Tunesië: land van de olijfboom

In het hart van de labyrintische Kasbah van deze bruisende Noord-Afrikaanse havenstad staat een gerespecteerde moskee genaamd Al-Zaytuna. Het is een plaats van historisch belang en beroemd als de Grote Moskee omdat zoveel islamitische filosofen, juristen en dichters hier liepen, baden en leerden.

Meest veelzeggend, in het Arabisch, zaytuna betekent olijfboom - en zo, zoals deze beroemde moskee noemde ​"de olijfboom ”vormt de kern van de geschiedenis en het leven van Tunesië, de olijfboom wortelt in het centrum van dit land van 11 miljoen mensen.

Olijven - en in het bijzonder olijfolie - zijn de unieke en, vreemd genoeg, onbekende schat van Tunesië.

An Olive Oil Times verslaggever ging naar Tunesië om de olijfolie van dit land beter te begrijpen en meer te weten te komen over zijn inspanningen om de export te vergroten, wat de focus was van de tweede editie van het Olijvenfestival van Sfax, een internationaal evenement dat eind januari plaatsvond.

"We gebruiken het om te koken, voor salades, voor alles”, zegt Adel Ben Ali, een vriendelijke en hartelijke verkoper in de Marché Central, een grote overdekte markt in Tunis waar verse producten van elke kleur en smaak met veel enthousiasme worden verkocht en gloed.
Zie ook:Goud voor Tunesië luidt begin van nieuw begin in
Tunesië is een land van olijven, een plaats waar de olijfboom in de loop van de millennia is doordrenkt met de cultuur, economie, keuken, gewoonten, ritmes en seizoenen van het land. Sommige Tunesiërs zalven zelfs pasgeborenen met olijfolie.

Tunesië is inderdaad een van 's werelds grootste producenten van olijfolie - een weinig bekend feit bij de meeste mensen die geen olijfolie cognoscenti zijn. Over het hele landschap worden olijven gevonden. Er zijn ongeveer 1.8 miljoen hectare olijfgaarden met 82 miljoen bomen - of ongeveer 30 procent van het gecultiveerde land van dit Noord-Afrikaanse land.

In de gewone verbeelding kan het maken van olijfolie bijna exclusief lijken voor Italië en Griekenland, waar olijfolie met gezonde overgave op allerlei soorten voedsel wordt gegoten. Wanneer mensen denken aan een mediterraan dieet, en de gezonde olijf in het midden van maaltijden, denken ze terecht aan Rome en het oude Athene.

En toch, in deze noties van olijfolie, wordt het verhaal van Tunesië en de oude teelt van de olijfboom buiten beeld gelaten. De geschiedenis van de olijventeelt in Tunesië is inderdaad oud.

Bij de ingang van een gebouw met meerdere verdiepingen in een zakenwijk van Tunis met het Office National de l'Huile, een overheidsinstantie die zich toelegt op olijfolie, hangt een wandschildering van de olijvenoogst. Het is een levendig beeld van boerenfamilies in een olijfboomgaard aan het begin van een nieuwe oogst.

"Dit is een traditionele olijvenpluk ”, zei Chokri Bayoudh, de voorzitter van het bureau, tijdens een interview met Olive Oil Times. ​"Het is een schilderij van iemand die van olijfolie hield.”

Het is een compleet tafereel: een vrouw op de voorgrond gebruikt een dorsmachine om olijfbladeren, twijgen en vuil te scheiden. In de buurt brouwt thee op een smeulend vuur naast een man met een traditionele Tunesische hoed, de dieprode baretachtige tsjechië, terwijl zijn vrouw, haar hoofd bedekt met een eenvoudige hoofddoek, de pas geplukte olijven doorzoekt.

Er is ook veel meer aan de hand.

Mensen klauteren op ladders op de achtergrond, olijven plukken, en een jongen - misschien de schilder zelf? — lijkt betoverd in het middelpunt van het kunstwerk. Deze jongen steekt geen vinger uit, tevreden als hij is om te mijmeren over het moment van de grote oogst, de voortzetting van een traditie.

Bayoudh stond op en bewonderde het schilderij.

"En nu zie je dit in elke regio van Tunesië', zei hij in het Engels. ​"We werken zo, met kinderen, met vrouwen, met vrouwen, met het hele gezin.”

