Bekroonde importeur vertelt over de evoluerende Amerikaanse olijfoliecultuur

MillPress-importen mede-oprichter Tim Balshi heeft de afgelopen twintig jaar hoogwaardige producten geïmporteerd extra vergine olijfolie naar de Verenigde Staten.

Zijn passie voor olijfolie ontstond toen hij eind jaren negentig naar Spanje reisde. ​"Dat was de eerste keer dat ik verse olijfolie proefde”, vertelde hij Olive Oil Times. ​"En ik dacht, ​'ho, dit is geweldig.'"

Zelfs toen Balshi zijn universitaire opleiding afrondde en in het bedrijfsleven ging werken, dwaalden zijn gedachten terug naar de verse olijfolie die hij proefde in Jaén, 's werelds grootste olijfolieproducerende regio.

Balshi vond dat hij datzelfde gevoel van ontdekking moest delen met consumenten in de Verenigde Staten. In 2000 richtte hij samen met zijn neef Aguibal op.

"Toen begonnen we ons te verdiepen in het importeren van Spaanse extra vergine olijfolie naar de VS, zei hij. ​"We importeerden destijds vroege crush-oliën voordat het internet echt van de grond kwam.”

Balshi en zijn neef begonnen met het kopen van kleine partijen olijfolie van producenten die Balshi persoonlijk kende in Jaén om ervoor te zorgen dat de kwaliteit zo hoog mogelijk was.

Balshi's neef woonde destijds in Californië, terwijl hij aan de oostkust woonde. ​"Hij zou de westkust bestrijken, en beetje bij beetje zouden we olijfolie leveren aan veeleisende retailers en rechtstreeks online.”

Begin jaren 2000 bedroeg de olijfolieconsumptie in de VS ongeveer de helft van wat nu het geval is. Volgens de Internationale Olijfolieraad (IOC) consumeerden de VS in het oogstjaar 194,500/2000 01 ton olijfolie. De afgelopen vijf jaar schommelde de consumptie tussen de 380,000 en 400,000 ton.

Destijds zei Balshi dat olijfolie werd gezien als een handelswaar – een product waarvan alle eenheden niet van elkaar te onderscheiden zijn en inherent dezelfde waarde hebben. ​"Het was een ander tijdperk”, zegt hij.

Hij schreef dit toe aan het gebrek aan algemene kennis over olijfolie, vooral onder consumenten in de VS, en het ontbreken van beschikbare informatie online en in de media.

"Buiten wat wij en enkele andere bedrijven deden, bestond er geen echte aanleg voor oliën van hoge kwaliteit”, aldus Balshi. Als gevolg hiervan verkocht hij het grootste deel van zijn extra vierge olijfolie aan luxe detailhandelaren in kuststeden.

Dit begon echter allemaal te veranderen halverwege de jaren 2000, toen producenten in Spanje en Italië, aldus Balshi, vroeg begonnen te oogsten en olijfolie van hoge kwaliteit gingen produceren ten koste van de kwantiteit.

"Telers waren aan het uitzoeken hoe ze de molen op de juiste snelheid moesten zetten en hoe ze het fruit op een voldoende lage temperatuur konden binnenbrengen", zegt Balshi. ​"Ze begrepen het verlies aan opbrengst en rolden dit door in de prijs.”

Balshi zei dat de cultuur rond olijfolie zich na 2010 snel ontwikkelde in de VS, met berichtgeving in de media over eten en koken, supersnel internet en bewustzijn over gezondheidsvoordelen van olijfolie.

"De komst van internet zorgde voor een groter bereik voor producenten en verkopers van olijfolie en verspreidde de waarden ervan olijfolie en koken, "Zei hij.

Naast de toegankelijker toegang tot informatie die wordt geboden door supersnel internet, zei Balshi dat internationale kwaliteitswedstrijden ook een belangrijke rol speelden, met de introductie van de NYIOOC World Olive Oil Competition 2013 in New York.

Echter, als De vraag naar olijfolie is toegenomen en de cultuur heeft wortel geschoten, zegt Balshi dat de geïmporteerde olijfoliemarkt in de VS – die goed is voor ongeveer 97 procent van de olijfolieconsumptie van het land – veel competitiever is geworden.

"Dit is een moeilijke business”, zei hij. ​"Het is een drukke markt en het wordt met de minuut drukker. Destijds waren het vooral een paar grote merken en al deze kleine jongens; wij waren een van hen.”

Hierdoor is de zoektocht naar de hoogste kwaliteit voorop komen te staan. Daartoe heeft Californië geïntroduceerd zijn eigen definitie van extra vergine olijfolie met strengere fysiochemische parameters dan die welke zijn uiteengezet in de Codex Alimentarius van de Verenigde Naties, het IOC en het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Om aan de groeiende vraag naar kwaliteit te voldoen, houdt MillPress Imports nauwlettend toezicht op de bronnen van zijn extra vierge olijfolie uit Spanje, Italië, Chili, Peru en Zuid-Afrika, waarbij hij nauw samenwerkt met boeren en bij elke stap uitgebreid fruit en olie test.

"Er zijn overal mensen op de grond”, zei Balshi. ​"We werken samen met specifieke telers en fabrieken om olie volgens onze specificaties te maken.”

Medewerkers van MillPress gaan vóór de oogst naar de olijfgaarden om de olijven te testen en er zeker van te zijn dat er geen residuen van bestrijdingsmiddelen of andere verontreinigende stoffen in zitten. Ook tijdens de oogst zorgen ze ervoor dat de olijven groen blijven en houden ze het klimaat in de gaten.

"Er is een periode van twee tot drie weken om groene olie te maken”, zei hij. ​"Als het regent, mis je een week. Als de vrucht van groen naar iets rijper rijpt, heb je mogelijk wat aroma of kwaliteit verloren. Veel daarvan is aan Moeder Natuur, en dat is het moeilijkste.”

Na de oogst bevinden de medewerkers van het bedrijf zich ook in de gecontracteerde fabrieken en volgen ze het transformatieproces op de voet. De fysiochemische parameters van de olie worden vervolgens vanuit de fabriek getest, zodra ze in de VS zijn aangekomen

"We hebben een infrastructuur die is opgezet voor succes en de kwaliteitsmentaliteit”, aldus Balshi. ​"We zijn geen start-up meer. Wij doen dit al twintig jaar.”

Samen met MillPress is Balshi ook betrokken bij Almazara Aguilar, de molen die wordt beheerd door de familie van zijn vrouw, Soraya Aguilar.

Aguilar en haar familie bezaten honderden hectaren traditionele olijfboomgaarden met regenwater in Jaén en bouwden in 2007 een speciale molen.

"Snel vooruit naar waar we in 2023 staan, en we willen onze bosjes in Spanje en mogelijk ook in Portugal uitbreiden”, aldus Balshi.

Ondanks de droogte, zoals Balshi en anderen hebben verteld Olive Oil Times zal resulteren in opnieuw een slechte oogst in Spanje in het oogstjaar 2023/24 is hij optimistisch over de toekomst.

"Ik ben optimistisch voor de toekomst van de olijfolieconsumptie in de VS, "Zei hij. ​"Olijfolie wordt gezien als een medicijn en als specerij of specerij, iets dat waarde toevoegt aan het voedsel van nu, en niet alleen als bakolie zonder positieve eigenschappen zoals vroeger.”

"Nu is er meer waardering, dus ik heb het gevoel dat dat niet weggaat”, besloot Balshi.