Masía El Altet: de gouden standaard van Valencia

Eeuwenlang wordt de Sierra de Mariola beschouwd als een soort natuurlijke botanische tuin in het hart van de Valenciaanse Gemeenschap, in Oost-Spanje.

Meer dan 1,200 soorten planten, waarvan vele endemisch, groeien op de hellingen en aromatische en geneeskrachtige kruiden vormen de basis van kruiden (betekenis ​"gemaakt van kruiden") — een lokale likeur die waarschijnlijk een van de bekendste producten van het gebied is.

Geen wonder dat Jorge Petit en zijn vader, ook wel Jorge genaamd, de dennen, rozemarijn en tijm crediteren voor de smaak van hun olijfolie.

"Dit is erg belangrijk omdat olijven, die in vet oplosbaar zijn, zichzelf voeden en alles opnemen wat er om hen heen is. Als hier een fabriek was, zouden ze rook absorberen. Maar we hebben aromatische planten,” zei Petit op zijn landgoed in Masía El Altet, waar hij en zijn vader een verslaggever en videograaf ontmoetten in opdracht van Olive Oil Times.

Hun met klimop bedekte 17^th-eeuws herenhuis is geplaatst in het midden van een bos van 14,500 olijfbomen. De hoge cipressen rondom het huis en de lichtoranje gevel geven het een Toscaanse uitstraling.

"Ik ben geboren op het platteland. Ik ben hier opgegroeid. En ik heb deze olijfbomen echt zien groeien alsof ze mijn broers zijn,' merkte Petit op.

Deze plantage van 73 hectare ligt in een kleine vallei op ongeveer 10 kilometer van Alcoi, de belangrijkste stad in het gebied, en wordt gedeeld door twee natuurparken.

In het noorden, de Sierra de Mariola. In het zuiden ligt het natuurpark Font Roja, een van de belangrijkste kermes-eikenbosreservaten in de regio Valencia.

"We begonnen al in 1992 met het planten van olijfbomen. Voor die tijd waren zonnebloemen en tarwe de belangrijkste gewassen hier. We wilden fruitbomen laten groeien, maar die hadden te veel last van de vorst.

Toen merkten we dat onze honderd jaar oude olijfbomen het hier heel goed deden. En we besloten meer olijfbomen te planten. Daarvoor was alle olie die we produceerden voor eigen consumptie,' legde Petit uit, terwijl hij met zijn vader door de bomen slenterde.

In een beschermd natuurgebied zijn heeft bepaalde voordelen, maar brengt ook enkele beperkingen met zich mee. Zo moest de oliemolen een paar kilometer verderop worden gebouwd, buiten de parken.

In 2003 begonnen ze hun eigen olie te verkopen. Slechts zes jaar later begon de beroemde Franse chef-kok Joël Robuchon - die zijn vakanties doorbracht in een nabijgelegen stad - het in zijn restaurants te gebruiken.

"We groeiden langzaam, maar vanaf 2009 was onze groei exponentieel. Ik denk dat [Robuchon] verliefd werd op onze olie vanwege de complexiteit die het heeft. En dat is te danken aan het klimaat van de plaats waar we onze olijfbomen verbouwen, ”zei Petit.

De bergen van Alicante hebben van oudsher olijfolie geproduceerd zoals bijna elke regio rond de Middellandse Zee. Maar dit gebied ligt ver weg van de belangrijkste productiegebieden van Spanje, zoals Jaén of Córdoba.

Masía El Altet was zelfs de enige bekroonde producent uit de Valenciaanse Gemeenschap op de 2018 NYIOOC World Olive Oil Competition, waar het won drie gouden prijzen. Deze afstand tot Andalusië kan bijdragen aan de specifieke eigenschappen van Petit's oliën.

Dit is een land van contrasten. Op slechts een paar kilometer van de kust ligt de bergketen - die bijna (ongeveer 4,593 ft) hoog is - elke winter bedekt met sneeuw.

Op 850 meter (2,788 voet) boven zeeniveau, de grens van de hoogte waar olijfbomen in het gebied kunnen groeien, ligt Masía El Altet op het keerpunt waar het mediterrane klimaat continentale invloeden begint te krijgen. En thermische verschillen kunnen abrupt zijn.

"We hebben nu 22°C (72°F). Afgelopen nacht hadden we rond de 13°C (55°F) en tegen de middag zullen we meer dan 30°C (86°F) zijn,” zei Petit.

"Dit grote thermische contrast en plotselinge veranderingen van dag en nacht zijn erg belangrijk voor de uiteindelijke kwaliteit van de olijf," voegde hij eraan toe.

Afgezien van het klimaat, beschrijft Petit het gebruik van lokale variëteiten als Masía El Altet's ​"onderscheidende eigenschap.”

De meeste nieuw aangeplante olijfbomen van het landgoed zijn van de Picual-variëteit. De eeuwenoude bomen die in de terrasvormige velden overleven, behoren echter tot vier lokale cultivars: Alfafarenca, Genovesa, Blanqueta en Changlot Real.

"Ze produceren oliën die een beetje zuur en pittig zijn. Dus we mixen ze, we maken een snijdend, in de zoektocht naar een meer uitgebalanceerde olie,” zei hij.