Tunesië: Venster op een traditionele olijvenwereld

Olijven plukken - zelfs tot ver in het voorjaar - met blote handen en vingers met geitenhoorntjes erin. Met kar en ezel zakken verzamelen die in velden vol olijven en boomstekken liggen. Olie maken in molens waar slijpstenen olijven verpletteren en de vloeren zijn druk met bemanningen van arbeiders bedekt met olijvensap.

Dit zijn beelden, geluiden en geuren die grotendeels uit Europa zijn verdwenen, waar, productie van olijfolie is steeds meer gemechaniseerd en gemoderniseerd.

Maar in Tunesië liggen de zaken anders: het maken van olijfolie is nog steeds grotendeels een landelijke activiteit die een vervlogen tijdperk oproept.

Dit wordt zowel als een obstakel als een schat gezien voor een natie die zijn productie wil uitbreiden hoogwaardige olijfolie door modernisering en uitbreiding van olijfplantages, terwijl het ook gaat over diepe armoede op het platteland, diepgewortelde zakelijke belangen en politieke en economische instabiliteit.

De plattelandsbevolking van Tunesië leeft in een staat van armoede – en dit feit verklaart mede waarom de productie van olijfolie zo traditioneel en eenvoudig is. Toch is de enorme omvang van de productie (180,000 ton dit jaar) en de omvang ervan ambities als grote exporteur Tunesië onderscheiden.

"Het probleem is niet een gebrek aan technische kennis in Tunesië”, zegt Tiziano Caruso, een agrarische en olijvenspecialist aan de Universiteit van Palermo in Italië, ​"maar het gebrek aan financiële middelen om de modernisering te verspreiden.

De Wereldbank zegt dat de plattelandsbevolking van Tunesië in een staat leeft die extreme armoede nadert. Landarbeiders verdienen vaak ongeveer $ 6 per dag, of vaak veel minder. Het gemiddelde dagelijkse inkomen per hoofd van de bevolking op het platteland van Tunesië is 1.60 dollar, volgens cijfers van de Wereldbank.

Dit verklaart waarom de overgrote meerderheid van de export in bulk plaatsvindt en in schepen wordt verzonden naar rijkere landen die behoefte hebben aan olijfolie; waarom een ​​rit door het platteland in de lente mensen aantreft die nog steeds olijven plukken die zwart en overrijp zijn; waarom productiviteit kan fluctueren zo radicaal van jaar tot jaar en waarom de opbrengsten veel lager zijn dan die van de Europese concurrenten.

Er zijn ook andere problemen. Irrigatie is schaars. Veel plantages zijn jong en er is een gebrek aan knowhow bij veel boeren, aldus Tunesische olieproducenten. En sinds de democratische revolutie van 2011 die een einde maakte aan een dictatuur, zeiden producenten dat ze werden getroffen door een slinkende plattelandsbevolking die op zijn beurt de arbeidskosten heeft opgedreven.

Ondertussen klagen veel boeren en producenten dat diepgewortelde belangen bij de overheid en op particulier niveau ook verandering en vooruitgang in de weg staan.

Eind januari was de olijfoogst in gang in een klein stadje genaamd Bir Salah in de met olijfbomen bezaaide vlaktes bij Sfax.

Een half dozijn mensen werkten aan één grote boom. Mannen die op de grond stonden en op zware houten ladders sloegen met stokken met steenvruchten beladen takken om de olijven eraf te krijgen. Een voorovergebogen vrouw met een hoofddoek veegde olijven op verzamelnetten op stapels en gebruikte als bezem een ​​handvol olijftakken.

"Het is de taak van de zaytun (olijfboom in het Arabisch), ”zei Amine Mhimda, een 20-jarige student die zijn gezin hielp tijdens een schoolvakantie. Hij sprak in basis Engels. ​"Vrienden en familie (doen het werk.) Het is de taak van mijn familie.”

De boom waaraan ze werkten was niet van hen, maar een boom die ze hadden gehuurd om te plukken, een gangbare praktijk onder Tunesische boeren.

Mhimda zei dat plukmachines te duur zijn voor zijn gezin.

Soortgelijke scènes zijn overal in Tunesië te vinden, waar families maandenlang langzaam olijven plukken van de miljoenen bomen van het land. Ze stoppen halverwege de dag om te eten en potten thee te zetten op vuur.

De olijven worden in zakken gegoten en in olijvenmolens verpakt, vaak op de rug van pick-ups die in olijvensap zijn gestreken.

Vaak komen olijven terecht op plaatsen als een molen in Sfax van Hamed Kamoun. Zijn familie zit al sinds het einde van de 1800e eeuw in de olijvenhandel.

Het is een traditionele molen. Op een recente ochtend waren arbeiders binnen druk bezig met het bewerken van de persen, de maalstenen en het gieten van olie emmer voor emmer in decanteervaten. Boven hem zoemde een grote riem terwijl hij ronddraaide op een aandrijfas die de roterende slijpstenen aandreef. De geur van geplette olijven was intens en aangenaam. De vloer was bedekt met zwarte pulp en olie. Olijfpersen drupten van donker sap.

"Mijn productie is specifiek en alleen voor hier,” zei Kamoun, sprekend via een vertaler. Alle olie die hij maakt, zei hij, wordt verbruikt in Tunesië.

