Groen zien: een nieuwe liefde oogsten voor EVOO in Toscane

Ik herinner me mijn eerste bezoek aan Regina Pizzeria in Boston toen ik negen was. Toen ik een paar diners olijfolie over hun pizza's zag gieten, stond ik perplex. Ze wilden hun pizza vetter? Als tiener dacht ik niet veel aan olijfolie, afgezien van het feit dat als ik met teveel ervan kookte, ​"BAM!” Ik zou eruitzien als Emeril Lagasse.

Na mijn studie groeide mijn interesse in eten en daarmee groeide mijn waardering voor olijfolie. Ik speelde al een paar jaar met het idee om vrijwilligerswerk te doen via de organisatie Worldwide Opportunities on Organic Farms (WWOOF), toen ik een O & Co. in de Grand Central Terminal van Manhattan.

Ik liep naar binnen met de bedoeling zoete, stroperige balsamico-azijn te proeven, maar de verkoper stond erop dat ik ook een paar van zijn favoriete oliën zou proberen. Terwijl ik bezwijmde over het fruitige, met gras begroeide vloeibare goud, leerde ik dat de verkoper elk jaar een van hun Italiaanse producenten zou bezoeken voor de olijvenoogst. Er klikte iets. Ik kende mijn bestemming! Het duurde nog een jaar of zo om alles te laten vallen om te reizen, maar ik ben uiteindelijk in Italië terechtgekomen voor de oogst van 2010.

Na een maand wijndruiven en kastanjes te hebben geplukt in Noord-Italië, ging ik naar Toscane. Mijn gastheren Enrico en Luisiana, inwoners van Milaan, verlieten de stadssmog naar de heuvels van Riparbella, een dorp in de buurt van de Ligurische kust van Pisa. Al zo'n twintig jaar produceert het paar biologische olijfolie van zo'n 1,200 olijfbomen rondom hun huis en agrotoerisme, De serre.

Elk jaar in november schakelen Enrico en Luisiana een team van ongeveer zeven WWOOF-vrijwilligers in om te helpen bij het plukken van de olijven wanneer ze op hun hoogtepunt zijn. Zij krijgen veertien extra handen aan dek, terwijl de vrijwilligers een authentieke Italiaanse ervaring krijgen in de adembenemende natuur, een slaapplek in de agriturismo en heerlijke, overvloedige maaltijden. In feite waren de maaltijden zo heerlijk, zo overvloedig, dat ik me niet kan voorstellen dat ze enorm veel geld besparen als WWOOF-hosts. Ze zitten er grotendeels in om dezelfde reden als de vrijwilligers: culturele en educatieve uitwisseling.

Een groot deel van dit onderwijs vond plaats in het veld. Terwijl we afwisselend plukten, olijven verzamelen in kratten en netten verplaatsten, kletsten we, maakten we grapjes, oefenden we Italiaans en Engels en vergaapten we ons aan het landschap. Tussen het socialiseren door vond ik momenten van pure rust terwijl ik de moeilijk bereikbare olijven plukte onder een bladerdak. Terwijl ik met de hand en kam plukte (en af ​​en toe een elektrische oogstmachine), vroeg ik Enrico en de andere Italianen die met ons werkten over de kunst, wetenschap, zaken en politiek van biologische landbouw en de productie van olijfolie. Ik leerde hoe belangrijk het is om de olijven binnen 24 uur na het plukken te persen ​"extra vierge” betekent en over de unieke kenmerken van de talloze Toscaanse olijfcultivars. Ik ontdekte het glorieuze frantoio, zowel de olijf als het gebouw.

Toen Enrico me liet meegaan naar de frantoio, of olijfpers, ik was getuige van de reis van de olijven van heel, naar pasta, naar heldere, bijna neon, groene vloeistof. Ik voelde me zwak van de onbegrijpelijk rijke geur van olijfolie die me omhulde en volgde Enrico naar buiten het gebouw. Hij wees naar de groeiende stapel olijvenpulp (de pitten, stengels en pulp die overblijven na het persen) achterin. Dit, legde hij uit, zou nog een keer worden aangedrongen op gewone ​"onvirgine” olijfolie. ​"Dat is waar mensen hun sigarettenpeuken naar gooien', vertelde hij me terwijl we de vrachtwagen vollaadden met verse vaten.

Ik had de eer om bij elke maaltijd de levendige nieuwe olie te proberen – en te vergelijken met de olie van vorig jaar. Afgezien van de olijfgaard, was de eetzaal gastheer voor onze culturele uitwisseling, waarvan de meeste draaiden om eten. Ik bakte chocoladebrok bananenbrood met de andere Bostonian; het Israëlische echtpaar maakte een mediterraan feestmaal, boordevol zelfgemaakte pitabroodjes, couscous en appeltaart; en de Zweedse WWOOF-vrijwilliger, die toevallig een chef-kok was, maakte haar eigen afscheidsdiner van Zweedse pannenkoeken met bessen en spek. Op de meeste dagen was de keuken echter puur Italië.

De meeste gerechten kwamen met suggesties over hoe je er het beste van kunt genieten, en deze suggesties hadden bijna altijd betrekking op olijfolie. Voor een eenvoudige salade was geen room of dressing met glucosestroop nodig, alleen een beetje olie en misschien een scheutje balsamico en wat zout. Meer verrassend voor mij, soep die ooit heerlijk was, knalde met glans na een scheutje olie.

Of zomaar een extra vierge olijfolie dezelfde magie op een kom soep zou produceren, is twijfelachtig; na al mijn proeven en reizen was door, De serre​'s olie kwam er altijd bovenop. Waarom smaakte hun olie zo ongelooflijk? Was het de mix van olijfsoorten? Het zorgvuldige snoeien, de Toscaanse kustomgeving, de biologische praktijken of koude persing? Ik zou al het bovenstaande zeggen, en het feit dat die olijven werden geoogst door een aantal zeer gelukkige handen.

Foto's: Daniel Pintus

Wereldwijde kansen op biologische boerderijen

Le Serre Azienda Agricola Biologica — Agriturismo
56046 Riparbella (PI)
Tel/Fax: +39 0 586 699100