Oro Bailén: puur goud in een zee van olijven

"Mensen vragen me vaak of ik thuis slaap of hier bij de olijfoliemolen. Ik slaap zeker thuis, maar als je echt houdt van wat je doet, voelt het niet als werk ”, zegt José Gálvez, manager van Oro Bailén.

Die extra uren en toewijding hebben wellicht hun vruchten afgeworpen, aangezien zijn bedrijf, dat in 2005 begon met de productie van olijfolie, wordt beschouwd als een van de best gevestigde olijfolieproducenten in Jaén.

In 2019 hebben ze won een Best in Class Award, twee Gold Awards en één Silver op de NYIOOC World Olive Oil Competition.

Een voorstelling die een continu pad van prijzen volgt dat in 2014 begon.

Gelegen aan de voet van de zuidkant van Sierra Morena, de natuurlijke grens tussen de vlaktes van La Mancha en Andalusië, in Zuid-Spanje, liggen de olijfgaarden en olijfmolen van Oro Bailén binnen de grenzen van de zogenaamde Zee van Olijven.

"We zijn omringd door meer dan 60 miljoen olijfbomen. Jaén is de grootste olijfolieproducent ter wereld. Ruim 20 procent van de mondiale productie komt uit deze provincie”, zegt Gálvez trots terwijl hij laat zien Olive Oil Times zijn molen.

Het is half januari en zowel de molen als de ontvangstruimte voor de olijven zijn al schoongemaakt.

Terwijl sommige producenten zich nog in de laatste dagen van de oogstseizoen — die dit jaar bijzonder kort was in Andalusië — De campagne van Oro Bailén is al bijna twee maanden voorbij.

"Een van onze meest opmerkelijke eigenschappen is dat 80 procent van de oliën die we maken vroege oogstoliën zijn. Onze oliën worden geoogst van half oktober tot half november, zodat er tot eind november zo'n 20 procent overblijft voor rijpere oliën, die klanten ook voor andere kookdoeleinden kunnen dienen", legt Gálvez uit.

Decennia lang was de familie Gálvez toegewijd aan de productie van bakstenen voor de bouw, een traditionele sector in hun geboorteplaats Bailén.

Op een gegeven moment besloot José's vader hun activiteiten te diversifiëren door te investeren in olijfgaarden en de productie van olijfolie.

"Omdat we ons in een provincie bevonden met zo’n grote olijfolieproductie, waar families al generaties lang olijfolie produceren, was onze bedrijfsstrategie gebaseerd op iets anders doen dan wat voorheen werd gedaan”, herinnert hij zich.

Olijfolie van vroege oogst wordt nu beschouwd als de beste in termen van gezondheid en organoleptische kwaliteit.

Maar een paar jaar geleden, zegt Gálvez, waren de zaken anders.

"Toen we 15 jaar geleden begonnen, was het echt een uitdaging en, meer dan een uitdaging, een weddenschap. Om half oktober olie te gaan produceren was in het begin nogal riskant. De productiviteit is veel lager en toen wisten we de markt niet en hoe de reactie van de consument eruit zou zien”, zegt hij.

Tegenwoordig zijn de oliën van Oro Bailén afkomstig van zo'n 2,000 hectare olijfgaarden en de productie ervan is door de jaren heen gestaag gegroeid.

"We exporteren naar 38 landen over de hele wereld en we zijn er trots op dat we elk jaar de kwaliteit van onze olijfolie behouden. Ik wil dat een fles Oro Bailén dezelfde kwaliteit heeft, ongeacht het jaar en waar je hem ook opent, ”vertelt Gálvez.

"Maar vroege oogstoliën hebben een zeer strakke deadline als het gaat om oogst en productie. Dus als je je kwaliteit wilt behouden, kun je die deadline niet verlengen. In plaats daarvan moet je meer olijven oogsten en meer olie produceren in dezelfde periode. Dat is heel belangrijk. We hebben onze oogst- en productiecapaciteiten vergroot in overeenstemming met de groei van onze vraag", voegt hij eraan toe.

Terwijl we tussen de olijfbomen wandelen, wijst Gálvez het onkruid dat ertussen groeit en het versnipperde snoeimateriaal op de grond.

De olijfgaarden van Oro Bailén volgen de principes van het geïntegreerde landbouwsysteem dat, volgens het Spaanse Ministerie van Landbouw, gericht is op duurzame productie zorgvuldig geselecteerde en gecontroleerde biologische en chemische methoden gebruiken om milieubescherming en landbouwproductiviteit verenigbaar te maken.

"Het is halverwege, of een evenwichtige weg, tussen respect voor het milieu en winstgevendheid van de landbouw. We bewerken onze olijfgaarden niet, wat de erosie van de grond tegengaat. We gebruiken geen herbiciden. Voor ons concurreert onkruid niet met olijfbomen”, stelt Gálvez voor.

Toen hem werd gevraagd over ​"het geheim” om door de jaren heen een hoge kwaliteitsstandaard te handhaven, lacht Gálvez. Het is niet de eerste keer dat hij die vraag krijgt.

"Elke keer dat we groeien, moeten we elk afzonderlijk proces optimaliseren op basis van de groei die we doormaken. Als we het over personeel hebben, hebben we het over het opleiden van dat personeel. Dat personeel betrekken bij ons project (…). Ze moeten begrijpen wat we doen', verzekert hij.

"En het is eigenlijk geloven in wat je doet (…). Je raakt verslaafd aan deze sector als je eenmaal dingen gaat doen en je een vleugje dankbaarheid of erkenning ziet. Die klap op de rug ziet er misschien zo cliché uit: ​'Wat betekenen onderscheidingen voor jou? ' ​'Oh, het is een klap in de rug van wat we doen…'. Dat is het echt.”