Boeren in Florida leggen de basis voor een groeiende industrie in het zuidoosten

Toen de partners van River Run in 2014 plannen maakten voor de toekomstige activiteiten van hun bedrijf in Florida, waren ze op zoek naar nieuwe wegen om te verkennen. ​"We hebben maïs, we hebben koeien, laten we eens iets anders proberen ”, herinnert Mike Casey zich, managing partner van River Run Olive Oil. Hun interesse werd gewekt door de ontluikende olijfolie-industrie in Californië en vroegen zich af of het mogelijk zou zijn om olijven te produceren in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Ze vroegen Casey en zijn vrouw Connie om het te onderzoeken.

Het onderzoek van het Casey-paar leidde hen op een reis door het land om operaties in Georgia, Californië, Texas en Arizona te verkennen. Op basis van hun eigen onafhankelijke onderzoek begrepen ze dat de breedtegraad van Centraal-Florida toevallig gelegen was voor de olijventeelt. Nadat ze onder begeleiding van telers hadden geleerd, gingen ze op zoek naar meer details over de omstandigheden in hun eigen gebied.

Casey overlegde met verschillende weerstations rond de locatie voor hun voorgestelde bosjes. Hij ontdekte dat het gebied typisch 500 - 700 koude uren per jaar ervaart, waar de temperatuur ongeveer 50 ° C is met een relatieve consistentie. In deze periode zou een raam de bomen tot rust kunnen brengen. ​"De sterren stonden in een rij, 'zei Mike Casey.

Toch vroeg Connie zich af, ​"Als het je lukt en je de bomen laat groeien, wat ga je dan doen met alle olie? " River Run Olive Oil was geboren. Met de hulp van Connie en de opleiding die ze van consumenten, telers en chef-koks hebben gekregen, heeft het nieuwe bedrijf een plan in gang gezet om met hun eigen aanplant te beginnen.

Casey benadrukte voortdurend het ontstaan ​​van de Zuidoost-olijfolie-industrie en beweerde dat deze pas ongeveer 6 tot 7 jaar bestaat. Voor een gewas dat al millennia wordt verbouwd, is dit slechts een momentopname. ​"Er is veel verschillende mate van kennis,” zei hij, en legde uit welke bronnen het belangrijkst waren bij het starten van het ambitieuze project.

Hij schreef veel dankbaarheid toe aan telers in Georgia en aan Jennifer Gillett-Kaufman van de Universiteit van Florida (UF), en Louise Ferguson, een UF-afgestudeerd die redacteur was van de Olive Production Manual. Casey noemde ook Bruce Golino van de olijfboomkwekerij Santa Cruz, Jim Etters van Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt van de American Olive Oil Producers Association en het team van Corto Olive Oil. Hij zei dat hij zich, met de kennis van deze competente collega's, op zijn gemak voelde om dit te doen ​"gooi voorzichtigheid in de wind” tot op zekere hoogte, in plaats van het beschikbare land werkeloos, ongebruikt, toe te laten.

Casey benadrukte ook het trial-and-error-karakter van de inspanningen die nodig zijn om deze nieuwe industrie op te bouwen. Het transport van nieuwe bomen bleek aanvankelijk een onheilspellende tegenstander, aangezien de voortplanting alleen in het Westen plaatsvindt. Het team koos oorspronkelijk voor kleinere bomen om te besparen op transportkosten, maar zoals Casey uitlegt, ​"hoe kleiner de boom, hoe hoger het sterftecijfer. " Nieuwe bomen hebben geleden onder de lange reis naar Florida. De mensen in Californië probeerden het uit te leggen, maar we waren naïef en onwetend.” Sommige lessen zijn beter te leren door ervaring.

Bij het planten van de bomen herinnerde Casey zich ze ​"gingen in het gewone vuil, de kale grond ”, een pagina van hun collega's in Californië nemen. Ze kwamen er echter al snel achter dat de omstandigheden in Florida variëren van die aan de westkust, waar de regen veertig centimeter per jaar valt tot veertig centimeter per jaar. De luchtvochtigheid in Californië schommelt doorgaans tussen de twintig en dertig procent, terwijl die in Florida tussen de 14 en 40 procent ligt. Hoewel vocht en vochtigheid een boom snel kunnen laten groeien, vormden ze ook een obstakel, aangezien Casey al snel vocht tegen een ​"proliferatie van onkruid, "opmerkt, ​"het onkruid groeit sneller dan de bomen. "

Hij gaf de leercurve door over het beheersen van de variabelen van planten, vocht en herbiciden. Bij het perfectioneren van hun methode merkte hij op dat ze wat onkruidverdelgingsschade veroorzaakten bij jonge, vroege bomen. Deze ervaring leerde het team dat planten in graszoden, in plaats van onaangeroerd vuil, dit zou helpen bestrijden ​"zware onkruiddruk,” en dat ​"Toen [ze] eenmaal gras en gras hadden aangelegd, was het onkruid minimaal. " Verder ​"jong en mals ”gras leidt ook insecten af ​​van het smullen van de olijfbomen. Zelfs met deze maatregelen veranderden de ideale plantgebieden met de weersomstandigheden. Een jaar na het planten van hun eerste bomen, veroverde de orkaan Irma de staat stormenderhand, waardoor de grondwaterstanden stegen. Dit leverde extra zorgen op die moesten worden verantwoord of.

