Robotachtige olijfoogstmachines misschien aan de horizon
Het moederbedrijf van Google investeert in landbouwrobots die ooit kunnen worden gebruikt om olijven te oogsten.
De toekomst van de landbouw komt snel dichterbij en kan een dramatische invloed hebben op de productiekosten van olijfolie. Abundant Robotics in Hayward, Californië maakt een prototype van een fruitplukker die kunstmatige intelligentie gebruikt om het optimale tijdstip voor het plukken van fruit te bepalen terwijl het product in een verzamelbak wordt gestofzuigd.
De machine wordt momenteel getest op appels, maar de oprichters van het bedrijf verwachten in de toekomst ook andere soorten fruit te gaan gebruiken.
Na het veiligstellen van een $ 10 miljoen investering van Google Ventures, Yamaha Motor Company en anderen, Abundant Robotics staat op het punt de traditionele landbouwmethoden voor het oogsten, waaronder olijven, te verstoren.
Hoewel de huidige focus van het bedrijf ligt op appelboomgaarden in de Verenigde Staten en Australië, zou de vacuümoogsttechnologie ook nuttig kunnen zijn voor olijven, die traditioneel met de hand worden geplukt vanwege hun delicate schil.
Met behulp van complexe algoritmen kan de oogstrobot van Abundant een stuk fruit onderscheiden van de omringende bladeren. Vervolgens kan de robot aan de hand van een aantal visuele variabelen bepalen of het fruit optimaal rijp is en de beslissing nemen om het te plukken.
De oogstmachine lijnt vervolgens het vacuüm uit en verwijdert het fruit van de boom. De machine kan de klok rond oogsten, met behulp van speciale beeldtechnologie 's nachts.
Gemechaniseerde olijvenoogst vaak gaat het om grote machines die bomen schudden of omhullen met grote harken of borstels. Schudden kan echter een uitdaging vormen voor de wortelstructuur van een boom, terwijl oudere, meer onregelmatig gevormde olijfbomen mogelijk niet in het lichaam van een mechanische oogstmachine passen. Het gebruik van een robotstofzuiger kan voor meer veelzijdigheid zorgen.
De komst van geautomatiseerd oogsten zou een dramatische impact kunnen hebben op de seizoensarbeidskrachten van de grootste olijfolieproducenten.
In Spanje liep de werkloosheid op tot 18.8 procent in het eerste kwartaal van 2017, terwijl Italië en Griekenland momenteel tarieven hebben rond 11.3 en 21.7 procent, respectievelijk. Deze landen hebben de afgelopen jaren ook een grote toestroom van economische migranten en vluchtelingen gezien, waardoor de concurrentie om banen in arbeidsintensieve industrieën zoals de landbouw is toegenomen.
Als gevolg hiervan zullen de kosten van seizoensarbeid bij het oogsten van olijven op korte termijn waarschijnlijk relatief laag worden gehouden voor mediterrane producenten, waardoor grootschalige kapitaalinvesteringen in robotica onwaarschijnlijk zijn voor alle behalve de grootste landbouwbedrijven in de regio.
In de Verenigde Staten hebben fruit- en notenboerderijen momenteel ongeveer 41 procent van de landarbeiders in dienst, of bijna... 200,000 mensen. Van dit aantal bestaat een zesde van de beroepsbevolking uit migranten. Anti-immigratiedruk en verhogingen van het minimumloon zouden producenten echter kunnen dwingen om de invoering van landbouwtechnologieën in de Verenigde Staten te versnellen naarmate de kosten van kapitaal en arbeid gelijk worden.
Naarmate robots in het veld zich blijven ontwikkelen en er steeds meer concurrenten op de markt komen, zal de prijs voor geautomatiseerde oogstmachines steeds competitiever worden. Voor olijfolieproducenten die afhankelijk zijn van snelheid en efficiëntie om een product van hoge kwaliteit te persen, te bottelen en aan hun klanten te leveren, kan de optimale prijs voor een robot die dag en nacht met vrijwel perfecte nauwkeurigheid kan werken, vroeg of laat arriveren.