Mysterieuze Afrikaanse insecten teisteren Portugese olijfboomgaarden

Melanaspis corticosa, een slecht beschreven gepantserde schaalinsect, is geïdentificeerd als de soort die olijfgaarden in de Algarve in het zuiden van Portugal teistert.

De nieuwe plaag, voorheen onbekend buiten Afrika ten zuiden van de Sahara, is resistent gebleken tegen behandeling met insecticiden.

Voor het eerst ontdekt in de laatste maanden van 2016 door de ongebruikelijke schaal op de takken van sierolijfbomen, is sindsdien uitgebreide schade gemeld van locaties in de Algarve, van privétuinen en stadsbomen tot landbouwgrond en commerciële olijfgaarden.

Het verantwoordelijke insect bleef echter ongeïdentificeerd tot 2022, toen monsters werden onderworpen aan een combinatie van moleculaire en morfologische analyses.

Deze analyses bevestigden de plaag als Melanaspis corticosa, een soort die voor het eerst werd beschreven in de Kaapregio van Zuid-Afrika in 1919 en later in Guinee, Mozambique en Zimbabwe.

In zijn oorspronkelijke omgeving is het insect polyfaag en voedt het zich met een breed scala aan gastheren, van de inheemse Afrikaanse koraalboom en Kaapse sering tot geïntroduceerde soorten zoals de perzikboom.

Om nog te bepalen redenen lijkt zijn aanwezigheid in Portugal uitsluitend beperkt te zijn tot de olijfboom.

Het onderzoeksteam dat de genetische sequentiebepaling uitvoerde, merkte op dat er een verwaarloosbare differentiatie was tussen COI-sequenties (een door mitochondriaal DNA gecodeerde subeenheid), wat volgens hen suggereert dat de soort zeer weinig selectiedruk heeft ervaren bij het aanpassen aan zijn nieuwe omgeving. Dit zou kunnen betekenen dat het organisme al goed geschikt is voor deze omgeving.

Van de aangetaste olijfbomen die werden waargenomen, werd bij velen ernstige schade geconstateerd. Dit omvatte het afsterven van takken, het bruin worden van het blad en het afsterven van het blad.

In de meeste verzamelde monsters werden zowel takken als scheuten volledig bedekt door massale individuen, waaronder volwassen vrouwtjes en nimfen. Dit komt overeen met niveau 4 (het hoogste niveau) van het voorgestelde Kosztarab-classificatiesysteem van aantasting door schaalinsecten: ​"algemene of gelaagde aantasting (schubben bedekken de aangetaste delen van de plant volledig).”

Hoewel de plaag tot nu toe alleen is gemeld in de zuidelijke kuststreek, heeft de plaag een reeks habitats aangetast op ten minste 15 afzonderlijke locaties, van Vila do Bispo in het uiterste zuidwesten tot Cabanas de Tavira in het oosten, zo'n 15 kilometer van de grens met Spanje. Het is ook waargenomen tijdens alle seizoensperioden.

De obscure aard van Melanaspis corticosa betekent dat noch de potentiële omvang van het probleem, noch enige controlestrategie in dit stadium kan worden voorgesteld. Er zijn slechts vijf natuurlijke roofdieren bekend, allemaal sluipwespen die endemisch zijn in Afrika en waarover bijna net zo weinig bekend is als over de plaag zelf.

De internationale Europese en Mediterrane Plantenbeschermingsorganisatie merkt op dat fytosanitaire behandelingen met goedgekeurde insecticiden tegen schaalinsecten in olijfbomen zijn toegepast, maar met beperkte effectiviteit.

Naast hun analyses heeft het verantwoordelijke team een ​"DNA-barcoderingssequentie" om toekomstige identificatie te vergemakkelijken. Ze hebben ook in totaal 25 volwassen vrouwelijke exemplaren, microscoopbeelden en details op een dia gemonteerd, die allemaal naar de universiteiten van Catania en Padua in Italië zijn gestuurd.

Aangezien deze huidige uitbraak de eerste in zijn soort is in Europa en zelfs buiten Afrika, hopen ze dat deze middelen de basis zullen vormen voor verder onderzoek en de ontwikkeling van controlemaatregelen.

Wereldwijd herbergt de olijfboom zo'n 100 soorten schaalinsecten, waarvan ongeveer 43 procent voorkomt in het Middellandse-Zeebekken. Veel van deze zijn niet-inheemse soorten, zoals saissetia oleae, die, zoals Melanaspis corticosa, wordt verondersteld inheems te zijn in Zuid-Afrika.

saissetia oleae is een van de economisch meest belangrijke olijvenplagen ter wereld en is vooral zorgwekkend in het Middellandse Zeegebied, waar het wordt beschouwd als een van de drie belangrijkste plagen voor de olijfboom, naast de olijf fruitvlieg en olijfmot.

• Fytoparasitica
• Europese en mediterrane plantenbeschermingsorganisatie
• SchaalNet