Sacred Olives: Athena's Tree op de Akropolis

Bovenop de Akropolis van Athene staat een olijfboom die symbool staat voor honderden jaren toewijding en eerbied. Hoewel dit niet de ​'originele' boom die meer dan 2,500 jaar geleden door vrome Atheners werd geëerd, staat hij niettemin op ongeveer dezelfde plek als het origineel. De boom was een belangrijke mythe voor Athene, omdat het het primaat van de godin Athena vestigde in de stad die haar naam zou krijgen.

Volgens de legende bood Zeus een wedstrijd aan tussen Athena en Poseidon voor het bezit van Athene. Poseidon hief zijn drietandige drietand op, sloeg hem op de harde rots van de Akropolis en er ontsprong een zoutbron. Athena daarentegen produceerde een olijfboom, waarvan de rijke vruchten rijkelijk aan de takken bungelden. Deze dramatische confrontatie tussen de twee machtige Olympiërs werd vereeuwigd in steen, afgebeeld op de westelijke frontonsculpturen van het Parthenon.

De Atheners kozen het geschenk van Athene en de olijfboom is sindsdien een centraal onderdeel van het Griekse leven gebleven vanwege al zijn diepgaande eigenschappen. De bladeren werden gebruikt om de hoofden van zegevierende atleten, generaals en koningen te kronen, het hout dat werd gebruikt om huizen en boten te bouwen, de olie die werd gebruikt om lampen van brandstof te voorzien, ingewreven in de gespierde, gespierde lichamen van lenige atleten, toegevoegd aan al het voedsel gerechten en de olijven zelf - een hoofdbestanddeel van het mediterrane dieet en een waardevol exportproduct in de oudheid en vandaag. Zelfs de iconische Atheense tetradrachme-munten hadden de bladeren van de olijftak die links van Athena's uil gluurden.

Maar de olijfboom op de Atheense Akropolis was extra belangrijk in vergelijking met alle andere vanwege zijn goddelijke herkomst. Een tempel voor Athena Polias ('van de stad') werd gebouwd omstreeks 525 v.Chr. Met daarin een xoanon-cultusbeeld - zelf gemaakt van olijfhout - en een terrein gemaakt voor de heilige olijfboom van Athena. Toen de Perzische legers van de grote koning Xerxes door Griekenland trokken en Athene plunderden in 480 voor Christus, werden de gebouwen op de Akropolis in brand gestoken en vernietigd. Toch vertelt Herodotus ons dat de olijfboom ​'ontsproten dezelfde dag tot een hoogte van twee el (3 ft.). Zaden van de overblijfselen van deze boom werden over Attica opnieuw geplant en op deze manier hebben alle olijfgaarden rond Athene een vleugje van de oorspronkelijke boom van Athene in zich.

Later in 421 v.Chr., toen de eed van Platea, die in 479 v.Chr. was gezworen om de ruïnes van de Perzische vernietiging als gedenktekens voor de oorlog achter te laten, was vervallen, werd het Erechtheion gebouwd op de meest heilige gebieden van de Akropolis. Niet alleen waren hier de graven van de mythische koningen Kekrops en Erechtheus, maar ook de plek waar de drietand van Poseidon de grond raakte en natuurlijk de heilige olijfboom van Athene. Nogmaals, de olijfboom herwon grote monumenten in zijn omgeving en werd nog steeds geëerd en bleef eeuwenlang een centraal onderdeel van het Atheense religieuze en culturele landschap.