Nieuw onderzoek onthult de sleutelrol van olijfolie in oude Romeinse diëten

Een essentieel ingrediënt en een ongeëvenaard hulpmiddel om voedsel, olijven en olijfolie te bewaren, speelden een centrale rol in de tijd van het oude Herculaneum in het huidige Napels.

Nu heeft onderzoek dat gemiddelde bevestigd consumptie van olijfolie voor elke inwoner kan oplopen tot 20 liter per jaar.

"Het was de belangrijkste bron van vet voor hen en het werd veel gebruikt om seizoensgebonden voedsel op te slaan om later te eten,” Silvia Soncin, een bioarcheologisch onderzoeker aan de Universiteit van York en hoofdauteur van de studies, Vertelde Olive Oil Times.

"Olijven waren overvloedig aanwezig in het hele gebied en boden [de lokale bevolking] ongeveer 20 procent van hun dagelijkse calorie-inname, "voegde ze eraan toe.

Dit eindigde echter allemaal op 24 augustus 79 CE toen de Vesuvius zijn eeuwenlange rustperiode onderbrak en een van de meest destructieve uitbarstingen in de menselijke geschiedenis onderging.

In 30 uur begroef de gewelddadige uitbraak de nabijgelegen steden Pompeii, Stabiae en Herculaneum onder vier kubieke kilometer brandend puimsteen en hete as.

Van de 2,000 Romeinen die omkwamen bij de vulkanische ramp, probeerden er meer dan 300 te overleven door naar het strand van Herculaneum te vluchten. Daar, aan het strand en in nabijgelegen stenen gewelven, werden ze omhuld door een gasontlading van 500 ºC die hen snel doodde en hun weefsels verdampte.

Veel skeletten van de slachtoffers die op de site zijn gevonden, hebben onderzoekers geholpen om te onderzoeken wat er precies is gebeurd en hoe hun vroegere leven eruitzag.

Het laatste onderzoek naar die goed bewaarde botten ging nog dieper en bood nieuwe aanwijzingen voor de rol van olijfolie in het dieet van de toenmalige bewoners van Herculaneum.

Volgens de onderzoekers was de sleutel tot de nieuwe bevindingen de techniek die de stabiele isotoopwaarden van aminozuren uit botcollageen bepaalt. Met behulp van Bayesiaanse modellen die kennis van eiwitsynthese bevatten, kregen onderzoekers de kans om met een ongekend hoge resolutie het dieet van 17 volwassenen te identificeren.

"We hebben een voorlopige benadering gekozen om de olijfolie-inname te bepalen, we wilden echt zien hoe ver we konden gaan met onze methodologie, "zei Soncin. ​"De uitdaging is te wijten aan het feit dat de botcollageenanalyse vooral het eiwitgedeelte benadrukt, terwijl we ons moesten concentreren op vetzuren."

De onderzoekers richtten zich vervolgens op enkele aminozuren, die het menselijk lichaam verwerkt als het afkomstig is uit macronutriënten zoals olijfolie.

Onderzoekers geloven dat mannen 50 procent meer zeevruchten aten dan vrouwen. Eiwitten werden door mannen voornamelijk verkregen uit granen, terwijl vrouwen meer dierlijke producten, groenten en fruit aten.

"Dankzij de techniek met hoge resolutie konden we ons concentreren op de consumptie van vier belangrijke voedselcategorieën: granen, dierlijk vlees, vis en olijfolie”, aldus Soncin.

De wetenschappers geloven dat de meeste visserij- en maritieme activiteiten door mannen werden gedaan. Zij bekleedden de meest bevoorrechte posities in de samenleving en werden als slaven op jongere leeftijd vrijgelaten.

"Vergeleken met vlees, vis en granen, bevat olijfolie bijna een vierde van de totale voedselconsumptie”, zegt Soncin. ​"Het lijkt misschien veel in vergelijking met de huidige consumptiehoeveelheden, maar onze bevindingen komen overeen met wat Romeinse historici, zoals Plinius, schreven en wat moderne Romeinse economiehistorici geloven.”

Soncin citeerde ook eerdere studies, zoals die van Erica Rowan van de Universiteit van Oxford, die zich richtten op de afval- en rioleringssystemen van Herculaneum.

"Zoveel olijfvruchten werden daar verkoold gevonden, wat erop wijst dat de bewoners olijftakken gebruikten om het vuur aan te wakkeren, wat ons ook vertelt hoe overvloedig de olijfboom op dat moment in het gebied was,” zei Soncin.

De wetenschappers zeiden dat inwoners van Herculaneum meer vis en zeevruchten aten dan aanhangers van a Mediterraan dieet consumeren, waarbij dierlijke producten een relevantere rol spelen.

"De overblijfselen… bieden een unieke kans om de levensstijl te onderzoeken van een oude gemeenschap die samen leefde en stierf”, zegt Oliver Craig, de directeur van het bioarcheologieprogramma van de universiteit. ​"Historische bronnen verwijzen vaak naar verschillende toegang tot voedsel in de Romeinse samenleving, maar geven zelden directe of kwantitatieve informatie.”

"We vonden significante verschillen in de verhoudingen van mariene en terrestrische voedingsmiddelen die worden geconsumeerd tussen mannen en vrouwen, wat impliceert dat de toegang tot voedsel werd gedifferentieerd naar geslacht, "voegde hij eraan toe.

Volgens de afdeling bioarcheologie van de universiteit is de nieuwe aanpak ​"leverde voedingsgegevens van voldoende precisie voor vergelijking met beoordelingen van voedselvoorziening aan moderne populaties, waardoor de mogelijkheid werd geopend om oude diëten te vergelijken met hedendaagse instellingen waar de gevolgen voor de gezondheid beter worden begrepen."

• Wetenschap Advances
• EurekAlert!
• Italiaans Nationaal Instituut voor Geofysica en Vulkanologie