Bomen zijn minder effectief in het vastleggen van koolstof in een hetere, drogere wereld, zo blijkt uit onderzoek

Volgens een studies gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), verstikt de hoge concentratie koolstofdioxide in de atmosfeer van de aarde de bomen van de planeet in warme streken, waardoor ze hun normale functioneren omkeren.

"We ontdekten dat bomen in warmere, drogere klimaten in wezen hoesten in plaats van ademen”, zegt Max Lloyd, assistent-professor in de geowetenschappen aan de Penn State University in de Verenigde Staten en hoofdauteur van het onderzoek. ​"Ze sturen CO2 veel meer rechtstreeks terug de atmosfeer in dan bomen in koelere, nattere omstandigheden.”

Tijdens fotosynthese gebruiken bomen zonlicht, water en koolstofdioxide uit de atmosfeer om hun energiebrandstoffen op te bouwen. Wanneer ze echter onder hoge temperaturen worden belast of als gevolg van een beperkte watertoevoer, laten ze de koolstofdioxide weer vrij in de atmosfeer in een proces dat fotorespiratie wordt genoemd.

De onderzoekers analyseerden een wereldwijde dataset van boomweefselmonsters om de hoeveelheid kooldioxide die bomen vrijgeven bij fotorespiratie te beoordelen.

Ze ontdekten dat de fotorespiratie tot 100 procent kan worden versneld in warmere klimaten, vooral als water schaars is. In subtropische klimaten, waaronder grote delen van de mediterrane landen, komen bomen in fotorespiratie terecht wanneer de gemiddelde dagelijkse temperatuur hoger is dan ongeveer 20 ° C.

De bevinding zou kunnen betekenen dat bomen in warmere klimaatzones niet langer kunnen functioneren als koolstofputten om de koolstofuitstoot van de mensheid te compenseren.

Door koolstof op te slaan en vrij te geven spelen bomen een cruciale rol bij het in stand houden van de natuur ​'koolstofcyclus', de constante beweging van koolstof uit het land en het water door de atmosfeer en levende organismen, een proces dat fundamenteel is voor alle levensvormen op de planeet.

Menselijke activiteiten, zoals het aanpassen van landgebruik en door de mens veroorzaakte koolstofemissies door het verbranden van steenkool en gas, kunnen de koolstofcyclus van de aarde verstoren.

Het Amerikaanse ministerie van Energie heeft berekend dat de bomen en andere planten in de wereld ongeveer 25 procent van de kooldioxide kunnen absorberen die door menselijke activiteiten in de atmosfeer wordt uitgestoten. Wetenschappers verwachten echter dat het vermogen van bomen om CO2 vast te leggen afneemt naarmate de planeet blijft opwarmen.

"Als we nadenken over de toekomst van het klimaat, voorspellen we dat de CO2-uitstoot zal stijgen, wat in theorie goed is voor planten, omdat dat de moleculen zijn die ze inademen”, aldus Lloyd. ​"Maar we hebben laten zien dat er een afweging zal zijn waar sommige gangbare modellen geen rekening mee houden. De wereld zal warmer worden, waardoor planten die CO2 minder goed kunnen opnemen.”

Ondertussen is de wetenschapper die er bij de wereld op had aangedrongen een biljoen bomen te planten om de door de mens veroorzaakte CO2-uitstoot tegen te gaan, op zijn aanbeveling teruggekomen, met het argument dat massaplantages niet de oplossing zijn die ze beweerden te zijn.

In een onderzoek uit 2019 suggereerde Thomas Crowther, hoogleraar ecologie aan de ETH Universiteit van Zürich in Zwitserland, dat er 1.2 biljoen bomen op aarde zouden kunnen worden geplant om maar liefst tweederde van de menselijke koolstofuitstoot te absorberen.

Hoewel zijn onderzoek werd bekritiseerd door andere wetenschappers die beweerden dat het land dat beschikbaar was voor bosherstel was overschat, leidde het tot een race onder wereldleiders en organisaties om bomen te planten, waarbij hun inzet voor het terugdringen van de uitstoot grotendeels over het hoofd werd gezien.

Op de COP28 klimaattop in december drong Crowther er bij de landen van de wereld op aan om te stoppen ​'greenwashing' – de praktijk van het maken van misleidende of valse beweringen over de milieuvoordelen van een product of dienst die zijn eigen onderzoek had gepromoot.

"Het beëindigen van greenwashing betekent niet dat je moet stoppen met investeren in de natuur”, zei hij. ​"Het betekent dat je het goed doet. Het betekent het verdelen van rijkdom onder de inheemse bevolking, boeren en gemeenschappen die met biodiversiteit leven.”

In een recent artikel schreef Crowther dat het behoud van bestaande bossen een grotere impact kan hebben op het terugdringen van de CO2-uitstoot dan het planten van nieuwe bomen die als koolstofopslagmiddelen kunnen worden gebruikt.

• SciTech dagelijks
• Bedraad