Voor het aanbreken van de dag tijdens de oogstperiode heeft Kamoun een koper op een veilingmarkt waar boeren hun olijven verkopen aan molens. Hij haalt grote hoeveelheden olijven van deze markt, zei hij.

Velen in de olijvenhandel in Tunesië zeggen echter deze: traditionele oogstmethoden en malen houden de natie tegen.

Veel boeren wachten bijvoorbeeld met het plukken van olijven tot ze diepzwart en rijper zijn in de hoop er meer olie uit te krijgen. Maar dit druist in tegen de beste praktijken voor het verkrijgen van de beste extra vierge olijfolie, die meestal optreedt wanneer olijven van groen naar zwart verkleuren, een fase die bekend staat als invaiatura.

"Mensen hebben weinig kennis over olijven, dus ze denken dat als we nu olijven plukken (in januari en later) we meer olijfolie krijgen - dat is goed, maar het is fout", zegt Rafik Ben Jeddou, een olieproducent.

Habib Douss, een olie-exporteur en chemicus, zei dat veel boeren geloven dat de olijfboom een ​​heilige plant is.

"Er zit veel mythologie in olijfolie,' zei hij. ​"Wat de olijfboom betreft, vinden de Tunesiërs het een gezegende boom. Niets van de olijfboom kan worden weggegooid en dus als er laat in het seizoen olijven zijn, maakt het deel uit van de premie. Als ze het in mei plukken, is het voor hen een zegen.”

Douss voegde toe: ​"Toen ik voor Proctor and Gamble (in de Verenigde Staten) werkte, hadden we het over: ​'verbetermogelijkheden' of OFI's. In Tunesië zou je encyclopedieën van OFI's kunnen schrijven. "

Imed Ghodhbeni, de manager van een proef- en analyselaboratorium voor de CHO-groep, een grote Tunesische exporteur, zei dat veel Tunesiërs de smaak van extra vergine olijfolie niet lekker vinden.

"Sommige mensen vinden dit echt leuk', zei hij over olie die hij zou overwegen lampante. ​"Mensen zullen de olijven lang bewaren om te fermenteren om dit soort olie te krijgen."

In het zuiden van Tunesië is het bijvoorbeeld gebruikelijk voor Berbers om olijven in grotten te bewaren, zodat ze kunnen gisten, en om olijven te persen wanneer ze ze nodig hebben, zei hij. ​"Ze zijn trots op hun olie en bieden die aan gasten aan, ”zei Ghodhbeni.

Tunesië is hierin niet uniek. Zo was het in Zuid-Italië tot voor kort gebruikelijk om ook olijven te laten gisten.

"In Italië, vooral in het zuiden, heeft de olijvensector … pas in de afgelopen 20 jaar gigantische stappen voorwaarts gemaakt”, zei Caruso, specifiek verwijzend naar oliewinning, opslag en verpakking.

In Tunesië waarschuwen sommige olieproducenten dat de traditionele methoden van het land waardevol zijn.

"Dit is een zegen', zegt Zena Ely-Séide Rabia, een 34-jarige olieproducent. Ze zei bijvoorbeeld dat het met de hand plukken van olijven goed is voor het fruit, terwijl machines olijven kunnen kneuzen.

Een ander voordeel van de traditionele methoden van Tunesië is dat er zeer weinig gebruik wordt gemaakt van pesticiden of herbiciden, waardoor het land bekend staat om zijn biologische olie, zei ze.

"Over 30, 40 jaar zou ik eerlijk gezegd heel verdrietig zijn als we zouden eindigen met een geïndustrialiseerde productiestijl”, zei ze.

De olijvenoogst is een integraal onderdeel van het landelijke leven. ​"Ze werken van plaats tot plaats”, zei Ely-Séide Rabia over olijfwerkers. ​"Het is het weefsel van de plattelandsgemeenschappen. Hun leven draait om deze producties.”

Tunesië moet dus zowel moderniseren als zijn tradities behouden. ​"Het is een delicaat evenwicht.”

En het is verre van duidelijk hoe snel Tunesië zal willen of kunnen veranderen. ​"Het is een familieproductie, het is niet industrieel zoals Spanje”, zegt Mseddi Moncef, een 70-jarige olijfboer uit Sfax die ongeveer 400 bomen heeft.

Veel olijfboomgaarden lijken op de zijne: kleine familiebedrijven die waarschijnlijk niet snel zullen veranderen. En er is weerstand tegen het idee om de inspanningen te concentreren op het produceren van meer olie voor de export.

Een olieverkoper in de Marché Central in Tunis schudde zijn hoofd bij de suggestie dat Tunesië meer stappen zou moeten ondernemen om zijn olie voor exportmarkten te verbeteren.

"Exporteren is niet zo goed voor ons. Het is goed voor de rijken,' zei Adel Ben Ali. Hij verkoopt olie in plastic flessen van één liter.

Hij proefde wat van de olie die hij verkoopt uit een aluminium bakje. Het was een fijne olie, zei hij: ​"Het is zo natuurlijk. Hoe kunnen we het beter maken? Meer verfijnd?” Hij schudde zijn hoofd. ​"Nee. Het is goed zo.'