Terwijl hij sprak, liep een man met een dienblad met rammelende theeglazen langs. Buiten toeterde het verkeer van Tunis en duwde het naar voren. Bruisend. Er ging dringend een telefoon.

De olijfboom gedijt hier – ondanks de droogte en woestijngronden van Tunesië.

Volgens Tiziano Caruso, olijfboomexpert aan de Universiteit van Palermo op Sicilië, is het bijna onmogelijk om een ​​exacte geschiedenis vast te stellen van hoe en wanneer de olijfboom in Tunesië is aangekomen.

"Het is heel moeilijk te zeggen wanneer de olijf arriveerde.”

Desalniettemin speelden de Feniciërs zeker een belangrijke rol bij het verbouwen van de olijfboom en werd deze vervolgens verspreid door Carthagers, die volgens de Tunesische autoriteiten olijven plantten waar en wanneer ze konden, vooral in tijden van vrede.

Op het schiereiland Cap Bon staat de oudst bekende olijfboom van Tunesië. Het dateert van ongeveer 2,500 jaar geleden. De grote oude boom werd geplant tijdens het Carthaagse bewind en olijfliefhebbers maken tot op de dag van vandaag pelgrimstochten om de vruchten te eten.

Toen kwamen de Romeinen.

Onder Romeinse heerschappij werd de olijventeelt uitgebreid, samen met irrigatie en methoden voor de winning van olijfolie. De olijf antwoordde: de dorheid en de zon in Tunesië waren precies goed voor de olijventeelt.

Eeuwenlang zagen de Romeinen het bloeien en rijk worden door prachtige bouwwerken te bouwen in Tunesië: grote paleizen, villa's, het enorme amfitheater in El Jem, steden, aquaducten.

De olijventeelt stopte grotendeels na de Arabische veroveringen tijdens de Middeleeuwen.

"De olijfboomgaarden verdwenen geleidelijk tot de Franse kolonisatie in 1881', zegt Raouf Ellouze, een Tunesische olijfolieproducent en leider van Synagri, een boerensyndicaat. Hij zei dat Arabische nomaden olijfplantages kappen om plaats te maken voor grasland.

De olijventeelt bloeide opnieuw onder Franse heerschappij, vooral na een reeks ontdekkingen door Paul Bourde, een koloniaal administrateur en journalist die ook een klasgenoot was van de Franse dichter Arthur Rimbaud.

In 1889 reisde Bourde, als landbouwdirecteur van het protectoraat, door Tunesië en deed een reeks opmerkelijke bevindingen. Grote stenen in de halfdroge steppen in centraal Tunesië, zo betoogde hij, waren overgebleven van oude Romeinse olijfmolens. Hij voerde zelfs aan dat olijventeelt mogelijk was in de uitgestrekte lege ruimtes van Tunesië.

Tegenwoordig is Tunesië een van 's werelds grootste olieproducenten. Olijfgaarden strekken zich mijlenver uit waar een eeuw geleden een halfdroge steppe heerste. Tunesiërs zijn trots op hun olijfolie.

"Onze olijfolie is de beste ter wereld', zei een Tunesische taxichauffeur terwijl hij zich met gemak door het hectische Tunisische verkeer manoeuvreerde, een stroom auto's die tegen elkaar duwden.

De taxichauffeur bleef praten. Hij was in zijn element: hij had het over olijfolie. Hij bezit een klein stukje land aan de rand van de stad met drie olijfbomen en zijn familie plukt samen het fruit, een scène die doet denken aan het schilderij op het Office National de l'Huile.

"In onze Bijbel, de Koran, staat dat olijfolie 99 dingen zal genezen. Maar er staat niet dat het alle 100 zal genezen. Waarom?” dacht hij na, terwijl hij zijn aanhaling een beetje vertroebelde.

De straten vlogen voorbij, net als auto's, bussen, scooters, rotondes, bumper tegen bumper verkeer. Een vrouw, haar hoofd gehuld in een traditionele moslim sjaal, reed voorbij. Een meisje dat los zat in een andere auto stond op de achterbank en keek naar het verkeer.

"Omdat olijfolie de dood niet kan genezen, 'zei hij grijnzend. ​"Het kan je niet weer tot leven brengen.”