Technologie drijft de ambities van de grootste olijfolieproducent van Tunesië

Geboren uit de passie van een Tunesische familie, de CHO-groep is de afgelopen twintig jaar uitgegroeid tot de grootste olijfolieproducent van het land.

Het bedrijf heeft zijn toekomst in de sector verwedden op de rol van technologie bij het verzachten van de gevolgen van Tunesië steeds warmer en droger klimaat op zijn vermogen om te produceren en te exporteren bekroonde olijfolie.

"De uitdagingen waarmee we op het gebied van het klimaat worden geconfronteerd, liggen buiten onze controle en hebben ernstige gevolgen voor de olijvenoogst en, bij uitbreiding, voor de economische stabiliteit van plattelandsgemeenschappen in Tunesië”, aldus Wajih Rekik, CEO van CHO America. Olive Oil Times.

Meer specifiek zei Rekik dat de extreme zomerhitte en recorddroge winters van de afgelopen twee jaar de olijvenoogst in grote delen van het Middellandse Zeegebied hebben beïnvloed.

"Een boerderij die vroeger 20,000 liter olijfolie produceerde, levert nu slechts 10,000 liter op, terwijl de productiekosten constant zijn gebleven, waardoor de totale productiekosten bijna zijn verdubbeld”, zei hij.

Als gevolg hiervan verhoogt CHO Group de prijs van zijn vlaggenschipmerk Terra Delyssa. Sinds 2007 produceert het bedrijf extra vergine olijfolie vernoemd naar koningin Elissa, ook bekend als Dido, de legendarische stichter en eerste koningin van Carthago in de 9^th Eeuw voor Christus.

"We hebben aan een merk gewerkt dat het verhaal van koningin Elissa had kunnen vertellen, die de olijfoliecultuur in Tunesië initieerde”, aldus Rekik.

Koningin Elissa, voormalig koningin van Tyrus, in het hedendaagse Libanon, ontvluchtte de tirannie van haar autocratische broer om een ​​nieuwe Fenicische stadstaat te vestigen aan de Noord-Afrikaanse kust, waarmee de olijventeelt in de regio werd geïntroduceerd.

"We wilden trouw blijven aan die erfenis en een product van de hoogste kwaliteit presenteren, gebotteld in een elegante verpakking die een dergelijk verhaal vertelt”, aldus Rekik.

Het bedrijf is beloond voor zijn inspanningen en heeft op de beurs van 2024 twee Gold Awards gewonnen voor zijn biologische en conventioneel geteelde Terra Delyssa-merken. NYIOOC World Olive Oil Competition.

"We zijn diep vernederd en vervuld van enorme trots”, zei Rekik. ​"Deze prijzen symboliseren de toewijding, passie en het harde werk van ons hele netwerk – van de toegewijde boeren en bekwame molenaars tot elk lid van onze familie dat een rol speelt bij het tot leven brengen van onze visie.”

Sinds de liberalisering van de olijfolieproductie in het land in de jaren negentig heeft de CHO-groep zich snel uitgebreid. Het exporteert nu jaarlijks gemiddeld 1990 ton olijfolie naar meer dan 50,000 landen, wat ongeveer een vijfde van alle Tunesische olijfolie-export vertegenwoordigt.

"We produceren dagelijks tot 1,200 ton olijfolie”, aldus Rekik. ​"In Tunesië hebben we een opslagcapaciteit van ongeveer 30,000 ton. We hebben ongeveer 1,000 mensen in dienst, terwijl er tijdens de oogst ongeveer 1,300 seizoensarbeiders zijn.”

De CHO-groep exploiteert ruim 4,000 hectare olijfbomen in Tunesië en breidt zich elders uit. ​"Onze eerste grote diversificatie vindt plaats in Marokko, waar we nu 280 hectare olijven planten”, aldus Rekik.

In Marokko zijn de fabrieken van het bedrijf actief in de regio Marrakesh. ​"We hebben het merk Moresh gecreëerd, dat onze Marokkaanse activiteiten vertegenwoordigt”, aldus Rekik. Moresh verdiende een Silver Award tijdens de 2024 NYIOOC.

"Het is nu het meest aanwezige Marokkaanse merk in de schappen in Noord-Amerika, aangezien het al in meer dan 4,000 winkels wordt verkocht”, voegde hij eraan toe. ​"Het maakt ook zijn debuut in Frankrijk en Duitsland, dus het betreedt de internationale markt.”

Volgens Rekik is een sleutel tot het succes van CHO Group de adoptie van nieuwe en innovatieve technologie. ​"Een cruciaal element van ons succes ligt in onze niet-aflatende toewijding aan kwaliteit, ondersteund door volledige blockchain-traceerbaarheid terug naar de boomgaarden”, bevestigde hij.

