De geheimen van een succesvolle olijfolieproductie in Peru

Terwijl producenten op het zuidelijk halfrond zich voorbereiden op de snel naderende oogst van 2024, de man erachter Oase Olijven zit in een unieke positie.

Oprichter John Symington heeft een ongewoon pad gevolgd dat hem van de wereld van de informatietechnologie naar het planten van olijven in centraal Peru en later Australië bracht.

"Mijn achtergrond lag niet in de landbouw. Ik zat in de IT”, vertelde Symington Olive Oil Times. ​"Ik had een computersoftwarebedrijf dat ik verkocht en was op zoek naar iets waardevols.”

Hij wilde investeren in een project dat de mens en de planeet ten goede zou komen en rendement op de investering zou opleveren. Symington besloot uiteindelijk olijfbomen te planten om koolstof op te vangen en lokale werkgelegenheid te genereren in de Peruaanse woestijn.

(De naam voor Oasis Olives komt van de kleine oases in de woestijn van centraal Peru, wat wijst op de aanwezigheid van ondergrondse waterreserves.)

"Het project in Peru werd mij voorgesteld door iemand die ik kende, en ik was onwetend genoeg om te denken: ​'Ja, laten we doorgaan en het doen', zei hij.

Oorspronkelijk was Symington van plan een passieve investeerder te zijn. De contactpersoon die hem het projectvoorstel had voorgelegd, introduceerde ook een management- en agronomieteam, terwijl Symington het kapitaal zou verschaffen.

"Ik ging af en toe naar Peru, maar ik zag overal dode bomen en het was duidelijk dat er een aantal grote problemen waren, dus raakte ik erbij betrokken”, zei Symington. ​"Als ik puur naar deze investering had gekeken, had ik waarschijnlijk moeten weglopen, tenzij ik koppige trots had.”

Symington huurde een nieuwe lokale manager en agronoom in om het bedrijf te leiden, maar besloot ook dat hij zelf meer moest leren over de olijventeelt en de olieproductie.

"Ik kocht een vervallen bosje in Australië om het te herstellen en het hele proces van oogsten, het plaatsen van een molen en het produceren van olie te doorlopen voordat we in Peru datzelfde stadium bereikten, zodat ik in Australië kon leren en ervoor kon zorgen dat alles goed werd gedaan. in Peru”, zei hij.

De eerste Australische olijfgaard werd aangeplant nabij Kialla, Victoria, een paar uur ten noorden van Melbourne. Sindsdien is Oasis Olives ook begonnen met landbouw- en maalactiviteiten in Western Wimmera, iets minder dan 400 kilometer ten westen van Kialla, en Mallee, Zuid-Australië.

Ongeveer de helft van de olijfolie van het bedrijf wordt in Peru geproduceerd – 700,000 liter in een goed jaar. Het grootste deel van deze productie wordt in bulk geëxporteerd naar de Verenigde Staten en Australië.

Symington zei dat het idee om nabij Pisco te planten, ongeveer 500 kilometer ten noordwesten van de historische olijventeeltregio van het land, werd aanbevolen door de lokale autoriteiten en zijn eerste agronoom, voornamelijk vanwege de beschikbaarheid van water in het gebied.

"Ik ging daarheen en we spraken met de autoriteiten”, zei hij. ​"Hun advies was om vooral naar Pisco te gaan omdat daar water beschikbaar was. Water is essentieel in dat deel van Peru omdat het niet regent, dus je moet toegang hebben tot de aquifers.”

"Toevallig is het geen goed gebied en hebben we manieren moeten vinden om de bomen te manipuleren, zodat ze betrouwbaar kunnen bloeien, omdat de temperaturen in de winter niet koel genoeg zijn”, aldus Symington.

Aanvankelijk zocht de agronoom olijfvariëteiten die minder koeluren nodig hebben, al vroeg wetende dat hoge wintertemperaturen een probleem kunnen zijn. De door hem geselecteerde rassen droegen echter geen vruchten af.

"We ontdekten bij toeval dat als je de bomen omgordt, je ze een duwtje in de rug kunt geven om het gebrek aan koeling tot op zekere hoogte te compenseren”, aldus Symington.

