Moulin de Villevieille, Trots van de Garrigues

Door Lindsey Partos
Olive Oil Times Bijdrager | Rapportage vanuit Parijs

Een strenge reeks productienormen in combinatie met een scherp streven naar kwaliteit hebben lofbetuigingen en groei opgeleverd voor de Moulin de Villevieille, een kleine coöperatie voor extra vierge olijfolie in het hart van de naar rozemarijn geurende garrigues in Zuid-Frankrijk.

Gelegen aan de top van een driehoek tussen Montpellier en Nmes, de molen (molen) wordt jaarlijks gevoed door 1,600 lokale producenten-leden en ligt behaaglijk naast het aantrekkelijke, middeleeuwse marktstadje Sommières.

.

Kwaliteit kalibreert elke kier in de productieketen in de oude molen. ​"We willen geen massaproductie. Onze ambitie is dat de producenten de geschiedenis van de olijfbomen levend houden. Iedereen heeft gezweet over deze bomen, we willen het zweet vasthouden”, benadrukt Bruno Ferriers, meester olijfoliemaker bij de Villevieille-fabriek.

En het onophoudelijke streven van de coöperatie naar toegevoegde waarde heeft in de hele sector erkenning gekregen. In 2008 beloonde de Internationale Olijfraad de molen met de eerste prijs in zijn Mario Solinas Awards ​'medium rijpe fruitigheid' categorie, terwijl in 2009 Villevieille's AOC Nimes extra vergine olijfolie er met een zilveren medaille vandoor ging.

.

Ongetwijfeld is de ruggengraat voor kwaliteit in de fabriek de strikte cahier de culture voor producenten en de rigoureuze benadering van traceerbaarheid van de coöperatie. Details over hoeveel water, kunstmest, insecticide en andere bijdragende factoren in het cahier worden geïnkt, en alle leden zijn verplicht om dit recordboek te presenteren wanneer ze hun premie afleveren. Ferriers zegt dat hij olijven zal weigeren als de cahier onregelmatigheden aan het licht brengt en... ​'onaanvaardbare producten en hij is altijd op zoek naar natuurlijke oplossingen.

De productie werkt op een verhouding van ongeveer één boom op één fles olie, volgens de oliemaker, dus één boom oogst ongeveer vijf kilo olijven, en vijf kilo olijven produceert één liter olie. Maar Ferriers suggereert dat hogere opbrengsten in zicht zouden kunnen zijn: ​"Er is ruimte voor verbetering, ik denk dat we tot tien kilo per boom kunnen gaan. Maar ik zal onze producenten niet pushen om over te gaan op massaproductie, met meer meststoffen et al.”

Het profiel van producenten voor de molen is zeker eclectisch, variërend van ambtenaren tot boeren, bibliothecarissen tot werktuigbouwkundigen. Passie, in plaats van geld, lijkt de drijvende kracht te zijn. Producenten krijgen ongeveer 7 tot 9 euro per liter (ongeveer 9 tot 12 dollar).

"Geen van onze leden leeft van hun olijfolie,” zei Ferriers, verder uitroepend: ​"toen ik voor het eerst aankwam, was het de passie die me raakte!”

Kleine, ambachtelijke bedrijven kenmerken de typische coöperatieve producent van Villevieille. ​"Onze leden produceren alles van slechts één kilo tot één ton olijven”, legt de olieproducent uit. ​"Dit zijn niet de enorme boomgaarden zoals in Spanje,” voegt hij eraan toe.

Leden worden uitgezet in een ​'grote driehoek' die uit Nmesmes in het oosten ligt, Ales in het noorden en Montpellier in het westen. ​"Dit is de rijkdom van onze coöperatie, het is rijk aan mensen en diversiteit”, stelt Ferriers trots.

Het assortiment van Villevieille, dat op de markt wordt gebracht als een premium extra vierge olijfolie, ​"grand crus” kosten tussen de 15 en 20 euro ($ 20 tot $ 27) per fles. Ferriers realiseert zich dat in een nijpend economisch klimaat de prijs een grotere rol speelt, vooral bij een daling van de koopkracht van de consument. ​"Dat is een van de uitdagingen bij een duur kwaliteitsproduct.”

Elke olijfstreek in Frankrijk heeft zijn specifieke variëteiten. Het lucques-ras komt bijvoorbeeld veel voor in de departementen Hérault en Aude. Bij Villevieille, een olijfpers sinds 1929, hebben ze ​'altijd gewerkt' de variëteiten picoline en négrette.

De grand crus van de molen omvatten de diepgouden en smaakvolle picholine extra vierge olijfolie met tonen van rood fruit. Picholine is de belangrijkste olie van de molen: de coöperatie produceert elk jaar ongeveer 60 tot 70,000 liter picholine op een totale jaarlijkse olijfolieproductie van 100,000 liter. Daarnaast produceert de molen de zachte, fruitige négrette-olie, de groen getinte aglandau-olie die ​'plantaardige' noten, samen met kleine hoeveelheden antan en bouteillan olijfolie variëteiten.

Het portfolio wordt gecompleteerd door de vers gestempelde AOC Nimes-olijfolie van de coöperatie. De AOC-wet (Appellation d'Origine Contrôlée) is een mix van picholine en negrette en dicteert de ​"AOC Extra Virgin Olive Oil of Nimes” moet minimaal 60% picoline bevatten.

De meester-molenaar en zijn vele coöperatieve leden hebben een vurige gehechtheid aan het terroir van de olijfboom - de notie van land, klimaat en traditie. Misschien beweren ze dat deze diepe passie zich vandaag vertaalt in de superieure, complexe en smaakvolle extra vierge olijfolie die bij de tachtig jaar oude coöperatie Villevieille van de schappen vliegt.

Villevieille

Het landschap van vandaag in de Villevieille-molen staat in schril contrast met de deprimerende context van bijna vijftig jaar geleden. Op een verwoestende nacht in februari 1956 vernietigde een strenge vorst de olijfboomgaarden in dit bloeiende productiegebied. In één klap zakte de temperatuur van 21 graden overdag naar een pijnlijke min 17 graden. Het naar de zon zoekende sap dat door de bomen was gekropen toen de temperatuur naar hete hoogten klom, was volledig bevroren in zijn sporen.

Volgens de legende klonk op de dag na de vorst het geluid van huilende olijfbomen door de boomgaarden terwijl het sap explodeerde en de bomen kraakte. Terwijl er vóór de vorst ruim honderd olijfolieproducenten bestonden, bleven er, nadat Jack Frost hem op de hielen had geklikt, nog maar drie over. Villevieille was een van de overlevenden. Maar de wrede vrije temperatuurdaling betekende de doodsteek voor de olijfbomen. Twintig jaar gingen voorbij voordat de bomen, die na de vorst zwaar gesnoeid waren, vruchten droegen.

Olijfolie van vóór 1956 was een dagelijkse kost in de keukens van de lokale bevolking, en inderdaad de belangrijkste bron van vet voor gemeenschappen in Zuid-Frankrijk. Daarna zou de vorst bepalen hoe de lokale bevolking hun vet consumeerde en overschakelde van olijfolie naar andere bronnen. Pas de laatste jaren begint het tij weer te keren. Tijdens de vorstperiode van 1956 produceerde het gebied ongeveer 1,000 ton olijven. Vandaag is de productie teruggelopen tot ongeveer 900 ton.

Moulin de Villevieille, Coöperatieve Oleicole de Sommiers
Avenue des Cévennes 154
30250 VILLEVIEILLE, Frankrijk