"Wij waren de pioniers op het gebied van adoptie blockchain-technologie”, voegde Rekik eraan toe. ​"In het begin zorgde zo’n keuze voor wat gelach in de sector. Blockchain heeft echter een toegevoegde waarde voor onze klanten en retailpartners, omdat het die extra vertrouwenslaag vertegenwoordigt die erg belangrijk is op de markt.”

Rekik gelooft dat innovatie voorop blijft staan ​​in de activiteiten van het bedrijf, dat zich nu begeeft op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI).

"Digitalisering zit echt in het DNA van de groep”, zei hij. ​"Tegenwoordig zijn we een pionier op het gebied van AI door voorspellingsmodellen te creëren en nauw samen te werken met Tunesische experts en ontwikkelaars. We werken ook samen met Tunesische universiteiten en werken met hen samen in open labs.”

"Het is een bekwame relatie omdat we onderzoekers voeden met een vleugje realiteit, een contact met de zakenwereld”, voegde hij eraan toe. ​"Het bedrijf geeft ze echte problemen die opgelost moeten worden.”

CHO Group werkt ook samen met InstaDeep, een van de toonaangevende Tunesische bedrijven die zich richten op AI-ontwikkeling.

Rekik zei dat AI het bedrijf helpt zich aan te passen aan de klimaatverandering en duurzame praktijken toe te passen, zoals de ontwikkeling van hernieuwbare energie, waterbehoud en duurzame verpakkingsoplossingen. CHO Group kondigde ook een programma aan dat de CO2040-uitstoot tegen - nul zal maken.

"Waterschaarste is een niet te ontkennen probleem. We hebben in Tunesië in de winter bijna geen regen gezien”, zei Rekik. ​"In ons land zeiden mensen altijd dat de kwaliteit van de olijfolie te danken was aan de 320 dagen zonneschijn het hele jaar door. Nu gaan we richting 350 dagen.”

"Toch maakt de zon ons de grootste producent van biologische olijfolie ter wereld, omdat insecten zich niet kunnen vermenigvuldigen”, voegde hij eraan toe. ​"We hoeven geen chemicaliën te spuiten, wat elders een groot probleem is. Pesticiden zijn a groot probleem in het buitenland, en dat worden ze ook in de Verenigde Staten.”

De CHO Group vertrouwt meer op lokale olijfvariëteiten, zoals Chemlali of Chetoui, om het hoofd te bieden aan het steeds warmer en droger wordende klimaat van het land. ​"Dergelijke variëteiten bestonden al lang voordat de irrigatie begon”, zegt Rekik. ​"Hun veerkracht zal de olijfoliesector in Tunesië redden.”

"Hetzelfde gebeurt in Marokko”, voegde hij eraan toe. ​"In onze boomgaarden in Marrakesh concentreren we ons nu op de cultivar Beldi, ook wel de Marokkaanse Picholine genoemd. Dat gaat de sector ook redden.”

Rekik is van mening dat het verbouwen van inheemse olijfvariëteiten en het zorgvuldig digitaal monitoren van de bosjes het bedrijf in staat zal stellen de uitdagingen van de klimaatverandering te overwinnen.

Het gebruik van technologie door het bedrijf breidt zich uit buiten de olijfgaarden en naar het netwerk van 20 laboratoria, waarvan er één is geaccrediteerd door de Internationale Olijfolieraad. Dankzij dit netwerk kan het bedrijf de kwaliteit van zijn olijfolie in Tunesië verifiëren. ​"Ons proefpanel wordt ook erkend door het IOC”, aldus Rekik.

Het aanpakken van de hoge olijfolieprijzen, wat resulteerde in een tijdelijk exportverbod in december zei Rekik dat de prijzen hoog moeten blijven om de hogere operationele kosten en de afgenomen productievolumes te weerspiegelen.

"Deze prijsaanpassing is niet alleen een reactie op de productiekosten, maar een noodzakelijke stap om de duurzaamheid van onze olijfboerderijen en het welzijn van de boeren die de ruggengraat van deze sector vormen te garanderen”, zei hij.

"We zijn vastbesloten om onze prijzen in het voordeel van [de klant] te herzien zodra de omstandigheden dit toelaten, en we stellen [hun] begrip en steun in deze uitdagende tijden zeer op prijs,” voegde Rekik eraan toe. “[Hun] steun is niet alleen van cruciaal belang voor ons, maar voor de hele olijventeeltgemeenschap in Tunesië.”

• CHO Amerika