Het omgorden van de olijfbomen houdt in dat een dunne strook bast rondom de stam wordt afgesneden. ​"Dat is hoe het bladerdak het wortelsysteem voedt”, zei Symington. ​"Gordingen vangen een deel van de energie op in het bladerdak rond de bloeitijd, en dat is genoeg om de boom ertoe aan te zetten je een behoorlijke bloei te geven.”

Symington kwam per ongeluk de oplossing tegen toen hij op een zondag door de olijfgaard liep. ​"Ik vond een tak die tussen twee andere takken zat”, zei hij. ​"De bast was afgeschuurd en het was de enige tak aan de boom die behoorlijk bloeide.”

Na overleg met Leandro Ravetti, nu co-ceo van Cobram Landgoed, ontdekte Symington dat gordels in andere delen van de olijventeeltwereld werden toegepast om eenmalige productieverhogingen te bereiken, maar dat het niet op grote schaal werd gebruikt als methode om de impact van een gebrek aan koude uren te verzachten.

Oasis Olives maakt nu regelmatig gebruik van deze praktijk om de productie in de Peruaanse boomgaarden te garanderen. ​"Sommige andere telers in Peru hebben het ook overgenomen”, aldus Symington.

Hoewel het bedrijf zijn Australische bosjes nog niet heeft hoeven omarmen, zegt Symington dat de hogere jaarlijkse gemiddelde temperatuur in Peru een voorproefje geeft van waar de olijfboomgaarden in Australië mee te maken kunnen krijgen in de meest extreme scenario's van klimaatverandering.

"Het feit dat we in Peru zijn, waar we wel een probleem hebben met warme temperaturen, helpt ons misschien om ons daar in Australië meer bewust van te zijn wat de klimaatverandering ons kan brengen in de toekomst”, zei hij.

Samen met de hoge wintertemperaturen noemde Symington politieke instabiliteit als een van de uitdagingen waarmee Oasis Olives wordt geconfronteerd bij de productie van olijfolie in Peru.

"We hebben in Peru voorbeelden gehad waarbij onze arbeiders de boerderij niet konden bereiken omdat relschoppers de snelweg blokkeerden”, zei hij. ​"Het is zeker iets waar we in Australië niet mee te maken hebben, en het maakt Peru een beetje onvoorspelbaarder en problematischer om te beheren.”

In de aanloop naar de huidige oogst kampt Oasis Olives ook met stijgende energieprijzen in Peru, nadat een kortstondig gebrek aan regen in de bergen de beschikbaarheid van de voorheen productieve hydro-elektriciteitsreserves van het land verminderde. Ondertussen dreven hogere gasprijzen ook de prijs van de belangrijkste alternatieve energiebron omhoog.

Hoewel de arbeidskosten in Peru veel lager zijn, liggen deze volgens Symington gemiddeld lager dan die van de boomgaarden van Oasis Olives in Australië, vanwege de lagere productiviteit en het gebrek aan mechanisatie.

"De arbeidskosten zijn laag in Peru, maar je hebt veel meer arbeid nodig”, zei hij. ​"We hebben in Peru behoorlijk wat personeel voor wat we doen”, zei hij. ​"Er zijn een aantal banen die we in Peru niet zo veel mechaniseren als in Australië.”

"We hebben ook wat beveiligingspersoneel nodig. We hebben ook een keuken en keukenpersoneel om het ontbijt en de lunch voor mensen te bereiden”, voegde hij eraan toe.

Naast het extra personeel zijn er volgens Symington ook andere administratiekosten en het ingewikkelde belastingsysteem, waardoor een groter kantoorpersoneel nodig is. ​"Al die dingen komen bij elkaar op, zei hij.

Terwijl de stijgende kosten enigszins zijn gecompenseerd door stijgende mondiale olijfolieprijzen Symington zei dat Oasis Olives in eerste instantie niet ten volle heeft geprofiteerd van de prijsstijgingen.

"Het grootste deel van onze olie wordt van tevoren verkocht, en er was sprake van enige stijging, maar de kleine stijgingen die we vorig seizoen zagen, dekten waarschijnlijk de stijgingen in de kosten van kunstmest, arbeid en diesel en nu ook van energie”, zei hij.

