Oorsprong van de pasgeboren olijfolie-industrie in Georgië

Sam Shaw (links) oogst olijven bij Georgia Olive Farms

Hoe de Georgische olijfolie-industrie begon, is een interessant verhaal over parallelle paden naar hetzelfde doel. Aan de ene kant zocht Mary Squires, wetgever van de staat Georgia, naar manieren om de landbouwbasis van de Peach State te verbeteren en begon ze de levensvatbaarheid van het verbouwen van olijven te onderzoeken. Op een ander pad waren een paar boeren in Georgië op zoek naar een nieuw gewas om hun blauwe bessenbedrijf aan te vullen en hadden ze het idee om olijfbomen te planten.

Misschien was er kruisbestuiving tussen de twee paden of was het gewoon de perfecte convergentie van economische en klimatologische omstandigheden die resulteerde in het begin van de nieuwe olijfolie-industrie in Georgië.

In 2000 maakte Georgië een ernstige droogte door. De Senaatscommissie Natuurlijke Hulpbronnen en Milieucommissie bestudeerde watervoerende waterbronnen en ging op excursie naar landbouwgronden in het zuidwesten van Georgië. Commissielid Mary Squires ontmoette telers die lage oogstopbrengsten niet alleen toeschrijven aan de droogte, maar ook aan klimaatverandering.

Toen een boer opmerkte dat ze een gewas moesten vinden dat resistent was tegen klimaatverandering, werd het onderzoeksgen van Squires geactiveerd. Als voormalig oorlogsspecialist bij de nationale garde van het leger van Georgia had ze veel grondwater-, lucht-, temperatuur- en bodemonderzoeken uitgevoerd. Ze ​"heeft haar oude onderzoek afgestoft, de klimaat-, bodem- en watergegevens van Georgië in kaart gebracht en op zoek gegaan naar gewassen die onder die omstandigheden groeien.

Maria Squires

Ze realiseerde zich dat het klimaat in Georgië leek op een mediterrane omgeving en ze voegde olijven toe aan haar lijst met mogelijke gewassen. Tijdens een bezoek aan de Savannah Trustees' Garden, de eerste openbare experimentele boerderij van het land die van 1733 tot 1748 werd geëxploiteerd, zag ze een plaquette die bevestigt dat er ooit olijven werden verbouwd op de locatie.

Squires verbonden met een perzik tuinder uit de Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten (USDA) en deelde haar ontdekking van olijven. De onderzoeker gaf aan dat er sinds de inspanningen van Thomas Jefferson in de regio geen rassenproeven met olijven zijn uitgevoerd.

In 1791 kocht Jefferson olijfboomzaailingen uit Europa en stuurde ze naar South Carolina om te planten. Hij zei dat onder planten olijven zijn ​"het meest bijdragen aan het geluk van de mensheid. " Helaas gedijen de bomen niet en eindigde het experiment.

De USDA-onderzoeker bestudeerde historische gegevens en concludeerde dat het mislukken van de olijfboom te wijten was aan koude temperaturen en het gebruik van de verkeerde cultivars. Verder verkreeg ze gegevens waaruit bleek dat er 14 variëteiten waren die mogelijk in Georgië zouden kunnen groeien, en ze stelde voor om één van elke variëteit als test te planten.

Squires vroeg om een ​​kostenraming en een formeel onderzoeksvoorstel dat ze kon gebruiken om particuliere financiering voor het project te verwerven. In 2007 is het project gefinancierd en zijn de bomen in een kas geplant.

In 2008 stortte de economie in, gingen banen verloren en vond de onderzoeker een baan elders. De bomen werden onbezorgd gelaten en stierven. Squires was kapot van het verlies en zegt dat ze betrokken is bij olijfonderzoek ​"stierf in de grond in 2008. "

Haar inspanningen richtten zich in plaats daarvan op het promoten van de olijfindustrie in Georgië en de VS, waar ze ook ging en zij ​"werd een uithangbord voor olijven.”

