De productie van olijfolie in Libanon wordt bijna onmogelijk naarmate de crises zich verdiepen

"Het is een heel land dat in gebreke is gebleven. Zijn instellingen, zijn banken. Het is niet alleen een financiële crisis, het is allemaal ongekend”, zegt Rose Bechara Perini, oprichter van Darmmess Sarl, producent van extra vierge olijfolie in Deir Mimas, Libanon.

Het land, dat wordt beschouwd als de bakermat van de olijfboom, is de afgelopen twee jaar in de greep geweest van een financiële crisisspiraal die nu enorm is versneld en de centrale bank, regering en lokale instellingen omhult.

Het heeft bankdeposito's ingeslikt en de overheidssteun voor een groot aantal essentiële activiteiten, waaronder sanitaire voorzieningen, scholen en landbouw, opgedroogd.

Elektriciteit in het land is vaak niet beschikbaar. Leraren staken voor betere salarissen. Bakkerijen kunnen de broodproductie niet garanderen. En velen nemen hun toevlucht tot eens beschermde oude bossen voor hout om de winter door te komen, aangezien brandstof veel te duur is geworden voor de gemiddelde burger.

"Libanese olijfolie was vroeger concurrerend op de internationale markten. Maar nu [brandstofkosten] en de stopzetting van veel landbouwfondsen zorgen ervoor dat die prijzen vier of vijf keer hoger zijn dan in 2020, "vertelde Bechara Perini. Olive Oil Times. ​"Dat betekent ook dat het een luxe is geworden om in het land olijfolie te kopen voor degenen die het hardst door de crisis worden getroffen.”

De lokale Al Akhbar-krant werd door een van zijn lezers gevraagd, ​"Vroeger kochten we een blik olijfolie voor 150,000 pond, en dat was niet genoeg voor ons gezin. Hoe konden we er een betalen nu hij 2 miljoen pond kost? Hoe zouden we kunnen, als een heel salaris niet genoeg is om de brandstoftank van de auto te vullen?”

Nu de staatsschuld de afgelopen twee jaar omhoogschoot tot 495 procent van het bruto nationaal product en de nationale munteenheid in de afgelopen twee jaar met 95 procent is gedevalueerd, kunnen regering en banken het niet eens worden over een gemeenschappelijke strategie om uit de ergste crisis sinds het einde van de burgeroorlog te komen. 1990.

Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek piekte de inflatie in december 2021 op een ongekende 224.39 procent.

De vele Libanon-bondgenoten in de regio die na 1990 zwaar in het land hebben geïnvesteerd, heroverwegen nu hun standpunten naarmate de politieke crisis verergert.

De komende dagen start Beiroet virtuele gesprekken met het Internationaal Monetair Fonds om hulp te zoeken. Toch zal de uiteindelijke $ 69 miljard aan financiële steun die door de regering wordt geprezen, gekoppeld zijn aan harde hervormingen in een land dat wordt geconfronteerd met toenemende sociale spanningen.

De financiële wanbetaling trof de landbouwsectoren aanzienlijk, tot het punt dat sommigen de markt volledig verlieten. Boeren hebben last van een langdurige droogte, een slinkende watervoorziening en intermitterende elektriciteit. Sommigen konden niet voor hun gewassen zorgen en ze ook niet verkopen.

"Olijvenboeren werden ook getroffen, omdat degenen die goed zijn in het verbouwen van olijven misschien niet zo goed zijn in het verkopen ervan in het buitenland als de interne omstandigheden zo snel en diepgaand veranderen", aldus Bechara Perini.

Uitdagingen waarmee olijftelers dit seizoen te maken hebben, zijn onder meer een olijf fruit vlieg plagen en ernstige droogte die nu hun oogst bedreigen. Langverwachte verlichting moet nog plaatsvinden terwijl de kosten stijgen, zoals die van brandstof en verpakking.

"We hebben nog niet eens een uniforme olijfolieprijs voor dit seizoen. En hoewel er dagelijks nieuwe problemen ontstaan, stijgen de kosten. Lokaal hebben we de bomen, maar aan al het andere hangt een prijskaartje in Amerikaanse dollars, van de meststoffen tot de containers, van brandstof tot landbouwmachines enzovoort”, waarschuwde Nassim Raji Al-Maalouf, een lokale olijfolieproducent.

Hoewel de stimulansen en fondsen voor de landbouw verkeerd zijn gegaan, werken de mensen in het dorp Deir Mimas niettemin aan het stimuleren van de export en het binnenhalen van zeer gewaardeerde buitenlandse valuta.

"Als er iets is waar we goed in zijn, dan is het de landbouw. We hebben zo'n hoge kwaliteit extra vergine olijfolie dat als het beter bekend zou zijn over de hele wereld, het zou kunnen bijdragen aan het nieuw leven inblazen van de lokale economie', zei Bechara Perini. ​"Onze EVOO’s zijn net zo speciaal als onze millennia-oude bomen.”