"We zaten nog steeds ver onder de marktprijzen, omdat we de prijzen vooraf hadden vastgesteld en ook probeerden bestaande klanten enigszins op te vangen van de impact”, aldus Symington. ​"We hopen dat de prijzen nog een tijdje hoog zullen blijven en dat we hiervan kunnen profiteren. Tot nu toe was het voordeel minimaal.”

Ondanks het oorspronkelijke plan om een ​​passieve investeerder in Peru te zijn, blijft Symington toegewijd aan de olijventeelt en maalderij van het bedrijf daar.

Tot de Covid-19-pandemie kwam hij tweemaal per jaar op bezoek om de bosjes te inspecteren vóór de oogst en tijdens het maalseizoen.

Deze halfjaarlijkse bezoeken eindigden echter bij het uitbreken van de pandemie in 2020, die Peru teisterde. Volgens de Johns Hopkins Universiteit informatiecentrum voor het coronavirusPeru kende het hoogste aantal sterfgevallen toegeschreven aan de ziekte per 100,000 mensen (665.84) en het hoogste waargenomen sterftecijfer (4.9 procent) wereldwijd.

Tussen 2020 en 2023, toen het centrum stopte met het verzamelen van gegevens, Peru kende 219,539 doden. ​"Een van onze senior medewerkers stierf aan Covid-19, en iedereen verloor vrienden en familieleden aan Covid-19”, aldus Symington.

Toch kon de olijvenoogst en -productie doorgaan dankzij de status van het bedrijf als voedselproducent.

Symington schreef het vermogen van het bedrijf toe om de problemen te overwinnen uitdagingen van de oogst van 2020 aan zijn freestechnicus, Alberto Serralha. ​"Zijn Portugese team en ons lokale team zorgden ervoor dat de oogsten tijdens Covid-19 succesvol werden afgerond”, zei hij.

"Vooral Alberto regelde visa voor zijn team om ze naar een land te krijgen dat in lockdown was en hield ze in Peru op de been terwijl andere buitenlanders evacuatievluchten moesten halen, niet wetende of er nog meer evacuatievluchten zouden zijn om ze thuis te krijgen, ‘voegde Symington toe. . ​"Ze hadden het geluk dat ze vlak aan het einde van de oogst op een evacuatievlucht van de Nederlandse overheid konden stappen.”

Vooruitkijkend naar 2024 verwacht Symington een slechte oogst in Peru. Ambtenaren in het land verwacht dat de productie vrij laag zal zijn, variërend van 700 tot 1,000 ton.

Ondertussen verwacht Symington dat de oogst in Australië zal plaatsvinden ​"aanzienlijk lager” dan vorig jaar, deels doordat er veel bosjes in een gebied terechtkwamen ​'off-year' in de natuurlijke afwisselende draagcyclus van de olijfboom.

"Ongeveer een week voordat de bloemen opengingen, was er een late vorst die de productie in heel Zuid-Australië beïnvloedde", voegde hij eraan toe. ​"Onze gewassen worden niet rampzalig getroffen, maar ze zijn wel achteruitgegaan. Veel andere mensen zijn meer down dan wij.”

Ondanks de verwachte tegenslagen van dit seizoen heeft Symington er vertrouwen in dat de productie zal blijven stijgen, vooral nu hij meer plant in Australië.

"We hebben veel nieuwe aanplant gedaan in Australië”, zei hij. ​"We zijn nog steeds bezig met het opvoeren van de productie in Australië, die groter zal zijn dan in Peru. Maar op dit moment staan ​​ze waarschijnlijk ongeveer op één lijn met elkaar.”

Ondanks zijn toegegeven naïviteit toen hij vijftien jaar geleden de branche betrad, heeft Symington geen spijt en kijkt hij uit naar de toekomst.

"Het is een goede sector om in te werken, maar mensen zijn er niet om snel geld te verdienen”, zei hij. ​"We maken een gezond product. We maken een product van goede kwaliteit en we zijn winstgevend.”

"Ik ben dus blij dat ik in de olijfolie-industrie zit, en ik heb een positief gevoel over waar we op dit moment staan, en ik ben positief over waar we naartoe gaan”, besluit Symington.