De nieuwe boomgaarden bevatten veel van de nieuwste technologieën om te helpen bij het omgaan met de talloze variabelen die aanwezig zijn bij het succesvol runnen van een olijfoperatie. Er is een weerstation op elk van de bosjes van River Run die wind, vocht en verdamping meet en een geautomatiseerd irrigatiesysteem manipuleert op basis van de omstandigheden. Er is één bodemsonde voor elke veertig hectare bomen.

Op basis van prognoses uit Californië schat Casey dat elke boom 15 tot 40 pond olijven per jaar zou moeten opleveren, een breed bereik dat de relatieve onzekerheid verklaart. De bosjes werden voornamelijk geplant in de super-high-density (SHD) mode, hoewel ze wel een Europees model bevatten voor grotere, oudere bomen bij de ingang van de boerderij. Zo kunnen onderzoekers van UF de twee modellen met elkaar vergelijken en kunnen bewoners uit de omgeving in de toekomst mogelijk deelnemen aan een zelfbouwprogramma. Casey merkt op dat de winterhardheid van olijfbomen betekent dat ze goed gebouwd zijn voor dergelijke experimenten.

"Als je kiest voor hoge dichtheid, maak je de keuze om mechanisch te gaan, "zei Casey. De bosjes zijn beplant met een scala aan variëteiten, waaronder Arbequina (wat Casey noemt, ​"het werkpaard van de olijvenindustrie”), Arbosana en Koroneiki, afwisselend in rijen om hun bestuivingspotentieel te maximaliseren. Ook dit vormde een uitdaging, aangezien Casey en zijn team ontdekten dat sommige bestuivers niet gedijen bij koudere temperaturen. Ze ondervonden schade die herstelde van koude winters, hoewel Casey beweert dat als telers ​"blijf een tijdje weg [ze] zullen wat herstel hebben. "

Uiteindelijk, door de kennis die ze van hun Californische tegenhangers hadden opgedaan aan te passen aan hun specifieke omstandigheden in Florida, konden de bosjes bij River Run hun jaarlijkse schade verminderen van 25 procent tot 12: ​"De timing stond niet aan [onze] kant voor het verplanten.”

Hij schrijft ook veel succes toe aan de onderzoekers van UF die in het bos zijn geweest en om de andere zondag talloze monsters hebben genomen voor het onderzoek. ​"We hebben het geluk dat we dit soort relatie hebben. "

Casey maakt zich voornamelijk zorgen over het hosten van zijn eerste oogst die volgend jaar wordt verwacht. Als de tijd daar is, merkte hij op dat er geen problemen zullen zijn om faciliteiten in de omgeving te vinden om olijfolie van hoge kwaliteit te malen. Hij beweert dat de regio Zuidoost dat is ​"over-gefreesd” en dat er zijn ​"meer molens dan er olijven zijn. " Velen zijn in de buurt, van Ocala en Live Oak tot Valdosta. Ze hebben ook succesvolle coöpplannen en hebben reeds bestaande relaties met het bedrijf. Gezien het feit dat ze zoveel geld hebben geïnvesteerd in hun plant- en kweekactiviteiten, is hij momenteel niet van plan een eigen molen te bouwen op het terrein van River Run.

Casey is een beproefde boer, wiens focus ligt op het produceren van het beste product in plaats van op de verkoop- en marketingkanalen verderop in de keten. ​"We nemen kleine stapjes, 'legde hij uit. Voordat ze deze volgende stappen overwegen, moeten ze eerst de bomen laten groeien. Wat betreft de plaats van River Run op de grotere markt, zei Casey nederig: ​"We zijn zo klein - ik weet zeker dat Publix meer olie in één dag verkoopt dan we in een jaar kunnen maken. "

Op een dag zijn ze van plan om de markt voor specialiteiten te penetreren, met zijn groeipotentieel in de grootstedelijke gebieden van Florida, maar, zoals Casey opmerkte, ​"We moeten eerst naar de olijf." Zijn toewijding om een ​​stevige basis te leggen voor de rest van de Zuidoost-industrie om op te groeien, kan een impact blijken te zijn die Casey nog moet realiseren.

• WCJB