Geconfronteerd met de vergrijzing van het personeelsbestand leidt Olive Center de volgende generatie landbouwers op. Pluspunten

Een van de uitdagingen waarmee de landbouwsector in Californië wordt geconfronteerd, is de snel vergrijzende beroepsbevolking.

Volgens de volkstelling van het Amerikaanse ministerie van Landbouw uit 2017, de meest recente, is de gemiddelde leeftijd van boeren in Californië gestegen naar 59 jaar. In totaal is een derde van de Amerikaanse boeren ouder dan 65 jaar.

Het Olive Center van de Universiteit van Californië-Davis probeert deze trend te veranderen met het onlangs gelanceerde Olea Learn-programma.

Het professionele trainingsprogramma combineert diverse ervaringen waarmee studenten leren over het verbouwen van olijven en het produceren en op de markt brengen van olijfolie.

"Voor studenten is het een geweldige kans”, zegt Javier Fernandez-Salvador, de uitvoerend directeur van UC Davis Olive Center, Vertelde Olive Oil Times. ​"De enige manier waarop je een dergelijke ervaring krijgt, is als je in de branche werkt. En voor de industrie krijgen ze een continue bron van geschoold personeel aan de beste landbouwschool ter wereld.”

"We hebben de naam Olea Learn gekozen omdat studenten alles over olijven leren”, voegde hij eraan toe. Olea is het Latijnse woord voor olijf of olijfboom.

Het pilotprogramma startte in 2022 met één student en is inmiddels uitgegroeid tot vijf stagiaires.

Fernandez-Salvador voorziet dat het programma, ondersteund door een combinatie van olijfolieproducenten en fabrikanten van landbouwmachines, de komende vijf jaar jaarlijks vier tot vijf leerlingen kan opleiden.

Hij zei dat het programma mogelijkheden biedt voor studenten om praktijkgerichte training te krijgen in olijvenonderzoek, boerderijbeheer, gegevensverzameling en -verwerking, productbeheer en marketing met leden uit de industrie.

Leerlingen raken ook vertrouwd met een breed scala aan agronomische en zakelijke onderwerpen, waaronder veldbeheer, irrigatiepraktijken, ongediertebestrijding, onderzoek en financiën van boomgaardbeheer.

Praktisch werk aan olijfbomen vindt plaats in Wolfskill Experimental Orchards in Winters, waar onder meer een onderzoeksboomgaard staat die wordt beschouwd als een schat aan eeuwenoude erfgoedbomen.

Fernandez-Salvador legde uit dat de twee olijfboomgaarden van Wolfskill de plek zijn waar studenten experimenten uitvoeren, snoeien, de juiste bemesting berekenen, irrigatie en opbrengst voor olijfbomen.

Eén olijfboomgaard is gewijd aan een systeem met superhoge dichtheid en staat open voor experimenten en proeven. De tweede boomgaard is beplant met een gemiddelde dichtheid, met oudere bomen die al enkele jaren niet meer worden beheerd, wat een ideale locatie vormt voor het herstelproject.

"Het herstelproject is van bijzonder belang voor de olijfolie- en tafelolijvenindustrie”, aldus Fernandez-Salvador.

"Studenten delen waardevol advies met lokale producenten terwijl ze oplossingen ontwikkelen voor problemen die verband houden met irrigatie of bodembeheer”, voegde hij eraan toe.

Deelnemers deelden hun indrukken van het programma in een persbericht dat op de website van het Olive Center werd gepubliceerd.

"Het grootste wat mij aantrok was de kans om te leren wat er in de sector gebeurt, niet alleen het verzorgen van de plant, maar ook de logistiek van het financieren van een boomgaard en het verkopen van producten”, zegt Irvin Chao, een senior hoofdvak in biologische systeemtechniek.

"Als je hier werkt, krijg je het perspectief van de kleinschalige landbouwsector”, voegde hij eraan toe. ​"We leren wat het betekent om leiding te geven aan een agrarisch bedrijf.”

Raeva Johnson, hoofdvakstudent duurzame landbouw en voedselsystemen, zei dat haar favoriete onderdeel van het programma het uitvoeren van opbrengstanalyses was op basis van het aantal kilo olijven dat was geoogst.

Naast praktijkgericht leren in de boomgaarden biedt het Olea Learn-programma studenten de mogelijkheid om te netwerken met professionals uit de industrie tijdens evenementen, spreekbeurten en workshops.

Zintuiglijke training en professioneel leren proeven en beoordelen extra vergine olijfolie en het vervaardigen, ontwerpen en op de markt brengen van oliën maken deel uit van het kerncurriculum.

Naast het oogsten van de olijven en het produceren van de olijfolie, ontwerpen de studenten de flessen en brengen ze de producten op de markt in het centrum van Davis en de universiteitsboekhandel.

Fernandez-Salvador zei dat hij vervuld is van trots als hij ziet dat de studenten eigenaar worden van de producten die ze hebben helpen creëren.

"Olea Learn is een win-winsituatie voor zowel studenten die belangrijke expertise willen opdoen als voor landbouwbedrijven in de hele staat die geschoolde werknemers willen inhuren”, aldus Fernandez-Salvador.

"Het Olea Learn-programma zorgt voor een gestage stroom van goed opgeleid landbouwpersoneel, zoals agronomen en olijvenspecialisten, naar de beroepsbevolking”, besluit hij. ​"Met dit leercontract kunnen we geschoold personeel leveren dat kan inspelen op de groeiende behoefte aan arbeidskrachten.”

• UC Davis Olive Center