeeland en elders.

Misschien was het dat niveau van ervaring dat de Chinese investeerders uiteindelijk overtuigde om een ​​duwtje in de rug te geven voor kwaliteit. Maar wat de reden ook was, toen ze besloten om te pushen, drukten ze hard.

"Het tweede jaar dat ik naar China ging, ontdekte ik dat ze deze monsterlijke verwerkingsfabriek in slechts zes maanden hadden gebouwd,” zei Canamasas. De fabriek was gevuld met topapparatuur uit Italië en Duitsland. Alles was nieuw, ​"Het was prachtig, ”zei hij.

Het bedrijf bleef middelen in het bedrijf steken. Een bottellijn en een ultramodern laboratorium toevoegen. ​"Ze hebben waarschijnlijk 'alleen al in het afgelopen jaar $ 50 miljoen geïnvesteerd', zei Canamasas.

Maar het cruciale moment kwam afgelopen september nadat het bedrijf en Canamasas zich ertoe verbonden hadden de best mogelijke olie te produceren en deze in te schrijven in de New Yorkse competitie.

Canamasas en zijn team brachten een hele dag door in de bergen om olijfgaarden te zoeken met fruit dat het potentieel had om olie van hoge kwaliteit te maken. Ze selecteerden tien verschillende rassen om binnen twee weken te plukken en te verwerken.

Werknemers in de fabriek verwerkten het fruit zodra het aankwam, gebruikten lage temperaturen voor malaxation en hielden de olie twee dagen in de tanks onder stikstof.

De overwinning

In april won de Picholine die zijn leven begon op die berg in Longnan goud op de at Internationale olijfoliecompetitie van New York. Het was een primeur voor Xiangyu en heel China.

"Je kunt je niet voorstellen hoe gelukkig ze zijn', zei Canamasas.

De vraag is natuurlijk wat de toekomst biedt voor Xiangyu en de Chinese olijfolie-industrie. ​"Ze hebben honger naar leren,' zei Canamasas. ​"Dat is wat mij het meest indruk maakt op hen.”

De industrie in China is nieuw en gevuld met jonge, ondernemende bedrijven. Er wordt nog steeds niet genoeg olijfolie geproduceerd in China, zelfs niet om de lokale markten te bevoorraden, maar Canamasas is optimistisch.

"Deze jongens willen een stempel drukken in de branche. Ze hebben de drive', zei hij. ​"Daardoor raakte ik verslaafd.”