Ondertussen had Shawn Davis, een bosbessenboer uit Georgia, overleg gepleegd met dezelfde USDA-tuinder als Squires. Davis voorspelde overschotten van bosbessen en wilde zich vertakken naar nieuwe gewassen. In 2007 koos hij voor olijven en plantte hij 14 hectare, meldden Jennifer Paire en Curt Harler (Growing Magazine, februari 2011). Davis werd een van de oprichters van de George Olive Growers Association.

Jason Shaw

Rond dezelfde tijd besloot de familie Shaw te experimenteren met het verbouwen van olijven. Jason Shaw, nu een vertegenwoordiger van de staat Georgia, zegt dat hij en zijn broer Sam... ​"altijd geïnteresseerd in innovatie” op hun boerderij. Ze overlegden met John Post, een landbouwadviseur uit Californië, en met de Cooperative Extension van de University of Georgia om te bepalen of olijven konden groeien in hun deel van de staat, in de buurt van Lakeland.

Ze werden aangemoedigd om het eens te proberen en installeerden bomen met een superhoge dichtheid die konden worden geplukt door dezelfde machines die ze gebruikten voor het oogsten van hun bosbessenoogst. ​"We hebben de koudste winter ooit gehad ”, zegt Shaw, maar de bomen ​"kwam goed door. Ze vonden het een goede test.

In 2009 richtten Jason, Sam, hun neef Kevin en vriend Berrien Sutton de coöperatie Georgia Olive Farms op. Hun eerste oogst, en de eerste commerciële oogst van de staat in enkele eeuwen, vond eind 2011 plaats.

Olijfconsulent Nancy Ash voerde een smaaktest uit en noemde de extra vierge olijfolie ​"zoet, soepel en zacht', en de Australische expert Paul Miller gaf de olie ook een positieve recensie, meldde Jim Auchmutey in het vorige tijdschrift van Atlanta.

Shaw zegt dat ze grote pers en veel steun hebben gekregen voor hun inspanningen uit vele hoeken, waarbij de voedingsindustrie en chef-koks bijzonder ondersteunend zijn.

Georgia Olive Farms voegt areaal toe en is nog niet op volle productie, gaf Shaw aan. Hij voegde eraan toe dat ze een kleine molen kochten en dit jaar hun eerste olijfolie maalden.

De eigenaren van de coöperaties willen de olijvenindustrie in Georgië helpen opbouwen en bieden hun hulp aan andere boeren aan. Ze regelen de aankoop van Arbequina-, Koroneiki- en Arbosana-bomen en helpen bij het initiële beheer van de olijfgaarden, maar ze waarschuwen boeren dat het nog steeds riskant is om in de industrie te stappen.

Sam en Jason Shaw

Shaw merkt op dat er een paar boeren zijn die olijven aan hun boomgaarden toevoegen, maar de meesten wachten om te zien of Georgia Olive Farms weer een goed oogstjaar heeft. ​"Alle ogen zijn op ons gericht ”, legt Shaw uit. Hij gelooft dat als de oogst goed is, er een grote sprong voorwaarts zal zijn in de belangstelling van de boeren.

Mede-eigenaar Berrien Sutton denkt dat het gebrek aan molens de aanplant door andere boeren beperkt, maar Georgia Olive Farms zal een verwerkingscentrum oprichten dat andere telers op weg zal helpen. Hij verwacht dat er in 2015 nog zes boomgaarden in Georgië in volle productie zullen zijn. Tegen 2018 verwacht hij 2,000 hectare te hebben beplant met ​"exponentiële groei” daarna.

Als de voorspellingen van Sutton kloppen, staat Georgië aan de vooravond van een grote nieuwe industrie. Hoewel de experimentele olijfbomen van Mary Squires jaren geleden stierven, werd haar droom gerealiseerd door de boeren in Georgia die hun eigen innovatieve en onverschrokken dromen hadden. Als gevolg hiervan is er tegenwoordig olijfolie in Georgië.