De groeipijnen van de opkomende olijfoliesector in Albanië

Albanië is klaar voor een revolutie in de olijfolieproductie, maar vooraanstaande experts en producenten zijn bang dat de kwaliteit geen gelijke tred zal kunnen houden.

Volgens Mivan Peci, adviseur voor de Albanese Olijfolievereniging en voedselingenieur bij Musai-olijfolieheeft het land de afgelopen drie jaar jaarlijks gemiddeld 20,670 ton olijfolie geproduceerd. Vóór 2020/21 schommelde de jaarlijkse productie tussen de 10,000 en 13,000 ton.

"Van 2009 tot 2013 heeft de Albanese regering veel geld geïnvesteerd in de olijfoliesector”, aldus Peci.

De regering heeft olijven aangemerkt als een strategisch gewas, omdat de bomen goed groeien in het mediterrane klimaat van het land en de olijventeelt niet hetzelfde kapitaal of dezelfde arbeid vereist als andere gewassen.

Volgens Peci is het aantal olijfbomen in het land met 30 procent toegenomen, waarbij veel nieuwe bomen – vooral de lokale Kalinjot-variëteit en Frantoio uit Italië – in 2021/22 tot volledige rijpheid zullen komen. Hij verwacht dat de productie in de loop van de tijd zal blijven toenemen.

"De toename van de productie in de afgelopen drie jaar is te danken aan de toename van het aantal bomen dat olijven produceert”, bevestigt agronoom Bruno Musaj. ​"Albanië ging van acht miljoen bomen die olijven produceerden naar ongeveer 12 miljoen.”

(Musaj sprak tegen Olive Oil Times via twee vertalers in afzonderlijke interviews: Bianti Danaj, oprichter van Donika olijfolie, en Kejda Musaj, zijn zus en marketingmanager van Musai Olive Oil. Hij is hoofd productie voor beide bedrijven.)

"De regering hielp veel Albanese boeren door middel van subsidies om hun productie te verhogen en betere methoden voor de olijventeelt, productie en opslag toe te passen”, voegde Musaj eraan toe. Ook verwacht hij dat de productie de komende jaren verder zal stijgen.

Volgens Danaj droegen de marktkrachten ook bij aan de stijgende productie. Toen de mondiale vraag naar olijfolie toenam, vonden veel Albanese boeren het verbouwen van olijven aantrekkelijk. Tegelijkertijd investeerde de overheid ook in nieuwe olijfmolens om de kwaliteit van de geproduceerde olijfolie te verhogen.

"In 2022 waren er 480 verwerkingslijnen in Albanië, waarvan 160 nieuw, met nieuwe technologie – voornamelijk van Pieralisi en Alfa Laval – en ze produceren hoogwaardige extra vergine olijfolie”, zei Peci.

De opbrengsten aan olijfolie vertonen een stijgende trend, maar de productie in het oogstjaar 2023/24 zal naar verwachting voor het tweede achtereenvolgende jaar afnemen. Na een recordhoogte van 26,000 ton in 2021/22 daalde de productie naar 20,000 ton in 2022/23 en zal naar verwachting in de huidige oogst slechts 16,000 ton bereiken.

"De productiedaling wordt grotendeels verklaard door klimatologische factoren”, aldus Peci. De afgelopen twee jaar heeft de historische droogte in het hele Middellandse Zeegebied ervoor gezorgd dat de meeste bomen geen nieuwe knoppen konden ontwikkelen, waardoor de hoeveelheid olijven die ze konden dragen beperkt werd.

Samen met de droogte, zei Peci, ervaart Albanië normaal gesproken grote schommelingen tussen de twee landen ​'op en ​''off-years' in de natuurlijke alternatieve draagcyclus van de olijfbomen als gevolg van slechte agronomische praktijken.

Hoewel er de afgelopen jaren enige verbetering is opgetreden, zegt Peci dat de meeste boeren nog steeds niet de beste snoeitechnieken gebruiken, hun olijfbomen bemesten of niet-geoogst fruit verwijderen, wat allemaal heeft bijgedragen aan de opeenvolgende productiedalingen.

Musaj maakt zich ook zorgen dat de aanzienlijke investeringen van de overheid in moderne fabrieken niet gepaard zijn gegaan met adequate trainingsprogramma's, wat betekent dat veel informeel opgeleide molenaars niet het maximale uit hun moderne apparatuur zullen halen.

Deze factoren maken allemaal deel uit van de groeipijnen waarmee de Albanese olijfoliesector volgens Peci, Musaj en anderen wordt geconfronteerd.

