Terwijl Californië worstelt met watertekort, zien olijfolieproducenten een 'up year'

In mei, in een oogverblindend verhaal, The New York Times aangeboden een reality check met betrekking tot het ernstige watertekort aan de westkust. In ​"Uw bijdrage aan de droogte in Californië”, legden de verslaggevers Larry Buchanan, Josh Keller en Haeyoun Park de feiten vast: er is iets meer dan 15 gallons water nodig om 16 amandelen te produceren; meer dan 15 gallons voor slechts 2 ons rijst; maar liefst 24 gallons voor een enkele tros druiven; 9 gallons voor een kleine kom verwerkte tomaten; en 1.4 gallons voor slechts twee olijven.

Wat zal er worden van de Californische olijfbomen, gezien de huidige bezuinigingsmaatregelen, en er zullen zeker nog meer stappen in de richting van waterbesparing volgen? Voor 2015 ziet de voorspelling van de olijvenoogst er in ieder geval verrassend positief uit.

Mike Coldani van Coldani Olive Ranch, makers van de bekroonde Calimaagd extra vierge olijfolie, vertelde Reed Fuji over Recordnet. com onlangs dat de oogst van dit jaar veelbelovend is. ​"Op onze ranches ben ik optimistisch', zei hij, in navolging van de gevoelens van collega's uit de industrie, zoals Jeff Colombini, directeur van teeltactiviteiten voor Corto Olive. Colombini ging nog een stap verder: ​"Ik zou zeggen dat het dit jaar een bovengemiddelde oogst is."

Dat was niet het geval in 2014, toen een magere opbrengst een sterke vraag creëerde, met name naar de oliën die het fruit draagt. Er volgde veel discussie over de droogte en het effect ervan op de bomen en de toekomst van de olijfolie-industrie aan de linkerkust. Het blijkt echter dat olijfbomen een behoorlijk stevig perceel zijn.

De UC Davis' Droogtebeheer website, gewijd aan het bepalen van de beste strategieën om de irrigatie-efficiëntie aan te pakken in een omgeving met weinig water, zegt dat hoewel: ​"voldoende water is van cruciaal belang om de productiviteit van de boomgaard op peil te houden”, behoren olijfplanten, met name die welke voor olie worden gekweekt, tot de meest tolerante en flexibele als het om water gaat.

Terwijl producenten van tafelolijven de maximale vruchtgrootte en vruchtopbrengst moeten handhaven, legt de site uit: ​"de prijs die voor olijfolie wordt ontvangen, is niet gerelateerd aan de vruchtgrootte.” Olijven voor olijfolie kunnen minder worden geïrrigeerd dan tafelolijven en produceren nog steeds goede olie.

De site verwijst naar een studie (Berenguer et al, 2006) die in wezen aangaf dat olijven met waterstress betere, gezondere en smakelijkere olijfolie lijken te creëren met een hoger polyfenolgehalte en een uitzonderlijke balans van smaken. Daarentegen zijn de zwaarder geïrrigeerde bomen ​"verminderde olie-extraheerbaarheid en produceerde neutrale oliën met aanzienlijk minder fruitigheid en bijna geen bitterheid of scherpte.”

Speelde de droogte een rol bij het tekort in 2014? En hoe brengt 2015 zoveel overvloed? Olive Oil Times vroeg Kimberly Houlding, president en CEO van de Amerikaanse Vereniging van Olijfolieproducenten om in te gaan op de schijnbare tweedeling. AOOPA vertegenwoordigt meer dan 100 producenten, allemaal gevestigd in Californië, die verantwoordelijk zijn voor meer dan 90 procent van de Amerikaanse olijfolieproductie. De olijfboom, zei ze, is van nature een afwisselend vruchtdragend gewas, waarvan de opbrengst vrij vaak varieert van lichte tot zware jaren.

"Telers hebben geprobeerd dat te beheersen en te verminderen door middel van beheerde boomgaarden - hun snoeien en heggen - om meer een consistent gewas te creëren zonder de enorme schommelingen, maar er zullen nog steeds schommelingen zijn. Het is de aard van de boom,' zei Houlding. Dat is een deel van het antwoord. De rest wordt toegeschreven aan het weer en andere factoren die door Moeder Natuur in de kweekomgeving zijn gebracht.

De grotere impact voor de telers van 2014, zei Houlding, was een vorst die de regio in december 2013 trof. ​"Olijfbomen houden niet van langdurige vorstperiodes,” voegde ze eraan toe. ​"En die strenge vorst had gevolgen voor de productie voor het volgende jaar.”

Maar hoe zit het met de droogte?

Op lange termijn, zei Houlding, ​"Ik zou zeggen dat de sector onderzoekt welke gevolgen de droogte kan hebben voor de geproduceerde olijfolie.” In de VS is de tolerantie van olijfbomen een geweldig alternatief gewas. ​"Het gaat erom hoe we het beste omgaan met het water dat we hebben. Er wordt meer onderzoek gedaan naar onder meer de benodigde hoeveelheid water en de timing van irrigatie.

"Je krijgt een veel consistenter en kwalitatief beter gewas als water in de juiste hoeveelheden beschikbaar is. Maar we kijken naar andere landen, zoals onze vrienden in Australië, om vast te stellen wat ze hebben geleerd in het beheer van hun gewassen. Dat gezegd hebbende, gaat bijna 90 procent van de oogst in de wereld zonder enige vorm van ontwikkelde irrigatie. Olijven kunnen worden gekweekt in droge omstandigheden. Wat nu belangrijk is, is om te begrijpen hoe je het het beste kunt beheren."