Volgens het Public Investment Promotion Agency (IDAL) bereikte de export van agrovoedingsproducten uit Libanon in 2019 $ 434 miljoen, goed voor 12.4 procent van alle Libanese export. De export van olijfolie groeide in de periode 2010-2019 met elf procent.

De olijventeelt in Libanon wordt beschouwd als een belangrijke sector voor de economie. Volgens gegevens van het ministerie van Landbouw beslaan olijfboomgaarden ongeveer 62,000 hectare, of 23 procent van het totale landbouwoppervlak.

Tussen prachtige heuvels bezaaid met honderdduizenden olijfbomen, blijven de dorpsboeren van Bechara Perini tegen alle verwachtingen in opereren.

"Het maakt deel uit van onze cultuur. Iedereen in Libanon, van noord tot zuid, van vader tot zoon, verbouwt al duizenden jaren olijven. Hier is het klimaat ideaal voor de groei van de bomen en hun gezondheid, en beide hebben een positieve invloed op de kwaliteit van het eindproduct”, vertelt ze.

Bechara Perini koopt fruit van veel van de olijfboeren van Deir Mimas voor haar Darmmess bio monovariëteit extra vierge olijfolie.

"Het is een sociale onderneming, want het komt hier allemaal vandaan. We werken hand in hand en helpen hen om biologische landbouw op zijn best te beoefenen. We bieden ze het hele jaar door technische assistentie voor hun olijfbomen en we verbinden ons ertoe de vroege oogst te kopen", aldus de oprichter van Darmmess.

Er zijn een aantal landbouwvoorwaarden die telers volgen om bij te dragen aan Darmmess. De olijven van een groot deel van Deir Mimas 130,000 bomen worden binnen maximaal 24 uur na de oogst gesorteerd, verwerkt, gefilterd en gebotteld.

De bomen in het gebied zijn gemiddeld 600 jaar oud, maar sommige bereiken wel twee millennia, ​"levende getuigen van menselijke landbouw”, zoals de lokale bevolking hier zegt.

De olijfcultivar is de Souri-variëteit, die wordt beschouwd als een van de vroegste die door de mensheid is gekweekt. Bekend in de regio onder vele namen, waaronder Nabala en Roman, komt Souri veel voor in Libanon, Israël, de Westelijke Jordaanoever, de Gazastrook en Jordanië. Het wordt beschouwd als zeer goed bestand tegen droogte en wordt zeer geprezen om zijn opbrengsten en de unieke fruitige smaken van zijn olie.

"Darmmess EVOO is een hoogwaardig product waarmee we onze boeren financieel kunnen ondersteunen en ze nieuwe redenen kunnen geven om de moeilijke tijden door te komen. Het stelt ons in staat om de periferie van het land te promoten met een bedrijfsmodel dat elders kan worden gedupliceerd. We promoten eigenlijk een klein dorp op wereldschaal”, merkte Bechara Perini op.

Zij zei Olive Oil Times hoe wetenschappers van de Universiteit van Athene Darmmess hebben onderzocht en ontdekten dat het 620 milligram polyfenolen per liter bevatte. ​"Dat is veel meer dan standaard EVOO's", merkte Bechara Perini op, ​"en een mijlpaal voor Libanon.”

Het succes van Darmmess is van cruciaal belang voor de verzorging van oude bomen en het in stand houden van de biodiversiteit in de regio. ​"Onze boeren zijn meer betrokken bij de natuur en in zo'n crisis zijn ze nog steeds gemotiveerd om voor de bomen te zorgen", aldus de Libanese ondernemer.

Toen ons gesprek ten einde liep, kondigden persbureaus over de hele wereld het aftreden aan van Saad Hariri, voormalig premier en een van de belangrijkste politici in het land sinds decennia - een ontwikkeling waarvan waarnemers waarschuwen dat die tot meer politieke turbulentie zou kunnen leiden.

"Dat is de situatie, maar Libanezen zijn zeer veerkrachtige mensen', verzekerde Bechara Perini. ​"We zullen altijd vechten voor onze rechten. Ik kan me geen tijd herinneren dat dit land ooit in vrede heeft geleefd.

"Zoals een komiek ooit zei: Libanon is een land dat zo klein is dat het bijna niet op de wereldkaarten verschijnt, dus waar komen al deze problemen vandaan? We hebben geleerd veerkrachtig te zijn. En om uitstekende extra vergine olijfolie te produceren”, besluit Bechara Perini.

• Ministerie van Landbouw olijventeelt rapport (PDF)
• Getuige zijn van de crisis (Al Akhbar)
• Damme EVOO