Een van de belangrijkste obstakels bij het overwinnen van deze groeipijnen is de sterk gefragmenteerde aard van de olijfboerderijen van het land, waarvan de meeste zich in de heuvelachtige regio's van de provincie Vlorë in het zuiden bevinden.

"In 1990 gaf de regering elke familie 1.2 hectare land, dus het is erg moeilijk om efficiënt te oogsten”, aldus Musaj. ​"Bovendien staan ​​de meeste Kalinjot-bomen in de heuvels, waardoor machinaal oogsten bijna onmogelijk is.”

Peci zei dat de oplossing voor dit probleem zou zijn dat boeren coöperaties en verenigingen zouden vormen, waardoor de productiekosten zouden worden verlaagd en boeren zouden kunnen investeren in het mechaniseren van de oogst.

Danaj zegt dat Donika Olive Oil alleen met de hand geoogste, gecertificeerde biologische olijven koopt, die binnen drie uur worden gemalen. Als gevolg hiervan noemt hij het vinden van voldoende arbeidskrachten een andere uitdaging waarmee het bedrijf de afgelopen jaren te maken heeft gehad.

"Veel Albanezen die op deze boerderijen zouden hebben gewerkt, zijn gemigreerd omdat ze een beter leven willen in West-Europa of de Verenigde Staten”, zei Danaj. De uittocht van werknemers heeft geleid tot tekorten, waardoor bedrijven gedwongen zijn hogere lonen te betalen en de productiekosten zijn gestegen.

Vanwege de heersende olijfoliecultuur en economische situatie in Albanië zegt Danaj dat de meeste Albanezen niet bereid zijn hoge prijzen te betalen voor lokale extra vergine olijfolie.

"Albanië produceert veel olijfolie [voor een land met minder dan drie miljoen mensen], en iedereen heeft op de een of andere manier een band met iemand die olijfolie produceert”, zei hij. ​"Omdat olijfolie overvloedig aanwezig is, is het heel moeilijk om onderscheid te maken of om mensen te vertellen dat onze olijfolie beter is dan die van je oom.”

Als gevolg hiervan concentreert Danaj zich op de export en voert momenteel gesprekken met partners in het Verenigd Koninkrijk, Australië en de Verenigde Staten, waarbij hij opmerkt dat er ook interesse is gekomen uit China en Japan.

Musai Olive Oil, dat een moderne molen heeft, te midden van aangrenzende olijfgaarden, volgt een zeer vergelijkbaar bedrijfsmodel. Het bedrijf, dat de bekroond Het merk Illyrian Press exporteert ook naar de VS en Noord-Europese landen.

De hoge olijfolieprijzen van de afgelopen twee jaar hebben echter ook de inspanningen belemmerd om de export van individueel verpakte extra vierge olijfolie te bevorderen.

Deze prijzen hebben boeren ertoe aangezet zich meer op kwantiteit dan op kwaliteit te richten. Het overgrote deel van deze olijfolie is in bulk geëxporteerd naar Italië om te worden verpakt en doorverkocht.

Zelfs Donika en Musai profiteerden van de situatie. ​"De marktprijzen zijn zeer goed geweest voor de gemiddelde Albanese boer”, aldus Danaj.

Peci ziet twee mogelijke oplossingen voor het probleem van de hoge productiekosten, die bijdragen aan een lagere binnenlandse verkoop.

"Al meer dan tien jaar heeft de Albanese regering de productie van extra vergine olijfolie niet gesubsidieerd”, zei hij. Voorheen gaf de overheid producenten het equivalent van € 10 per liter geproduceerde extra vierge olijfolie.

"Dit zet boeren en molens er niet toe aan om te streven naar olijfolie van hoge kwaliteit”, aldus Peci. ​"Het subsidiëren van productie van hoge kwaliteit kan ook de prijs voor de interne consumptie verlagen.”

De andere oplossing is lobbyen om een ​​Albanees te creëren Beschermde oorsprongsbenaming (BOB), waarvan hij zei dat het waarde zou toevoegen aan het product en de Kalinjot-variëteit. Het land heeft al 36 wijnen die door de Europese Unie worden beschermd met BOB's.

Samen met Peci en de broers en zussen Musaj gelooft Danaj dat Albanië een cultuur moet creëren rond de productie van extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit, gericht op de Kalinjot, die van nature rijk is aan olijfolie. polyfenolen en beschikt over een uitgesproken robuuste smaak met geaccentueerde aardse en bittere tonen.

"We hopen licht te werpen op onze kostbare Kalinjot-olijvensoort, die nergens anders ter wereld te vinden is dan Albanië, en een uniek verhaal en betekenis voor onze cultuur heeft”, besluit Danaj.